Moartea în Spania a lui Maksim Kuzminov, un pilot care a livrat Ucrainei un elicopter și documente secrete, a stârnit temeri că Kremlinul își țintește din nou inamicii, scrie New York Times
Bărbații care l-au ucis pe Maksim Kuzminov au vrut să trimită un mesaj. Acest lucru a fost evident pentru anchetatorii din Spania chiar înainte de a descoperi cine era el. Nu numai că ucigașii l-au împușcat de șase ori într-o parcare din sudul Spaniei, dar i-au trecut cu mașina peste cadavru.
Ei au lăsat și un indiciu important asupra identității lor, potrivit anchetatorilor: carcase de obuze din cartușe Makarov de 9 milimetri, o muniție standard a fostului bloc comunist.
„A fost un mesaj clar”, a spus un înalt oficial de la Guardia Civil, forța de poliție spaniolă care supraveghează ancheta asupra crimei. „Te voi găsi, te voi omorî, te voi alerga și te voi umili.”
Kuzminov a dezertat din Rusia în Ucraina vara trecută, zburând cu elicopterul său militar Mi-8 pe teritoriul ucrainean și predând aeronava împreună cu un depozit de documente secrete agenților de informații ucraineni. Făcând acest lucru, el a comis singura infracțiune de neiertat: trădarea.
Uciderea sa în stațiunea Villajoyosa, luna trecută, a stârnit temeri că rețelele europene de spionaj ale Rusiei continuă să funcționeze și că vizează inamicii Kremlinului, în ciuda eforturilor concertate de a-i demonta după ce Putin a invadat Ucraina în 2022.
Serviciile de informații ale Rusiei au fost puse pe picior de război și au început să opereze la un nivel de agresivitate în țară și în străinătate care amintește de epoca lui Stalin, a declarat Andrei Soldatov, autor și expert în serviciile militare și de securitate ale Rusiei.
„Nu mai este vorba despre spionaj convențional”, a spus el. „Este vorba despre operațiuni – iar aceste operațiuni ar putea include asasinate.”
În Spania, Kuzminov a dus „o viață indiscretă”, a spus înalt oficial al Guardia Civil. A mers la baruri populare cu clientela rusă și ucraineană, cheltuind din banii pe care îi primise de la statul ucrainean. A condus în jurul Villajoyosa cu un Mercedes S-Class negru.
Nu a fost stabilit exact cum l-au găsit ucigașii, deși doi înalți oficiali ucraineni au spus că a luat legătura cu o fostă iubită, încă în Rusia, și a invitat-o să vină să-l vadă în Spania.
„A fost o greșeală gravă”, a spus unul dintre oficiali.
Înalți oficiali de poliție, care au vorbit sub rezerva anonimatului, au spus că asasinatul poartă semnele unor atacuri similare legate de Kremlin, inclusiv asasinarea unui fost comandant rebel cecen la Berlin în 2019 și otrăvirea fostului agent de informații militar rus Serghei V. Skripal în Salisbury, Anglia, în 2018. Skripal a supraviețuit.
Cei doi ucigași cu glugă care au apărut în filmările camerelor de supraveghere din parcarea complexului de apartamente al domnului Kuzminov erau în mod clar profesioniști care și-au îndeplinit misiunea și au dispărut rapid, au spus oficialii poliției.
„Nu este obișnuit aici în Spania ca cineva să fie împușcat cu multă muniție”, a spus șeful Pepe Álvarez de la Departamentul de Poliție din Villajoyosa. „Acestea sunt indicii care indică crima organizată, o organizație criminală, profesioniști.”
Deși nu a apărut nicio dovadă a implicării directe a Kremlinului, Rusia nu a ascuns dorința sa de a-l vedea pe Kuzminov mort. La câteva săptămâni după dezertarea sa, programul de știri al Kremlinului de duminică seara a difuzat un segment în care erau citați colegi piloți și comandouri din serviciul militar de informații al Rusiei, jurând să se răzbune.
„Vom găsi această persoană și o vom pedepsi, cu toată severitatea legilor țării noastre, pentru trădare și pentru că și-a trădat frații”, a spus unul dintre comandouri, care nu a fost identificat. „În cele din urmă îi găsim pe toți. Brațele noastre sunt lungi.”
Dezertarea lui Kuzminov a fost o lovitură de imagine pentru Ucraina, orchestrată de o unitate ascunsă din HUR, brațul de informații al armatei ucrainene. Unitatea este specializată în recrutarea de luptători ruși și conducerea agenților pe teritoriul Rusiei pentru a efectua misiuni de sabotaj. Unii militari din unitate au primit pregătire de specialitate de la C.I.A. privind operarea în medii ostile.
Deși unitatea a reușit să-i convingă pe ruși individuali și, uneori, pe grupuri mici de soldați să dezerteze, zborul îndrăzneț al domnului Kuzminov – și valoarea ridicată a livrării acestuia – a fost fără precedent, a declarat un oficial ucrainean înalt care cunoaște operațiunea.
Succesul eforturilor Ucrainei de a recruta dezertori este greu de cuantificat. Mii de cetățeni ruși s-au alăturat unităților de voluntari care luptă cu armata ucraineană și, uneori, au traversat teritoriul Rusiei pentru raiduri asupra avanposturilor de frontieră. Cu toate acestea, nu se pare că au schimbat echilibrul de putere într-un mod semnificativ.
Kuzminov a spus în interviuri că a devenit dezamăgit după ce a citit postări de ucraineni pe internet.
