De mai bine de un deceniu, Statele Unite au întreținut un parteneriat secret de informații cu Ucraina, parteneriat care este acum esențial pentru ambele țări în contracararea Rusiei. Colaborararea a transformat Ucraina într-unul dintre cei mai importanți parteneri de informații ai Washingtonului împotriva Kremlinului, scrie New York Times
Jurnaliștii de la New York Times Adam Entous și Michael Schwirtz au realizat peste 200 de interviuri în Ucraina, în alte câteva țări europene și în Statele Unite pentru a acest reprotaj
Cuibărită într-o pădure deasă, baza militară ucraineană pare abandonată și distrusă, centrul său de comandă fiind ca o coajă arsă, o victimă a unui baraj de rachete rusești la începutul războiului.
Dar asta e deasupra solului.
Nu departe, un pasaj discret coboară într-un buncăr subteran unde echipe de soldați ucraineni urmăresc sateliții spioni ruși și ascultă conversațiile dintre comandanții ruși. Pe un ecran, o linie roșie a urmat traseul unei drone explozive care trecea prin apărarea antiaeriană rusă de la un punct din centrul Ucrainei până la o țintă din orașul rusesc Rostov.
Buncărul subteran, construit pentru a înlocui centrul de comandă distrus în lunile de după invazia Rusiei, este un centru nervos secret al armatei ucrainene.
Mai există și un secret: baza este aproape în totalitate finanțată și parțial echipată de către C.I.A.
„O sută zece la sută”, a spus generalul Serhii Dvoretskiy, un comandant de top al serviciilor de informații, într-un interviu la bază.
Acum intră în al treilea an al unui război care s-a soldat cu sute de mii de vieți, parteneriatul de informații dintre Washington și Kiev este un pivot al capacității Ucrainei de a se apăra. C.I.A. și alte agenții de informații americane furnizează informații pentru lovituri țintite cu rachete, urmăresc mișcările trupelor rusești și ajută la sprijinirea rețelelor de spionaj.
Dar parteneriatul nu este o creație în timp de război și Ucraina nu este singurul beneficiar.
Ea a prins rădăcini în urmă cu un deceniu, s-a constiuit sub trei președinți americani foarte diferiți, împinși înainte de indivizi cheie care și-au asumat adesea riscuri îndrăznețe. A transformat Ucraina, ale cărei agenții de informații au fost mult timp considerate ca fiind complet compromise de Rusia, într-unul dintre cei mai importanți parteneri de informații ai Washingtonului împotriva Kremlinului de astăzi.
Postul de ascultare din pădurea ucraineană face parte dintr-o rețea de baze de spionaj susținută de C.I.A., construită în ultimii opt ani, care include 12 locații secrete de-a lungul graniței cu Rusia. Înainte de război, ucrainenii au dovedit americanilor, prin colectarea de interceptări, implicarea Rusiei în doborârea în 2014 a unui avion comercial, zborul 17 Malaysia Airlines. De asemenea, ucrainenii i-au ajutat pe americani să-i găsească pe agenții ruși care s-au amestecat în alegerile prezidențiale din SUA din 2016.
În jurul anului 2016, C.I.A. a început să antreneze o forță de comando ucraineană de elită – cunoscută sub numele de Unitatea 2245 – care a capturat drone și echipamente de comunicații rusești, astfel încât tehnicienii C.I.A. au putut face inginerie inversă și au putut sparge sistemele de criptare ale Moscovei. (Un ofițer din unitate a fost Kyrylo Budanov, acum generalul care conduce serviciile de informații militare ale Ucrainei.)
Iar C.I.A. de asemenea, a ajutat la formarea unei noi generații de spioni ucraineni care au activat în interiorul Rusiei, în toată Europa și în Cuba și în alte locuri în care rușii au o prezență mare.
Relația este atât de înrădăcinată încât ofițerii C.I.A. au rămas într-o locație îndepărtată din vestul Ucrainei când administrația Biden a evacuat personalul american în săptămânile înainte de invadarea Rusiei în februarie 2022. În timpul invaziei, ofițerii au transmis informații critice, inclusiv unde Rusia plănuia lovituri și ce sisteme de arme vor folosi.
„Fără ei, nu ar fi existat nicio modalitate de a rezista rușilor sau de a-i învinge”, a spus Ivan Bakanov, care era atunci șeful agenției interne de informații a Ucrainei, S.B.U.
Detaliile acestui parteneriat de informații, multe dintre acestea fiind dezvăluite de The New York Times pentru prima dată, au fost un secret bine păzit timp de un deceniu.
