Revista Time îl pune din nou pe Volodimir Zelensky pe copertă, de această dată sub titlul sugestiv „Endgame”. Într-un interviu exclusiv, președintele Ucrainei vorbește despre viitorul războiului, relațiile tensionate cu aliații occidentali și amenințarea unei reveniri a lui Donald Trump la Casa Albă. Articolul explorează provocările tot mai mari cu care se confruntă Kievul, în timp ce Vladimir Putin mizează pe o erodare a sprijinului internațional pentru Ucraina.
„Dar, știi, n-am avut prea mult timp pentru renovări, mai ales în ultimii ani,” spune el, referindu-se la război. Doar în spatele biroului său, în spatele versiunii ucrainene a Biroului Resolute, există un spațiu care îi dă lui Zelenski senzația de acasă – o cameră mică cu un pat simplu și un set de tablouri pe care le-a ales el însuși. Nu sunt piese de muzeu. La bazarul local, unele similare s-ar vinde cu câteva sute de dolari cel mult. Dar contează pentru președinte din cauza a ceea ce reprezintă.
Cel care atârnă deasupra patului său arată o navă de război rusească scufundându-se în Marea Neagră. Altul arată trupe ucrainene luptând recent pe teritoriul Rusiei. Al treilea, preferatul lui Zelenski, arată Kremlinul cuprins de flăcări. „Fiecare e despre victorie,” spune el în timp ce ne înghesuim în spațiul mic ca să privim tablourile. „Acolo trăiesc eu.”
Dar nu m-a invitat pentru un tur. Scopul lui de bază, din câte mi-am dat seama, a fost să clarifice lucrurile după vizita sa recentă la Biroul Oval, cea care a devenit o senzație virală pentru lume și o sursă de neliniște pentru țara sa. Timp de câteva minute interminabile în dimineața zilei de 28 februarie, președintele Donald Trump și vicepreședintele J.D. Vance l-au mustrat pe Zelenski, numindu-l nerecunoscător, slab și periculos, vorbind peste încercările lui de a riposta. „Nu tu ai cărțile în mână,” i-a spus Trump lui Zelenski. „Îți joci șansa cu Al Treilea Război Mondial!”
La sfatul oamenilor în care are încredere, Zelenski a evitat în mare parte să vorbească despre episod, nevrând să agraveze o criză diplomatică ce amenințase să-l coste nu mai puțin decât existența țării sale. Răspunsul său standard la întrebările despre asta a fost: „Să lăsăm asta istoriei.” Chiar și acum, speră să întoarcă pagina și să meargă mai departe. Dar instinctele sale rareori îi permit să tacă mult timp despre lucrurile care îl deranjează, ceea ce l-a băgat parțial în belele cu Trump.
Înainte de acea întâlnire, spune Zelenski, avea totul planificat. Fusese la Casa Albă de câteva ori în timpul războiului. Dar aceasta ar fi fost prima sa discuție față în față cu Trump în Biroul Oval și ar fi marcat un punct critic în efortul lui Trump de a forța un acord de pace în Ucraina. Pentru a face impresie, Zelenski a decis să aducă un set de cadouri. Scopul lor era să risipească orice resentimente pe care președintele SUA le-ar fi avut față de Ucraina și să contracareze ceea ce Zelenski credea că era influența propagandei rusești asupra Casei Albe.
Unul dintre cadouri se potrivea cu o tradiție emergentă a erei Trump, în care oaspeții aduc semne strălucitoare ale respectului și loialității lor. Într-un exemplu recent, Benjamin Netanyahu, prim-ministrul Israelului, i-a dat lui Trump un pager auriu, comemorând dispozitivele explozive folosite de Israel pentru a ucide sau răni mii de inamici anul trecut în Liban. Vladimir Putin a mers și mai departe, comandând un tablou în ulei cu Trump și trimițându-l luna aceasta la Casa Albă. În cazul lui Zelenski, cadoul a fost și mai strălucitor: centura de campion a prietenului său Oleksandr Usyk, care deține titlul mondial la box categoria grea.
