După ce probabil au încercat, dar fără prea mare succes, varianta cu "dragă, nu astăzi, mă doare capul!" femelele libelule din specia Aeshna juncea au fost nevoite să apeleze la alte trucuri pentru a scăpa de masculii dornici de împerechere. Informația a ajuns la urechile și ochii tuturor celor interesați după un studiu efectuat de un grup de biologi de la Universitatea din Zurich.
Pentru a evita să mai fie hărțuite de masculi pentru împerechere, femelele libelule din specia amintită se lasă să cadă la pământ, unde stau nemișcate, înscenându-și moartea, până când masculul care-i dă târcoale își pierde interesul și pleacă. Deși e un fenomen rar, nu e singurul caz în care insectele recurg la tertipuri de acest fel, de exemplu, masculul din specia de păianjeni Pisaura mirabilis își înscenează moartea pentru a nu fi ucis de femelă după împerechere.
Descoperirea a fost făcută întâmplător, în timp ce se studia modul în care temperatura afectează larvele insectelor.
"Mă aflam pe marginea unui iaz lângă Arosa, la circa 2000 de metri altitudine, când am văzut cum o libelulă s-a lăsat să cadă la pământ în timp ce era urmărită de o altă libelulă. Cea care a căzut era femelă și zăcea nemișcată cu susul în jos. Această postură este atipică pentru o libelulă. Masculul a zburat puțin deasupra ei și apoi a plecat. Mă așteptam ca femela să fie inconștientă sau moartă după aterizare, dar m-a surprins când și-a luat zborul atunci când m-am apropiat. Și așa a apărut întrebarea: tocmai a păcălit masculul? Și-a înscenat moartea ca să scape de hărțuiala masculului? Dacă da, atunci asta ar fi pentru prima dată când descoperim această tactică la odonate", a consemnat Rassim Khelifa, biolog la Universitatea din Zurich, într-un studiu publicat în Jurnalul de știință Ecology.
În următoarele luni, Khelifa a consemnat zeci de cazuri în care femelele se lăsau să cadă la pământ și se prefăceau că sunt moarte în timp ce erau urmărite de masculi. Omul de știință a cercetat și comportamentul reproductiv al acestei specii de libelule pentru a vedea de ce recurg la această tactică. Observațiile lui au arătat că femelele veneau la iazul unde masculii așteptau să se împerecheze. Masculii interceptau femelele în aer înainte să aibă loc împerecherea. Apoi masculul zbura în altă parte, în timp ce femela depunea ouă fără să fie protejată, spre deosebire de alte specii de libelule unde masculii păzesc femela în timpul acestui proces.
De asemenea, cercetarea a arătat cu cât erau mai mulți masculi, cu atât creștea probabilitatea ca femelele să își însceneze moartea. În 86% dintre cazuri femelele s-au prăbușit la pământ., cele care au continuat să zboare au fost toate interceptate de un mascul. Din cele 27 de femele care s-au prefăcut că sunt moarte, 21 (77,7%) au reușit cu succes să îl păcălească pe mascul.
Khelifa a sugerat că acest comportament este comun printre femelele din această specie și la rădăcina lui se află mai multe cauze.
"Pe de-o parte, acest comportament e posibil să fi apărut ca urmare a adaptării unor funcții deja deținute. Înscenarea morții există deja în comportamentul libelulelor, doar că femelele din această specie au extins această funcție de protejare în fața prădătorilor pentru a evita să fie obligate să se împerecheze. Pe de altă parte, la originea extinderii acestei funcții poate fi un conflict sexual în urma căruia fiecare sex a adoptat strategiile reproductive cele mai bune pentru supraviețuire", a notat cercetătorul.
Chiar dacă este o strategie riscantă, înscenarea morții pare să le fi ajutat pe femele să supraviețuiască mai mult și să facă mai mulți pui fără să fie constrânse.