În peste 200 de interviuri, actualii și foștii oficiali din Ucraina, Statele Unite și Europa au descris un parteneriat care aproape a fost distrus din cauza neîncrederii reciproce înainte de a se extinde constant, transformând Ucraina într-un centru de colectare de informații care a interceptat mai multe comunicații rusești decât stația C.I.A. din Kiev ar fi putea face inițial. Mulți dintre oficiali au vorbit sub condiția anonimatului pentru a discuta despre informații și chestiuni de diplomație sensibilă.
Acum, aceste rețele de informații sunt mai importante ca niciodată, deoarece Rusia se află în ofensivă, iar Ucraina este mai dependentă de sabotaj și lovituri cu rachete cu rază lungă de acțiune care necesită spioni mult în spatele liniilor inamice. Și sunt din ce în ce mai expuși riscului: dacă republicanii din Congres pun capăt finanțării militare către Kiev, C.I.A. poate fi nevoit să reducă sprijinul.
Pentru a încerca să-i liniștească pe liderii ucraineni, William J. Burns, C.I.A. director, a făcut o vizită secretă în Ucraina joia trecută, cea de-a zecea vizită de la invazie.
De la început, un adversar comun — președintele Vladimir V. Putin al Rusiei — a adus C.I.A. și partenerii săi ucraineni împreună. Obsedat de „pierderea” Ucrainei în fața Occidentului, Putin se amestecase în mod regulat în sistemul politic al Ucrainei, alegând cu atenție liderii despre care credea că vor menține Ucraina pe orbita Rusiei, dar de fiecare dată aceasta s-a inversat, împingând protestatarii în stradă.
Putin a acuzat de mult timp agențiile occidentale de informații pentru manipularea Kievului și pentru răspândirea sentimentului anti-rus în Ucraina.
Spre sfârșitul anului 2021, potrivit unui înalt oficial european, Putin se gândea dacă să-și lanseze invazia la scară largă atunci când s-a întâlnit cu șeful unuia dintre principalele servicii de spionaj ale Rusiei, care i-a spus că C.I.A., împreună cu Marea Britanie MI6, controlau Ucraina și o transformau într-un cap de pont pentru operațiunile împotriva Moscovei.
Dar ancheta New York Times a constatat că domnul Putin și consilierii săi au interpretat greșit o dinamică critică. C.I.A. nu și-a făcut loc în Ucraina. Oficialii americani au fost adesea reticenți să se implice pe deplin, temându-se că oficialii ucraineni nu pot fi de încredere și îngrijorându-se că ar provoca Kremlinul.
Cu toate acestea, un cerc strâns de oficiali ai serviciilor secrete ucrainene a curtat cu asiduitate C.I.A. și treptat au devenit vitali pentru americani. În 2015, generalul Valeri Kondratiuk, pe atunci șeful serviciilor de informații militare al Ucrainei, a sosit la o întâlnire cu șeful de stație adjunct al C.I.A. și a predat fără avertisment un teanc de dosare extrem de secrete.
Acea tranșă inițială conținea secrete despre Flota de Nord a Marinei Ruse, inclusiv informații detaliate despre cele mai recente proiecte de submarine nucleare rusești. În scurt timp, echipele C.I.A. părăseau regulat biroul lui cu rucsacii plini de documente.
„Am înțeles că trebuie să creăm condiții de încredere”, a spus generalul Kondratiuk.
Pe măsură ce parteneriatul s-a adâncit după 2016, ucrainenii au devenit nerăbdători cu ceea ce considerau prudența nejustificată a Washingtonului și au început să organizeze asasinate și alte operațiuni letale, care au încălcat condițiile cu care Casa Albă credea că ucrainenii au fost de acord. Înfuriați, oficialii de la Washington au amenințat că vor întrerupe sprijinul, dar nu au făcut-o niciodată.
„Relațiile au devenit din ce în ce mai puternice doar pentru că ambele părți au văzut valoare în asta, iar Ambasada SUA la Kiev – stația noastră de acolo, operațiunea din Ucraina – a devenit cea mai bună sursă de informații, semnale și orice altceva despre Rusia”, a spus. un fost înalt oficial american. „Nu ne-am săturat.”
Aceasta este povestea nespusă despre cum s-a întâmplat totul.
Un început prudent
Parteneriatul C.I.A. în Ucraina poate fi urmărit de la două apeluri telefonice din noaptea de 24 februarie 2014, cu opt ani până la o zi înainte de invazia pe scară largă a Rusiei.
Milioane de ucraineni tocmai depășiseră guvernul pro-Kremlin al țării, iar președintele, Viktor Ianukovici, și șefii săi de spioni au fugit în Rusia. În tumult, un guvern fragil pro-occidental a preluat rapid puterea.
Noul șef de spionaj al guvernului, Valentyn Nalyvaichenko, a sosit la sediul agenției de informații interne și a găsit o grămadă de documente mocnite în curte. În interior, multe dintre computere fuseseră șterse sau infectate cu malware rusesc.