Când s-a așezat în Biroul Oval, Zelenski a pus centura pe o măsuță laterală lângă cotul său drept, plănuind să se întindă și să i-o dea lui Trump în fața jurnaliștilor adunați. În schimb, când a început briefing-ul televizat, Zelenski a întins mâna după alt cadou al său. Era un dosar conținând o serie de fotografii cumplite, arătând prizonieri de război ucraineni după timpul petrecut în captivitate rusească. Unele dintre trupurile lor erau grotesc de slăbite. Altele arătau semne de tortură. „Asta e dur,” a spus Trump, cu fața împietrită, în timp ce a luat fotografiile de la Zelenski și a început să le răsfoiască.
Acele poze, potrivit unor oficiali americani, au marcat punctul în care întâlnirea a luat-o razna. Dacă Zelensky ar fi oferit centura de campion, gestul ar fi putut destinde atmosfera. Fotografiile au avut efectul opus. Parcă l-au pus pe Trump în gardă, ca și cum ar fi fost învinuit pentru suferința acelor soldați. Totuși, chiar și astăzi, Zelenski nu regretă decizia de a prezenta acele imagini. Încercase să treacă dincolo de instinctele tranzacționale ale lui Trump, dincolo de nevoia lui de lingușire, și să apeleze la Trump ca om. „Are familie, persoane dragi, copii. Trebuie să simtă lucrurile pe care le simte orice om” spune Zelenski. „Ce am vrut să arăt au fost valorile mele. Dar apoi, ei bine, conversația a luat-o în altă direcție.”
Între cele mai dureroase schimburi din întâlnirea din Biroul Oval a fost cel de la final, când Zelenski a întrebat dacă J.D. Vance vizitase Ucraina în timpul războiului. Amândoi știau că nu o făcuse, iar Vance a ripostat că nu are niciun interes în „tururile de propagandă” ale lui Zelenski.
Insulta trebuie să-l fi durut. Pe tot parcursul invaziei, politica Ucrainei a fost să încurajeze oaspeții să vadă distrugerile de aproape. Zelenski îi duce adesea pe vizitatori în spitale pline de soldați răniți, ruine cauzate de atacuri cu rachete sau gropi comune lăsate de forțele rusești. Emisarii de la Casa Albă au evitat astfel de excursii de când Trump a preluat mandatul în ianuarie. Dar Zelenski rămâne dedicat valorii lor în diplomație, iar echipa sa m-a invitat să fac o astfel de călătorie în ziua interviului nostru.
Mai târziu în acea dimineață, convoiul prezidențial a plecat din biroul lui Zelenski spre suburbiile vestice ale Kievului și s-a oprit în satul Moșciun. Înainte de invazia rusă, locul avea o populație de aproximativ 800 de oameni, iar faima sa era că Zelenski, în primii ani ai carierei sale de actor și comedian, filmase aici unul dintre cele mai populare sitcomuri ale sale. Acum, în toată Ucraina, Moșciun este cunoscut ca sătucul unde încercarea rușilor de a cuceri Kievul a eșuat.
Bătălia care a făcut ravagii în câmpurile și pădurile din jur timp de 23 de zile, la sfârșitul lui februarie și în martie 2022, a fost, probabil, cea mai importantă care a avut loc în Europa de la Al Doilea Război Mondial. Dacă s-ar fi încheiat diferit, rușii ar fi putut încercui Kievul, l-ar fi alungat pe Zelenski, ar fi înghițit cea mai mare parte a Ucrainei și ar fi redesenat harta Europei. În schimb, sute de comando-uri rusești au fost măcelărite la Moșciun de un amestec pestriț de trupe ucrainene, polițiști, gardieni naționali și civili obișnuiți, unii dintre ei înarmați doar cu grenade de mână și puști de vânătoare.
„Războinicii noștri din Moșciun erau depășiți numeric de 13 la 1,” mi-a spus Zelenski. Nu e propagandă, a insistat el. „E un fapt.”
Au trecut trei ani de când Rusia a pierdut acea bătălie, iar noi am venit să marcăm aniversarea. Pentru ocazie, biroul guvernatorului local pregătise o ceremonie elaborată, cu o fanfară militară și o gardă de onoare stând în poziție de drepți, cu baionetele puștilor lor strălucind în soare. Câmpul de luptă, unde muriseră cel puțin 125 de ucraineni, era acum împodobit cu steaguri, unele dintre ele purtând inscripția „Ucraina sau Moartea.”
