Lepra a fost considerată mult tip o boală care se transmite de la om la om, dar nu respingem posibilitatea ca bacteria să se găsească într-un rezervor pe care încă nu l-am identificat, spunea în urmă cu doi ani pentru Le Figaro dr. Beatrice Flageul, de la Spitalul Saint-Louis din Paris, care a colectat date despre această boală.
Potrivit revistei Science, o echipă de specialiști din Elveția și Marea Britanie au reușit să identifice acest rezervor. Ei au descoperit, la veverițele roșii (Sciurus vulgaris), două bacterii responsabile de lepra la om, cu sușe care au circulat în Europa până în perioada Renașterii.
Recent, au fost descoperite veverițe cu leziuni specifice leprei în Scoția și în sudul Angliei. Echipa de specialiști, coordonată de Anna Meredith (Școala veterinară din cadrul Universității Edimbourg) și Stewart Cole (director al Global Health Institute al Ecole polytechnique federale din Lausanne), au examinat cadavrele a 70 de veverițe găsite în Marea Britanie, 40, în Irlanda și 4, în Scoția.
Au fost efectuate teste genetice și de sânge pentru izolarea celor două bacterii care provoacă lepra: Mycobacterium leprae, pentru lepra europeană în Evul Mediu, și Mycobacterium lepromatosis, descoperită în 2008. Din cele 114 rozătoare analizate, 13 prezentau simptomele bolii. Astfel, M. Lepromatosis a fost descoperită la 9 veverițe și M. Leprae, la toate cele 25 de rozătoare provenite din sudul Angliei.
Bacteriile au fost descoperite la 21% dintre animalele care nu prezentau simptome, precizează autorii studiului. Totuși, lepra a dispărut din insulele britanice în urmă cu mai multe secole.
Sușa descoperită la veverițele din sudul Angliei are multe comune cu cea găsită în scheletele umane vechi de peste șapte secole, descoperite în morminte aflate la 70 de kilometri depărtare, la Winchester.
Aceasta ar fi, potrivit specialiștilor, dovada că o boală poate persista în mediu mult timp după ce ea a fost eradicată în cazul omului.
Noi vrem să aflăm dacă veverițele au luat lepra transmisă de om sau aceasta a avut altă traiectorie. Anna Meredith spune că specialiștii nu se tem de izbucnirea leprei în Marea Britanie. Dar ea nu consideră imposibil ca în lume, în zone unde oamenii sunt mult mai apropiați de animale ce pot fi infectate, aceste veverițe să reprezinte un pericol.