„Era gol. Fara lumini. Fără conducere. Nimeni nu a fost acolo”, a spus domnul Nalyvaichenko într-un interviu.
S-a dus la un birou și a sunat la C.I.A. șeful stației și șeful local al MI6. Era aproape de miezul nopții, dar i-a chemat în clădire, a cerut ajutor pentru reconstruirea agenției de la zero și a propus un parteneriat în trei. „Așa a început totul”, a spus domnul Nalyvaichenko.
Situația a devenit rapid mai periculoasă. Domnul Putin a pus mâna pe Crimeea. Agenții săi au stimulat rebeliuni separatiste care aveau să devină un război în estul țării. Ucraina era pe picior de război, iar domnul Nalyvaichenko a apelat la C.I.A. pentru imagini de deasupra capului și alte informații pentru a ajuta la apărarea teritoriului său.
Odată cu escaladarea violenței, un avion nemarcat al guvernului american a aterizat pe un aeroport din Kiev, în care se afla John O. Brennan, pe atunci directorul C.I.A. I-a spus domnului Nalyvaichenko că C.I.A. a fost interesat să dezvolte o relație, dar numai într-un ritm cu care agenția se simțea confortabil, potrivit oficialilor americani și ucraineni.
Pentru C.I.A., întrebarea necunoscută era cât de mult vor fi domnul Nalyvaichenko și guvernul pro-occidental. C.I.A. mai fusese ars în Ucraina.
După destrămarea Uniunii Sovietice în 1991, Ucraina și-a câștigat independența și apoi a virat între forțele politice concurente: cele care doreau să rămână aproape de Moscova și cele care doreau să se alinieze cu Occidentul. În timpul unei perioade anterioare ca șef de spionaj, domnul Nalyvaichenko a început un parteneriat similar cu C.I.A., care s-a dizolvat când țara s-a întors spre Rusia.
Acum, domnul Brennan a explicat că pentru a debloca C.I.A. asistență pe care ucrainenii trebuiau să demonstreze că puteau oferi americanilor informații de valoare. De asemenea, aveau nevoie să epureze spionii ruși; agenția de spionaj autohtonă, S.B.U., era ciuruită de ei. (Caz concret: rușii au aflat rapid despre presupusa vizită secretă a domnului Brennan. Posturile de propagandă ale Kremlinului au publicat o imagine photoshopată a directorului C.I.A. purtând o perucă de clovn și machiată.)
Domnul Brennan s-a întors la Washington, unde consilierii președintelui Barack Obama erau profund îngrijorați de provocarea Moscovei. Casa Albă a elaborat reguli secrete care i-au înfuriat pe ucraineni și că unii din interiorul C.I.A. considerate cătuşe. Regulile interziceau agențiilor de informații să ofere orice sprijin Ucrainei despre care ar putea fi „de așteptat în mod rezonabil” să aibă consecințe letale.
Rezultatul a fost un act de echilibru delicat. C.I.A. trebuia să întărească agențiile de informații ale Ucrainei fără a-i provoca pe ruși. Liniile roșii nu au fost niciodată clare, ceea ce a creat o tensiune persistentă în parteneriat.
La Kiev, domnul Nalyvaichenko a ales un consilier de lungă durată, generalul Kondratiuk, pentru a servi ca șef al contrainformațiilor și au creat o nouă unitate paramilitară care a fost desfășurată în spatele liniilor inamice pentru a conduce operațiuni și a aduna informații pe care C.I.A. sau MI6 nu le-ar oferi.
Cunoscută sub numele de Direcția a cincea, această unitate va fi plină de ofițeri născuți după ce Ucraina și-a câștigat independența.
„Nu aveau nicio legătură cu Rusia”, a spus generalul Kondratiuk. „Nici nu știau ce este Uniunea Sovietică”.
În acea vară, zborul 17 Malaysia Airlines, care zbura de la Amsterdam la Kuala Lumpur, a explodat în aer și s-a prăbușit în estul Ucrainei, ucigând aproape 300 de pasageri și membri ai echipajului. Direcția a cincea a produs interceptări telefonice și alte informații în câteva ore de la accident, care au plasat rapid responsabilitatea separatiștilor susținuți de ruși.
C.I.A. a fost impresionat și și-a luat primul angajament semnificativ oferind echipamente de comunicații sigure și instruire specializată membrilor Direcției a cincea și altor două unități de elită.
„Ucrainenii au vrut pește și noi, din motive de politică, nu am putut livra acel pește”, a spus un fost oficial american, referindu-se la informații care i-ar putea ajuta să lupte împotriva rușilor. „Dar am fost fericiți să-i învățăm cum să pescuiască și să livrăm echipament de pescuit cu muscă.”