În timp ce așteptam să înceapă ceremonia, m-am dus spre o colibă de lemn unde câteva femei vindeau suveniruri de război – gnomi mici împodobiți cu camuflaj și cartușe. Alăturându-se mie, un membru al staff-ului lui Zelenski și-a amintit cum arăta această scenă în anii precedenți, la prima și a doua aniversare a bătăliei. „Părea mai real,” a șoptit el.
Poate că Vance avea dreptate. E greu să trasezi linia între solemnitate și propagandă. Pe măsură ce timpul trece, rănile proaspete devin cicatrici vechi. Câmpurile de luptă devin memoriale, iar kitsch-ul începe să se strecoare. Decorul din jurul lui Zelenski părea incontestabil regizat în timp ce trecea pe lângă garda de onoare și așeza o coroană pe suportul ei. Imprevizibilitatea evenimentelor se estompase, iar asta complică provocarea diplomatică cu care se confruntă Zelenski în această etapă a războiului. Supraviețuirea țării sale depinde de capacitatea lui de a menține sprijinul și simpatia aliaților străini. Dar, pe măsură ce războiul se transformă într-o rutină mortală, devine mai greu pentru el să le capteze atenția și să-i țină de partea sa pe oameni ca Trump.
La marginea ceremoniei, unul dintre gardienii prezidențiali a înăbușit un căscat, ceea ce m-a făcut să fac la fel. Fusese greu să dorm în noaptea precedentă. Cel mai recent val de drone rusești apăruse pe cer la scurt timp după miezul nopții. Se spunea că sunt Shahed-uri, sau „martiri”, un model pe care Rusia îl obținuse din Iran. Pe rețelele sociale, ucrainenii obișnuiesc să le anunțe sosirea postând emoji-uri cu un scuter, pentru că armele sună ca niște Vespe zburătoare, turându-se în timp ce coboară din nori. În apartamentul meu de lângă complexul prezidențial, sirenele de raid aerian nu s-au declanșat. Așa că m-au trezit bubuiturile tunurilor antiaeriene de pe acoperișuri, lumina fulgerelor de la gura țevilor dansând pe peretele dormitorului meu.
Zelenski era într-un tren în acel moment, întorcându-se din cea mai recentă călătorie în Europa. Una dintre opririle sale din acea săptămână fusese în Finlanda, care are nenorocul de a împărți o frontieră de 830 de mile cu Rusia, cea mai lungă dintre toate țările membre NATO. În centrul Helsinkului, Zelenski a vizitat un adăpost subteran întins, menit să țină cetățenii finlandezi în siguranță și confort în cazul unei campanii de bombardament rusești. Deși populația sa este de doar 5,6 milioane, țara construise o rețea de astfel de adăposturi suficient de mare pentru aproape cinci milioane de oameni. „Copiii ăștia, jucau hochei acolo jos,” a remarcat Zelenski uimit. „Au săli de sport, magazine, ca niște orășele, o grămadă de spațiu.” Semnase un acord cu guvernul finlandez pentru a construi adăposturi similare în Ucraina.
Pe drumul spre casă cu trenul, ecranul iPhone-ului său a afișat o alertă de raid aerian, semnalând apropierea Shahed-urilor. Potrivit forțelor aeriene ucrainene, 214 dintre ele aveau să lovească în valuri pe parcursul nopții, unele încărcate cu bombe cu vid care puteau incinera clădiri întregi. Ținta principală era orașul Odesa de pe coasta Mării Negre, unde dronele au lovit un bloc de apartamente, un centru comercial și alte afaceri. Au tăiat și curentul în trei cartiere ale orașului.
