Oamenii de știință de la universitățile Stanford și UCLA (Universitatea din California, Los Angeles) au declarat recent că au colectat circa 10.000 de cristale de zircon vechi de câteva miliarde de ani din zona Jack Hills, Australia. Unul dintre acestea ar conține carbon a cărui vechime a fost estimată la 4,1 miliarde de ani, cu o marjă de eroare de 10 de milioane de ani.
Până în prezent, fosilele folosite de oamenii de știință pentru a stabili momentul apariției vieții pe Pământ indicau începuturile acesteia în urmă cu aproximativ 3,8 miliarde de ani, odată cu apariția organismelor unicelulare. Pentru comparație, oamenii au apărut pe Pământ abia acum aproximativ 200.000 de ani. Cristalele de zircon descoperite în regiunea australiană Jack Hills demonstrează și că Pământul dispune de scutul său magnetic protector de cel puțin 4,2 miliarde de ani, mult mai devreme decât s-a crezut inițial, iar existența câmpului magnetic este o condiție esențială pentru apariția vieții.
Cercetătorii au examinat magnetit din cristale de zircon de 0,1 — 0,2 milimetri și cu o vechime estimată la 3,2 miliarde până la 4,2 miliarde de ani, ajungând la concluzia că în această întreagă perioadă de 1 miliard de ani din "copilăria" Pământului planeta noastră a dispus de câmp magnetic. Astfel, existau condițiile minime necesare apariției vieții pe Pământ încă de acum 4,1 miliarde de ani.
În sistemul nostru solar există doar două planete telurice care dispun de câmp magnetic: Mercur și Pământul. În urmă cu câteva miliarde de ani și planeta Marte a dispus de un astfel de scut, însă l-a pierdut și a devenit expusă vântului solar, pierzându-și atmosfera și apa și devenind deșertul roșiatic pe care-l putem vedea în prezent.