Un Moș Crăciun Secret
În vara anului 2015, președintele Ucrainei, Petro Poroșenko, a zguduit serviciul intern și și-a instalat un aliat pentru a-l înlocui pe Nalyvaichenko, partenerul de încredere al C.I.A. Dar schimbarea a creat o oportunitate în altă parte.
În cadrul remanierii, generalul Kondratiuk a fost numit șeful agenției de informații militare a țării, cunoscută sub numele de GUR, unde cu ani în urmă și-a început cariera. Ar fi un exemplu timpuriu al modului în care legăturile personale, mai mult decât schimbările de politică, ar aprofunda implicarea C.I.A. în Ucraina.
Spre deosebire de agenția națională, GUR avea autoritatea de a colecta informații în afara țării, inclusiv în Rusia. Dar americanii au văzut puțină valoare în cultivarea agenției, deoarece nu producea nicio informație de valoare asupra rușilor - și pentru că era văzută ca un bastion al simpatizanților ruși.
Încercând să construiască încredere, generalul Kondratiuk a aranjat o întâlnire cu omologul său american la Agenția de Informații a Apărării și a predat un teanc de documente secrete rusești. Dar senior D.I.A. oficialii au fost suspicioşi şi descurajaţi să construiască legături mai strânse.
Generalul trebuia să găsească un partener mai dispus.
Cu luni mai devreme, pe când era încă în agenția internă, generalul Kondratiuk a vizitat C.I.A. sediul central din Langley, Va. În acele întâlniri, a întâlnit un C.I.A. ofițer cu o atitudine veselă și o barbă stufoasă, care fusese luat să devină următorul șef de gară din Kiev.
După o zi lungă de întâlniri, C.I.A. l-a dus pe generalul Kondratiuk la un meci de hochei de la Washington Capitals, unde el și șeful de stație s-au așezat într-o cutie de lux și l-au huiduit cu voce tare pe Alex Ovechkin, jucătorul vedetă al echipei din Rusia.
Șeful stației încă nu sosise când generalul Kondratiuk a predat C.I.A. documentele secrete despre Marina Rusă. „Există mai multe surse de unde a venit asta”, a promis el, iar documentele au fost trimise analiștilor din Langley.
Analiștii au concluzionat că documentele sunt autentice, iar după ce șeful stației a ajuns la Kiev, C.I.A. a devenit partenerul principal al generalului Kondratiuk.
Generalul Kondratiuk știa că are nevoie de C.I.A. pentru a-și consolida propria agenție. C.I.A. a crezut că generalul ar putea să-i ajute. S-a luptat să recruteze spioni în interiorul Rusiei, deoarece ofițerii săi de caz erau sub supraveghere intensă.
„Pentru un rus, a permite să fie recrutat de un american înseamnă să comită absolutul, ultima trădare”, a spus generalul Kondratiuk. „Dar pentru ca un rus să fie recrutat de un ucrainean, sunt doar prietenii care vorbesc la o bere.”
Noul șef de stație a început să-l viziteze în mod regulat pe generalul Kondratiuk, al cărui birou era decorat cu un acvariu în care peștii galbeni și albaștri – culorile naționale ale Ucrainei – înotau în cercuri în jurul unui model de submarin rusesc scufundat. Cei doi bărbați au devenit apropiați, ceea ce a condus relația dintre cele două agenții, iar ucrainenii i-au dat noului șef de post o poreclă afectuoasă: Moș Crăciun.
În ianuarie 2016, generalul Kondratiuk a zburat la Washington pentru întâlniri la Scattergood, o proprietate de pe C.I.A. campus din Virginia, unde agenția celebrează adesea demnitari în vizită. Agenția a fost de acord să ajute GUR să se modernizeze și să-și îmbunătățească capacitatea de a intercepta comunicațiile militare rusești. În schimb, generalul Kondratiuk a fost de acord să împărtășească toate informațiile brute cu americanii.
Acum parteneriatul era real.
Operațiunea Peștișorul de aur
Astăzi, drumul îngust care duce la baza secretă este încadrat de câmpuri de mine, însămânțate ca linie de apărare în săptămânile de după invazia Rusiei. Rachetele rusești care au lovit baza păreau a oprit-o, dar doar câteva săptămâni mai târziu, ucrainenii s-au întors.
Cu bani și echipamente furnizate de C.I.A., echipajele aflate sub comanda generalului Dvoretskiy au început să se reconstruiască, dar în subteran. Pentru a evita detectarea, aceștia lucrau doar noaptea și atunci când sateliții spioni ruși nu erau deasupra capului. De asemenea, muncitorii și-au parcat mașinile la distanță de șantier.
În buncăr, generalul Dvoretskiy a arătat către echipamente de comunicații și servere mari de computere, unele dintre ele finanțate de C.I.A. El a spus că echipele sale folosesc baza pentru a sparge rețelele de comunicații securizate ale armatei ruse.