Unul dintre cei mai apropiați aliați ai lui Zelenski, Petr Pavel, președintele Republicii Cehe, se afla întâmplător în Odesa în acea zi, iar trenul său a plecat cu doar 20 de minute înainte de începerea bombardamentului. Experiența l-a zguduit. Mai devreme în acea zi, Trump și Putin avuseseră o convorbire telefonică pentru a discuta propunerea americană de încetare a focului, iar liderul rus a spus că va lua în considerare cel puțin unele dintre condițiile acesteia. Lui Pavel îi era greu să înțeleagă duplicitatea. „Trebuie să fii cu adevărat cinic să declari dorința de a avea negocieri de pace sau negocieri pentru o încetare a focului și, în același timp, să lansezi un atac masiv asupra infrastructurii civile,” a spus el în timpul vizitei cu Zelenski din ziua următoare. „E extrem de dificil să negociezi cu o astfel de parte.”
Dintre aliații internaționali ai lui Zelenski, Pavel a fost dintotdeauna unul dintre cei mai statornici și eficienți. În primul an al invaziei rusești, SUA au căutat în întreaga lume tipurile de obuze de artilerie de care Ucraina avea nevoie pentru a continua lupta, dar nu au găsit suficiente. Atunci Pavel, liderul unei țări mai mici decât Idaho, a găsit o cale să procure peste un milion de astfel de obuze, pe care cehii le-au donat rapid Ucrainei.
L-am întâlnit prima dată vara trecută în Elveția, la un summit de pace găzduit de Zelenski pentru peste 80 de țări din întreaga lume. Organizat în stațiunea alpină Bürgenstock, summitul avea scopul de a promova viziunea lui Zelenski pentru încheierea războiului. Se baza pe un plan pe care îl numea Formula Păcii, compus din zece principii pe care le considera esențiale pentru orice acord durabil cu Rusia. Unele dintre cererile sale păreau fanteziste pentru aliații săi. Punctul cinci cerea retragerea completă și necondiționată a trupelor rusești din întreaga Ucraină. Punctul șapte cerea dreptate pentru toți criminalii de război ruși, inclusiv Putin și generalii săi de top.
Nimeni nu se aștepta ca Ucraina să atingă toate aceste obiective, cu siguranță nu în viitorul apropiat. Totuși, Zelenski și echipa sa vedeau formula ca pe steaua lor polară, nu ca pe o hartă practică spre pace, ci ca pe un ideal spre care diplomații lumii ar trebui să aspire în căutarea sfârșitului războiului. „Stabilește ce am vedea ca rezoluția finală a acestei crize și a consecințelor sale,” spune șeful de cabinet al lui Zelenski, Andriy Yermak, care este și principalul negociator al Ucrainei. „Susținem această viziune.”
Ca majoritatea aliaților străini ai Ucrainei, președintele Pavel sprijinea Formula Păcii. Dar avea o înțelegere mult mai sobră asupra modului în care se va sfârși războiul. Își petrecuse cea mai mare parte a carierei în armată, ajungând la gradul de general și lucrând în comanda superioară a NATO. În culisele summitului din Elveția, mi-a spus că pacea finală în Ucraina va fi urâtă, furioasă și greu de acceptat pentru Zelenski. „Realizarea revenirii suveranității complete și a integrității teritoriale nu este un obiectiv pe termen scurt,” a spus Pavel. „Nu se va întâmpla în viitorul previzibil.”
M-a îndemnat să mă gândesc mai degrabă la liniile de luptă și ocupațiile istorice care au rămas înghețate timp de decenii. Dominarea sovietică a Germaniei de Est, de exemplu, unde Zidul Berlinului a stat mai bine de 28 de ani. Sau granița puternic militarizată dintre Coreea de Nord și Coreea de Sud, care rămân oficial în război în ciuda armistițiului din 1953. Sau țările baltice din Europa de Est, ocupate de Uniunea Sovietică în 1940. Folosind sancțiuni împotriva Moscovei și alte forme de presiune diplomatică, Occidentul a încercat să reziste acelei ocupații. Dar tot a durat peste jumătate de secol. Toate aceste exemple, mi-a spus Pavel, servesc drept precedente pentru unde va ajunge probabil războiul din Ucraina. „Nu văd nicio șansă,” a spus el, „ca Ucraina să transforme războiul într-un succes rapid al lor.”
