Dieta gorilelor vestice, compusă în principal din fructe, necesită mișcări coordonate în inima unei păduri cu vegetație densă. În timpul acestor mișcări, indivizii au tot interesul în menținerea coeziunii de grup pentru a-i proteja pe tineri de pruncucidere, o practică comună în rândul gorilelor, comisă de un mascul dintr-un grup concurent. „Dar ideea că gorilele iau decizii în mod democratic pentru a realiza acest lucru este oarecum neașteptată” , subliniază imediat Odile Petit, primatolog, director de cercetare CNRS la laboratorul de psihologie socială și cognitivă (Lapsco) din Clermont-Ferrand, care nu a participat în studiu.
Aceasta rupe mitul "spatelui argintiu", acest mascul dominant împodobit cu o fâșie de păr deschis pe spate, cap de harem format din câteva femele și tineri printre gorilele occidentale (Gorilla gorilla ) și uneori și alți masculi cu spate argintiu din specia gorila de munte (Gorilla beringei beringei). Spre deosebire de ceea ce putem vedea la cimpanzei sau bonobo, de exemplu, spatele argintiu este în general singurul capabil să se împerecheze cu femelele pe care le protejeaza.
O astfel de organizare socială sugerează în mod firesc că orice decizie se bazează pe „dictatura” spatelui argintiu. Acest lucru este în special ceea ce a sugerat un studiu pe gorilele de munte. Cu toate acestea, observând mișcările celorlalte specii de gorile, gorilele occidentale, timp de aproape un an, oamenii de știință au observat că indivizii nu l-au urmat sistematic pe masculul dominant. Dimpotrivă, părea că decizia s-a bazat pe un proiect comun.
Acest lucru ar putea fi confirmat a posteriori prin analiza statistică a comportamentelor și vocalizărilor înregistrate. „Am remarcat în mod special inițiativele de plecare la sfârșitul pauzelor lungi pe care gorilele le fac în general în mijlocul zilei, în jurul orei 12 p.m. sau 1 p.m” , explică Shelly Masi, primatolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris (MNHN). care a co-condus studiul.
Un vot vocal
Înainte de fiecare mișcare de grup, oamenii de știință au descoperit că gorilele au avut tendința de a vocaliza mai puternic, în principal prin mormăituri. „Aceste vocalizări au fost semnificativ mai numeroase în cele 5 minute înainte de fiecare plecare și păreau să funcționeze ca un vot pentru a exprima dorința de a pleca" , descrie Shelly Masi.
Atunci sunt posibile mai multe situații. În scenariul ideal, majoritatea indivizilor doresc să plece: în acest caz, își manifestă acordul, fiecare răspunzând la un mormăit inițial și, dacă există un număr suficient de respondenți, toți se ridică și pleacă în sincronizare. În cealaltă situație, nu toți indivizii sunt pregătiți să plece, nefiind astfel ecoul mormăitului inițial. Inițiatorul vocalizărilor poate încerca apoi să declanșeze plecarea ridicându-se apoi deplasându-se la câțiva metri. Văzând că nu este urmat, se așează și vocalizează din nou. În două din trei cazuri, ceilalți membri ai grupului au ajuns să urmeze inițiativa, de parcă ar valida decizia.
„Acest al doilea scenariu este foarte interesant, pentru că vedem atât o renunțare la individul care vede că semenii săi nu sunt pregătiți, în timp ce repetarea vocalizărilor este un indicator al perseverenței și deci al intenționalității” , subliniază Odile Petit. Pentru primatologi, acest lucru nu este banal. Intenționalitatea comportamentelor non-verbale, în special a vocalizărilor, a fost de multă vreme negata în regnul animal, deoarece acest criteriu a fost asociat cândva cu un nivel superior de conștiință, care ar fi fost specific omului.
Alegerea conducerii de către bătrâni
Faptul rămâne că, dacă toată lumea are un cuvânt de spus în alegerea de a pleca, gorilele cu spate argintiu și cele mai dominante femele au șanse mai mari de a obține sprijin general pentru direcția mișcării. „Credem că dincolo de proiectul comun de schimbare a locației, în ceea ce privește direcția, indivizii se bazează pe cele mai bune cunoștințe despre habitatul dominantilor care sunt adesea cei mai în vârstă” , estimează Shelly Masi. Gorilele ar putea avea și un limbaj specific noțiunii de direcție, sugerează primatologul: „mormăiturile scurte precedau adesea mormăiturile lungi, care erau mai des făcute de cei dominanti ”, spune ea. Aceste două tipuri de mormăituri ar putea avea, așadar, un sens propriu, unul indicând alegerea de a pleca de către indivizii grupului, celălalt indica direcția de către dominant, fapt care va face obiectul lucrărilor viitoare."