„Acesta este lucrul care sparge sateliții și decodifică conversațiile secrete”, a spus generalul Dvoretskiy unui jurnalist al New York Times, adăugând că piratau sateliți spion din China și Belarus.
Un alt ofițer a pus două hărți produse recent pe o masă, ca dovadă a modului în care Ucraina urmărește activitatea Rusiei în întreaga lume.
Primul a arătat rutele aeriene ale sateliților spioni ruși care călătoresc peste centrul Ucrainei. Al doilea a arătat modul în care sateliții spion rusesc trec peste instalații militare strategice – inclusiv o instalație de arme nucleare – în estul și centrul Statelor Unite.
C.I.A. a început să trimită echipamente în 2016, după întâlnirea centrală de la Scattergood, a spus generalul Dvoretskiy, furnizând radiouri criptate și dispozitive pentru interceptarea comunicațiilor secrete ale inamicului.
Dincolo de bază, C.I.A. a supravegheat, de asemenea, un program de instruire, desfășurat în două orașe europene, pentru a-i învăța pe ofițerii de informații ucraineni cum să-și asume în mod convingător personaje false și să fure secrete în Rusia și în alte țări. Programul s-a numit Operațiunea Peștișorul de aur, care derivă dintr-o glumă despre un pește de aur vorbitor de limbă rusă care oferă dorințe la doi estonieni în schimbul libertății sale.
Morala a fost că unul dintre estonieni a lovit capul peștelui cu o piatră, explicând că nu se poate avea încredere în nicio ființa care vorbește limba rusă.
Ofițerii operațiunii Peștișorul de aur, au fost în curând dislocați în 12 baze de operare avansate nou construite, construite de-a lungul graniței cu Rusia. Din fiecare bază, a spus generalul Kondratiuk, ofițerii ucraineni conduceau rețele de agenți care adunau informații în interiorul Rusiei.
Ofițerii C.I.A. au instalat echipamente la baze pentru a ajuta la colectarea informațiilor și au identificat, de asemenea, unii dintre cei mai pricepuți absolvenți ucraineni ai programului Operațiunea Goldfish, lucrând cu ei pentru a aborda potențiale surse rusești. Acești absolvenți au pregătit apoi agenți de dormit pe teritoriul ucrainean meniți să lanseze operațiuni de gherilă în caz de ocupare.
Adesea pot dura ani pentru ca C.I.A. să dezvolte suficientă încredere într-o agenție străină pentru a începe să desfășoare operațiuni comune. Cu ucrainenii a durat mai puțin de șase luni. Noul parteneriat a început să producă atât de multe informații brute despre Rusia, încât a trebuit să fie expediată la Langley pentru procesare.
Dar C.I.A. avea linii roșii. Nu i-ar ajuta pe ucraineni să efectueze operațiuni letale ofensive.
„Am făcut o distincție între operațiunile de colectare a informațiilor și lucrurile care merg în plină expansiune”, a spus un fost oficial înalt din SUA.
„Aceasta este țara noastră”
A fost o distincție care i-a zguduit pe ucraineni.
În primul rând, generalul Kondratiuk a fost enervat când americanii au refuzat să ofere imagini prin satelit din interiorul Rusiei. Curând după aceea, a cerut C.I.A. asistență în planificarea unei misiuni clandestine pentru a trimite comandouri GUR în Rusia pentru a instala dispozitive explozive în depozitele de trenuri folosite de armata rusă. Dacă armata rusă ar încerca să cuprindă mai mult teritoriu ucrainean, ucrainenii ar putea detona explozivii pentru a încetini înaintarea Rusiei.
Când șeful stației și-a informat superiorii, aceștia „și-au pierdut mințile”, așa cum a spus un fost oficial. Brennan, directorul C.I.A., l-a sunat pe generalul Kondratiuk pentru a se asigura că misiunea a fost anulată și că Ucraina a respectat liniile roșii care interziceau operațiunile letale.
Generalul Kondratiuk a anulat misiunea, dar a luat și o altă lecție. „În continuare, am lucrat să nu avem discuții despre aceste lucruri cu băieții tăi”, a spus el.
La sfârșitul acelei verii, spionii ucraineni au descoperit că forțele ruse desfășurau elicoptere de atac pe un aerodrom din Peninsula Crimeea ocupată de ruși, posibil pentru a organiza un atac surpriză.
Generalul Kondratiuk a decis să trimită o echipă în Crimeea pentru a planta explozibili pe aerodrom, astfel încât să poată fi detonate dacă Rusia vrea să atace.
De data aceasta, nu a întrebat C.I.A. pentru permisiune. A apelat la Unitatea 2245, forța de comando care a primit pregătire militară specializată de la grupul paramilitar de elită al C.I.A., cunoscut sub numele de Departamentul de la sol. Intenția antrenamentului a fost de a preda tehnici defensive, dar ofițerii C.I.A. au înțeles că, fără știrea lor, ucrainenii puteau folosi aceleași tehnici în operațiuni letale ofensive.