Într-adevăr, în lunile de după summitul din Elveția, marea viziune a lui Zelenski pentru pace a fost redusă la scară. Nu mai menționează Formula Păcii în discursurile sale. În octombrie, pe măsură ce alegerile prezidențiale din SUA se apropiau, Zelenski a prezentat un plan mai puțin ambițios. Acesta consta doar din cinci puncte. Primul cerea ca Ucraina să primească o invitație de a se alătura alianței NATO, în timp ce ultimele două adoptaseră o abordare nouă, apelând la interesele financiare ale SUA mai degrabă decât la valori comune. Printre momelile oferite de Zelenski se număra accesul la „minerale în valoare de trilioane de dolari” ascunse sub pământul ucrainean.
Toamna trecută, după ce a discutat această idee cu Zelenski la New York, Trump a profitat de ea, iar administrația sa a propus curând un acord prin care SUA să beneficieze de bogățiile minerale ale Ucrainei ca compensație pentru sprijinul militar. Zelenski s-a opus termenilor pe care Trump i-a sugerat în prima schiță a acordului. Dar după săptămâni de negocieri tensionate, SUA și Ucraina au ajuns la o versiune pe care ambele părți o puteau accepta. Zelenski și Trump trebuiau să o semneze după întâlnirea lor din Biroul Oval. Certul lor a zădărnicit acele planuri.
A doua zi, Trump a lăsat deoparte acordul privind mineralele și a decis să fie dur cu Zelenski. Administrația sa a anunțat suspendarea ajutorului pentru Ucraina, inclusiv furnizarea de informații critice, arme și muniție. Trimisul special al lui Trump în Ucraina, generalul Keith Kellogg, a spus că ucrainenii „și-au atras-o singuri”. Zelenski nu reușise în Biroul Oval să demonstreze o dorință de a accepta planul de pace al lui Trump, iar răspunsul SUA a fost „cam ca și cum ai lovi un catâr cu o scândură de doi pe patru peste nas,” a spus Kellogg. „Le-a atras atenția.”
Mai mult decât atât, a slăbit forțele armate ale Ucrainei pe câmpul de luptă. Fără acces la datele de la sateliții americani, au pierdut capacitatea de a detecta apropierea bombardierelor și rachetelor de croazieră rusești. Drept urmare, Ucraina a avut mai puțin timp să avertizeze civilii și personalul militar despre un atac aerian iminent. Impactul a fost cel mai acut în regiunea rusă Kursk, unde rușii au făcut progrese rapide. Dar Zelenski a refuzat să dea vina pe administrația Trump. „Nu e legat,” mi-a spus el. „Nu mă înțelege greșit. Starea de spirit depinde întotdeauna de dacă partenerii tăi sunt alături de tine. Dar n-aș spune că înghețul a influențat operațiunea din Kursk.”
Ce l-a deranjat cel mai mult pe Zelenski despre rolul lui Trump în acea operațiune a avut mai puțin de-a face cu partajarea informațiilor și mai mult cu dezinformarea rusească. În mijlocul bătăliei, Trump a avut o convorbire cu Putin, care i-a spus președintelui american că mii de trupe ucrainene din Kursk fuseseră înconjurate de forțele rusești. „Asta a fost o minciună,” mi-a spus Zelenski. Dar Trump a continuat să o amplifice.
Pentru Zelenski, părea parte dintr-un tipar. Oficialii americani, spune el, începuseră să-l creadă pe Putin pe cuvânt, chiar și atunci când propriile lor informații îl contraziceau. „Cred că Rusia a reușit să influențeze unii oameni din echipa Casei Albe prin informații,” mi-a spus Zelenski. „Semnalul lor către americani a fost că ucrainenii nu vor să pună capăt războiului și că ar trebui făcut ceva pentru a-i forța.”
Tensiunile rezultate din întâlnirea din Biroul Oval au început să se risipească aproximativ zece zile mai târziu, când Zelenski și Trump și-au trimis cei mai seniori consilieri pentru o rundă de discuții în Arabia Saudită. Întâlnirea, care a avut loc în orașul Jeddah pe 11 martie, a durat aproximativ nouă ore. Delegația americană, condusă de consilierul pentru securitate națională al lui Trump, Mike Waltz, și secretarul de stat Marco Rubio, voia să discute detaliile despre unde va lăsa o încetare a focului linia de conflict. „La un moment dat, am scos chiar o hartă și am început să desenăm pe ea cum vom pune capăt acestui război,” a spus ulterior Waltz pentru Fox News. „Desigur, ambele părți vor trebui să facă unele compromisuri.”