La acea vreme, viitorul șef al agenției de informații militare a Ucrainei, generalul Budanov, era o stea în devenire în Unitatea 2245. Era cunoscut pentru operațiunile îndrăznețe din spatele liniilor inamice și avea legături strânse cu C.I.A. Agenția îl instruise și făcuse, de asemenea, pasul extraordinar de a-l trimite pentru reabilitare la Centrul Medical Militar Național Walter Reed din Maryland, după ce a fost împușcat în brațul drept în timpul unei lupte din Donbas.
Deghizat în uniforme rusești, atunci lt. Col. Budanov a condus comandouri printr-un golf îngust cu bărci cu motor gonflabile, ajungând noaptea în Crimeea.
Dar o unitate de comando rusă de elită îi aștepta. Ucrainenii au ripostat, ucigând mai mulți luptători ruși, inclusiv fiul unui general, înainte de a se retrage pe țărm, de a plonja în mare și de a înota ore întregi pâna la teritoriul controlat de ucraineni.
A fost un dezastru. Într-un discurs public, președintele Putin i-a acuzat pe ucraineni că complotează un atac terorist și a promis că va răzbuna moartea luptătorilor ruși.
„Nu există nicio îndoială că nu vom lăsa aceste lucruri să treacă”, a spus el.
La Washington, la Casa Albă, Obama era livid. Joseph R. Biden Jr., pe atunci vicepreședinte și campion al asistenței pentru Ucraina, l-a chemat pe președintele Ucrainei să se plângă cu furie.
„Provoacă o problemă gigantică”, a spus domnul Biden în apel, a cărui înregistrare a fost scursă și publicată online. „Tot ce-ți spun ca prieten este că argumentele mele aici sunt mult mai greu de sustinut acum.”
Unii dintre consilierii domnului Obama au vrut să închidă programul C.I.A., dar Brennan i-a convins că acest lucru ar fi auto-înfrângere, având în vedere că relația începea să producă informații despre ruși, deoarece C.I.A. investiga amestecul rus în alegerile americane
Brennan a vorbit la telefon cu generalul Kondratiuk pentru a sublinia din nou liniile roșii.
Generalul era supărat. „Aceasta este țara noastră”, a răspuns el, potrivit unui coleg. „Este războiul nostru și trebuie să luptăm.”
Reculul de la Washington l-a costat pe generalul Kondratiuk slujba lui. Dar Ucraina nu a dat înapoi.
La o zi după ce generalul Kondratiuk a fost înlăturat, o explozie misterioasă în orașul Donețk ocupat de ruși, în estul Ucrainei, a rupt un lift în care se afla un comandant separatist rus de rang înalt pe nume Arsen Pavlov, cunoscut sub numele său de război, Motorola.
C.I.A. a aflat curând că asasinii erau membri ai Direcției a V-a, grupul de spionaj care a primit instruire C.I.A. Agenția națională de informații a Ucrainei le-a înmânat chiar și insigne comemorative celor implicați, fiecare cusuta cu cuvântul „Lift”.
Din nou, unii dintre consilierii domnului Obama erau furioși, dar erau niște rațe șchioape – alegerile prezidențiale în care se înfruntau Donald J. Trump și Hillary Rodham Clinton erau la trei săptămâni distanță – iar asasinatele au continuat.
O echipă de agenți ucraineni a tras cu un lansator de rachete fără pilot, lansat de pe umăr, într-o clădire din teritoriile ocupate. Era chiar vizavi de biroul unui comandant rebel pe nume Mikhail Tolstykh, mai cunoscut sub numele de Givi. Folosind un declanșator de la distanță, au tras cu lansator imediat ce Givi a intrat în biroul său, ucigându-l, potrivit oficialilor americani și ucraineni.
Un război în umbră era acum în plină desfășurare. Rușii au folosit o mașină-bombă pentru a-l asasina pe șeful Unității 2245, forța de comando ucraineană de elită. Comandantul, colonelul Maksim Shapoval, era în drum spre întâlnirea cu C.I.A. ofițeri din Kiev când mașina lui a explodat.
La priveghiuk colonelului, ambasadorul SUA în Ucraina, Marie Yovanovitch, a stat în doliu lângă seful C.I.A. . Ulterior, C.I.A. ofițerii și omologii lor ucraineni au tinut un toast pentru colonelul Shapoval cu shot-uri de whisky.
„Pentru noi toți”, a spus generalul Kondratiuk, „a fost o lovitură”.
Mergând în vârful picioarelor în jurul lui Trump
Alegerea lui Trump din noiembrie 2016 i-a pus pe ucraineni și pe C.I.A. parteneri pe margine.