Remarca sugera că SUA voiau să știe cât teritoriu era dispusă Ucraina să cedeze rușilor. Dar Yermak, principalul negociator ucrainean la întâlnire, spune că nu a interpretat-o așa. „Harta a fost importantă pentru a-i ajuta să înțeleagă situația actuală, unde stau lucrurile, elementele strategice cheie.” Americanii nu au făcut paradă și nu au cerut nimic. Și-au luat timp să asculte ucrainenii povestind istoria războiului și bătăliile purtate pe parcurs până în prezent.
După câteva ore de discuții, Yermak și echipa sa l-au sunat pe Zelenski și i-au cerut instrucțiuni. Le-a spus să accepte o încetare a focului fără condiții prealabile. Într-un fel, a fost o altă mare renunțare. Zelenski a petrecut tot războiul cerând garanții de securitate de la americani și concesii de la ruși. Acum, aproape toate cererile sale fuseseră lăsate deoparte. Yermak a recunoscut că asta a fost dificil. „Dar trebuie să fim pragmatici. Trebuie să mergem pas cu pas,” mi-a spus el. „Acesta nu e momentul pentru idealism.”
După discuțiile din Jeddah, SUA au fost de acord să reia furnizarea de ajutor militar și informații către Ucraina. Întâlnirea din Biroul Oval începea să pară o amintire neplăcută. Din perspectiva lui Zelenski, nu toate consecințele acelei întâlniri au fost dăunătoare. Numerele sale de aprobare au crescut în primele zile ale lunii martie, atingând aproape 70% în unele sondaje – un nivel nevăzut de la primele luni ale invaziei rusești. Mi s-a părut ciudat. Având în vedere cât a riscat certându-se cu Trump și Vance în Biroul Oval, părea rezonabil ca cetățenii săi să-l învinovățească pentru eșecul diplomației. Când l-am întrebat despre asta, Zelenski mi-a răspuns cu o întrebare proprie.
„De ce s-au apărat ucrainenii la începutul acestui război? Din cauza demnității,” mi-a spus el. „Nu ne considerăm o superputere oarecare,” a continuat el, dar ucrainenii „sunt foarte emoționali, iar când vine vorba de simțul nostru al demnității, al libertății, al democrației, poporul nostru se ridică și se unește.” Ce sperau să vadă în Biroul Oval era dovada că Statele Unite rămân aliatul lor. „Dar în acel moment a existat senzația că nu suntem aliați sau că nu adoptăm poziția unui aliat,” a spus Zelenski. „În acea conversație, apăram demnitatea Ucrainei.”
Indiferent de cost, poporul său nu-l blamează pentru asta. Nici americanii, se pare. Într-un sondaj Ipsos realizat la mijlocul lunii martie, la aproximativ două săptămâni după ciocnirea din Biroul Oval, 60% dintre respondenți au spus că SUA ar trebui să susțină candidatura Ucrainei de a se alătura NATO. Trei sferturi au fost de acord cu Zelenski că nu se poate avea încredere în Putin să respecte o încetare a focului. Chiar și după săptămâni de atacuri împotriva Ucrainei în mass-media de dreapta, majoritatea americanilor au o părere favorabilă despre Zelenski.
El vede asta ca pe o oportunitate. Pe măsură ce Trump continuă să împingă pentru pace, Zelenski intenționează să influențeze procesul făcând apeluri directe către alegătorii americani. Fără îndoială, a acceptat să-mi dea un interviu în parte din acest motiv. Dar recunoaște și că, fără a-l convinge pe Trump însuși, are puține șanse să asigure o pace stabilă.