Trump l-a lăudat pe Putin și a respins rolul Rusiei în interferența electorală. Era suspicios față de Ucraina și mai târziu a încercat să facă presiuni pe președintele acesteia, Volodymyr Zelensky, să-l investigheze pe rivalul său democrat, Biden, ceea ce a dus la prima demitere a lui Trump.
Dar orice a spus și a făcut Trump, administrația sa mergea adesea în cealaltă direcție. Acest lucru se datorează faptului că Trump pusese șoimii anti-Rusia în poziții cheie, inclusiv pe Mike Pompeo ca director C.I.A. și John Bolton ca consilier pentru securitate națională. Ei au vizitat Kievul pentru a sublinia sprijinul deplin pentru parteneriatul secret, care s-a extins pentru a include programe de instruire mai specializate și construirea de baze secrete suplimentare.
Baza din pădure a crescut pentru a include un nou centru de comandă și barăci și a crescut de la 80 la 800 de ofițeri de informații ucraineni. Împiedicarea Rusiei să se amestece în viitoarele alegeri din SUA a fost o prioritate de top a C.I.A în această perioadă, iar ofițerii de informații ucraineni și americani și-au unit forțele pentru a investiga sistemele informatice ale agențiilor de informații ale Rusiei pentru a identifica agenții care încearcă să manipuleze alegătorii.
Într-o operațiune comună, o echipă GUR a păcălit un ofițer de la serviciul militar de informații al Rusiei pentru a furniza informații care au permis C.I.A. pentru a conecta guvernul Rusiei la așa-numitul grup de hacking Fancy Bear, care a fost legat de eforturile de interferență electorală din mai multe țări.
Generalul Budanov, pe care Zelensky l-a ales să conducă GUR în 2020, a spus despre parteneriat: „S-a consolidat doar. A crescut sistematic. Cooperarea s-a extins la sfere suplimentare și a devenit mai mare.”
Relația a fost atât de reușită încât C.I.A. a vrut să o reproducă cu alte servicii europene de informații care au avut un accent comun în contracararea Rusiei.
Șeful Russia House, departamentul C.I.A. de supraveghere a operațiunilor împotriva Rusiei, a organizat o întâlnire secretă la Haga. Acolo, reprezentanții C.I.A., MI6 al Marii Britanii, GUR, serviciul olandez (un aliat critic al informațiilor) și alte agenții au convenit să înceapă să-și pună împreună mai multe informații despre Rusia.
Rezultatul a fost o coaliție secretă împotriva Rusiei – iar ucrainenii erau membri vitali ai acesteia.
Marșul spre război
În martie 2021, armata rusă a început să grupeze trupe de-a lungul graniței cu Ucraina. Pe măsură ce lunile au trecut și mai multe trupe au înconjurat țara, întrebarea a fost dacă Putin făcea o simulare sau se pregătea de război.
În luna noiembrie, și în săptămânile care au urmat, C.I.A. si MI6 au transmis un mesaj unificat partenerilor lor ucraineni: Rusia se pregătea pentru o invazie la scară largă pentru a decapita guvernul și a instala o marionetă la Kiev, care să respecte cererea Kremlinului.
Potrivit oficialilor americani, agențiile de informații americane și britanice au avut interceptări la care agențiile de informații ucrainene nu au avut acces. Noile informații au enumerat numele oficialilor ucraineni pe care rușii plănuiau să-i ucidă sau să-i captureze, precum și ucrainenii pe care Kremlinul spera să-i instaleze la putere.
Președintele Zelensky și unii dintre consilierii săi de top au părut neconvinși, chiar și după ce Burns, directorul C.I.A., s-au grăbit la Kiev în ianuarie 2022 pentru a îi informa.
Pe măsură ce invazia rusă se apropia, C.I.A. si ofițerii MI6 au efectuat ultimele vizite la Kiev cu colegii lor ucraineni. Unul dintre ofițerii M16 a lăcrimat în fața ucrainenilor, de îngrijorare că rușii îi vor ucide.
La îndemnul domnului Burns, un mic grup de ofițeri C.I.A. au fost scutiți de evacuarea mai largă a SUA și au fost mutați într-un complex hotelier din vestul Ucrainei. Nu au vrut să-și părăsească partenerii.
Fără Endgame
După ce Putin a lansat invazia pe 24 februarie 2022, ofițerii C.I.A. de la hotel erau singura prezență pe teren a guvernului american. În fiecare zi, la hotel, se întâlneau cu contactele lor ucrainene pentru a transmite informații. Cătușele vechi erau scoase, iar Casa Albă Biden a autorizat agențiile de spionaj să ofere sprijin de informații pentru operațiunile letale împotriva forțelor ruse pe teritoriul ucrainean.