Pe acest front, cel puțin, încăpățânarea lui Putin s-ar putea dovedi un avantaj. În ultimele luni, în timp ce Zelenski a cedat teren și a făcut concesii, cererile Rusiei au devenit doar mai extreme. În timp ce lansează bombe asupra civililor, Kremlinul a continuat să-și promoveze termenii maximaliști pentru încheierea războiului, inclusiv dezmembrarea forțelor armate ale Ucrainei, îndepărtarea guvernului său și o garanție că Ucraina nu va adera niciodată la NATO.
Spre consternarea lui Zelenski, Trump a fost de acord cu unele dintre aceste concesii fără a obține mare lucru în schimb. A scos candidatura Ucrainei la NATO de pe masă. A sugerat chiar că ar primi Rusia înapoi în G7, clubul celor mai bogate democrații ale lumii. Permiterea unui astfel de lucru, spune Zelenski, ar ridica singura pedeapsă concretă cu care s-a confruntat Putin pentru invazia Ucrainei: izolarea sa. „Asta e un compromis mare,” mi-a spus Zelenski. „Imaginează-ți eliberarea lui Hitler din izolarea sa politică.”
Pe măsură ce Trump a împins să pună capăt războiului, pare să fi rezervat toate morcovii pentru Rusia, în timp ce ucrainenii primesc bățul. Imaginea îl face pe Zelenski să zâmbească și să-și cântărească cuvintele. „Dacă morcovul e otrăvit, atunci mulțumesc lui Dumnezeu,” spune el. „Poate asta e viclenia acestei diplomații.” Dacă vrea, Trump poate stoarce concesii de la ruși, pentru că pare să fie singurul de care Putin se teme. În anumite momente ale procesului de pace, când SUA au amenințat că vor sancționa Kremlinul pentru raidurile sale continue de bombardament împotriva Ucrainei, „rușii s-au speriat cu adevărat,” spune Zelenski.
Cu timpul, el încă speră că Trump va realiza că Putin e mai slab decât pare, că nu se poate avea încredere în el și că victoria Rusiei în acest război nu ar fi doar un dezastru pentru Ucraina. Ar fi o pierdere, spune el, pentru întregul Occident, și mai ales pentru SUA și liderii săi actuali. Trump și echipa sa nu ar accepta o astfel de pierdere, spune Zelenski. „Au propriile lor ambiții. Își văd rolul în istorie,” nu doar ca lideri puternici, ci ca cei care pot obține un sfârșit demn al războiului. „De asta nu cred în aceste scenarii apocaliptice. Sincer, nu cred.”
Totuși, într-una dintre recentele sale convorbiri telefonice cu Trump, Zelenski a încercat să schițeze un tablou al acelui scenariu. Ce s-ar întâmpla dacă încetarea focului s-ar dovedi vulnerabilă la încălcări nesfârșite ale Rusiei? Toate orașele și satele din Ucraina aflate de-a lungul liniei frontului ar deveni ca „o mie de Berlinuri” din timpul Războiului Rece, zidite și divizate, abia supraviețuind. Ar fi „zone moarte,” a spus el, pe harta Europei, iar Zelenski nu crede că Trump vrea să lase o astfel de moștenire.
În săptămânile următoare, Zelenski va continua să le prezinte acest caz lui Trump și Vance, apelând nu la interesele lor politice înguste, ci la principiile lor ca oameni de stat și ființe umane. În timpul uneia dintre recentele lor convorbiri telefonice, i-a sugerat chiar lui Vance să-și reconsidere decizia de a nu vizita Ucraina în timpul războiului. „Încă te așteptăm,” a spus Zelenski râzând. Vicepreședintele nu a răspuns.
Câteva zile mai târziu, în timp ce stăteam lângă ușa biroului lui Zelenski, mă întrebam ce s-a întâmplat cu centura de campion. A avut ocazia să i-o dea lui Trump, sau a adus-o acasă după întâlnire? „Nu știu,” mi-a spus Zelenski. „Poate e încă acolo.” În confuzia care a urmat disputei lor, a lăsat-o pe măsuța de lângă canapea. Mai târziu în acea zi, după ce ucrainenii plecaseră, un membru al personalului Casei Albe a găsit centura și a dus-o în sala de mese privată a lui Trump, unde stă acum alături de alte suveniruri, o amintire a unei diplomații eșuate.