Adesea, briefing-urile C.I.A. conțineau detalii șocant de specifice.
La 3 martie 2022 — a opta zi de război — C.I.A. echipa a oferit o imagine de ansamblu precisă a planurilor rusești pentru următoarele două săptămâni. Rușii aveau să deschidă în aceeași zi un coridor umanitar din orașul asediat Mariupol și apoi să deschidă focul asupra ucrainenilor care l-ar fi folosit.
Rușii plănuiau să încercuiască orașul port strategic Odesa, potrivit C.I.A., dar o furtună a întârziat asaltul și rușii nu au luat niciodată orașul. Apoi, pe 10 martie, rușii intenționau să bombardeze șase orașe ucrainene și deja introdusesera coordonatele în rachetele de croazieră pentru acele lovituri.
De asemenea, rușii încercau să-l asasineze pe înalți oficiali ucraineni, inclusiv pe Zelensky. În cel puțin un caz, C.I.A. a împărtășit informații cu agenția națională a Ucrainei informații care au contribuit la perturbarea unui complot împotriva președintelui, potrivit unui înalt oficial ucrainean.
Când asaltul rusesc asupra Kievului a stagnat, șeful stației C.I.A. s-a bucurat și le-a spus omologilor săi ucraineni că „i-au lovit pe ruși în față”, potrivit unui ofițer ucrainean care se afla în cameră.
În câteva săptămâni, C.I.A. se întorsese la Kiev, iar agenția a trimis zeci de noi ofițeri pentru a-i ajuta pe ucraineni. Un înalt oficial american a spus despre prezența considerabilă a C.I.A.: „Apasă ei declanșatoarele? Nu. Ajută ei la direcționare? Absolut."
Unii dintre C.I.A. ofițerii au fost dislocați în bazele ucrainene. Ei au analizat listele cu potențialele ținte ruse pe care ucrainenii se pregăteau să le lovească, comparând informațiile pe care ucrainenii le aveau cu informațiile americane pentru a se asigura că sunt exacte.
Înainte de invazie, C.I.A. si MI6 își instruiseră omologii ucraineni în ceea ce privește recrutarea surselor și construirea de rețele clandestine și partizane. În regiunea de sud Herson, care a fost ocupată de Rusia în primele săptămâni de război, acele rețele de partizani au intrat în acțiune, potrivit generalului Kondratiuk, asasinand colaboratorii locali și ajutând forțele ucrainene să vizeze pozițiile ruse.
În iulie 2022, spionii ucraineni au văzut convoaiele rusești pregătindu-se să traverseze un pod strategic peste râul Nipro și au notificat MI6. Ofițerii de informații britanici și americani au verificat apoi rapid informațiile ucrainene, folosind imagini din satelit în timp real. MI6 a transmis confirmarea, iar armata ucraineană a deschis focul cu rachete, distrugând convoaiele.
Din buncărul subteran, generalul Dvoretskii a spus că un sistem antiaerian german îi apără acum de atacurile rusești. Un sistem de filtrare a aerului protejează împotriva armelor chimice și este disponibil un sistem de alimentare dedicat, în cazul în care rețeaua electrică se defectează.
Întrebarea pe care unii ofițeri de informații ucraineni o pun acum omologilor lor americani – în timp ce republicanii din Parlament cântăresc dacă să reducă ajutorul de miliarde de dolari – este dacă C.I.A. îi va abandona. „S-a întâmplat înainte în Afganistan și acum se va întâmpla în Ucraina”, a spus un ofițer ucrainean superior.
Referindu-se la vizita lui Burns la Kiev săptămâna trecută, un oficial C.I.A. a spus: „Am demonstrat un angajament clar față de Ucraina de-a lungul multor ani și această vizită a fost un alt semnal puternic că angajamentul SUA va continua”.
C.I.A. și GUR au construit alte două baze secrete pentru a intercepta comunicațiile rusești și, în combinație cu cele 12 baze de operare avansate, despre care generalul Kondratiuk spune că sunt încă operaționale, GUR acumulează și produce mai multă informații decât în orice moment al războiului - multe împartindu-le cu C.I.A.
„Nu puteți obține astfel de informații nicăieri – decât aici și acum”, a spus generalul Dvoretskiy.
Adam Entous este corespondent de investigație din Washington și câștigător de două ori al Premiului Pulitzer. Înainte de a se alătura biroului The Times din Washington, a acoperit informații, securitate națională și politică externă pentru revista The New Yorker, The Washington Post și The Wall Street Journal.
Michael Schwirtz este un reporter de investigație la biroul internațional. Cu The Times din 2006, el a acoperit anterior țările din fosta Uniune Sovietică de la Moscova și a fost reporter principal al unei echipe care a câștigat Premiul Pulitzer 2020 pentru articole despre operațiunile de informații rusești.