„Am înțeles cine era de partea binelui și cine era de partea adevărului”, a spus el într-un interviu cu un blogger ucrainean.
La începutul serii zilei de 9 august 2023, Kuzminov a decolat cu un elicopter militar de pe un aerodrom din regiunea Kursk din vestul Rusiei pentru ceea ce trebuia să fie o simplă livrare de mărfuri către o altă bază din țară. Cu el în carlingă erau un tehnician pe nume Nikita Kiryanov și un navigator, Khushbakht Tursunov. Niciun soldat nu părea să fie conștient de planurile Kuzminov.
La scurt timp după decolare, Kuzminov a oprit echipamentul de comunicații radio al elicopterului și a plonjat la o altitudine de puțin sub 20 de picioare pentru a evita radarul. Apoi a trecut în Ucraina.
În interviurile cu presa de știri ucraineană, Kuzminov a fost timid cu privire la ceea ce a urmat. El a spus doar că a aterizat elicopterul la un punct de întâlnire prestabilit din regiunea Harkov, la puțin peste 10 mile de graniță, unde a fost întâmpinat de comandourile HUR.
„Totul a mers bine”, a spus el într-un interviu.
Realitatea este mai complicată. Când a ajuns în țară, Kuzminov a surprins un grup de luptători ucraineni, care au deschis focul, potrivit unui alt oficial ucrainean de rang înalt. În confuzie, Kuzminov a fost împușcat în picior.
Ce s-a întâmplat cu colegii săi de echipaj este mai puțin clar. Un reportaj al televiziunii ruse despre ei, care citează un medic legist, a susținut că cei doi au fost împușcați și uciși de la mică distanță și a sugerat că Kuzminov i-a ucis înainte de a ateriza. Un înalt oficial ucrainean implicat în operațiune a spus că acest lucru nu este adevărat.
„Soldații noștri i-au împușcat”, a spus oficialul. Altfel l-ar fi ucis pe Kuzminov și ar fi putut scăpa cu elicopterul acela.
În interviuri, Kuzminov a spus că colegii săi de echipaj erau neînarmați, dar nu a explicat niciodată cum au murit.
HUR a considerat în mod clar misiunea un succes major. La scurt timp după aceea, generalul Kyrylo Budanov, șeful serviciilor secrete militare al Ucrainei, a anunțat că operațiunea va da încredere altor soldați ruși care iau în considerare dezertarea. Agenția de informații a produs chiar și un film documentar despre operațiune pentru a-și prezenta triumful.
Kuzminov a plecat într-un turneu media, ținând o conferință de presă, oferind interviuri denunțând războiul Rusiei și făcând apel la alții să-i urmeze exemplul.
„Nu vei regreta”, a spus el în documentar. „Veți fi fără grijă pentru tot restul vieții.”
Guvernul ucrainean i-a plătit lui Kuzminov 500.000 de dolari și i-a oferit un pașaport ucrainean și un nume fals: Ihor Shevchenko. De asemenea, i-au oferit șansa să li se alăture în lupta împotriva Rusiei.
În schimb, Kuzminov a părăsit Ucraina în octombrie și a mers cu mașina spre Villajoyosa, un orășel de pe coasta Mediteranei popular printre turiștii britanici și est-europeni. Acolo, s-a stabilit la etajul al nouălea al unui bloc de apartamente modest, la aproximativ 10 minute de mers pe jos de plajă.
A fost o alegere curioasă pentru cineva vizat atât de explicit de autoritățile ruse pentru lichidare. Regiunea este o bază de operațiuni binecunoscută pentru personalitățile ruse ale crimei organizate, dintre care unii mențin legături cu serviciile de informații ale țării, spun autoritățile spaniole.
În 2020, poliția spaniolă a arestat peste 20 de persoane legate de grupuri criminale rusești, dintre care unele operau din Alicante, în aceeași provincie cu Villajoyosa. Oamenii au fost acuzați de spălare a milioane de dolari dobândiți prin trafic de droguri și ființe umane, extorcare și crime prin contract, au declarat autoritățile spaniole.
Un alt dezertor militar rus care s-a stabilit în Spania și a vorbit sub rezerva anonimatului din motive de siguranță a numit regiunea în care domnul Kuzminov s-a stabilit „o zonă roșie” plină de agenți ruși. „Nu voi merge niciodată acolo”, a spus el.
În dimineața zilei de 13 februarie, un Hyundai Tucson alb a intrat în garajul de sub blocul de apartamente al domnului Kuzminov și a parcat într-un loc gol între lifturile folosite de rezidenți și rampa care duce spre stradă. Doi bărbați au așteptat acolo câteva ore, potrivit unui înalt oficial al Guardia Civil.
În jurul orei 16:20, Kuzminov a intrat în garaj, a parcat și a început să meargă spre lifturi. În timp ce trecea prin fața Hyundai-ului alb, cei doi atacatori au apărut, l-au strigat și au deschis focul. Deși a fost lovit de șase gloanțe, majoritatea în tors, Kuzminov a reușit să sprinteze pe o distanță mică înainte de a se prăbuși pe rampă.
Cei doi ucigași s-au întors în mașină și au trecut peste cadavrul domnului Kuzminov la plecare. Vehiculul a fost găsit la câțiva kilometri distanță, ars cu ajutorul a ceea ce anchetatorii cred că a fost un accelerator special. Specialiștilor le-a luat o săptămână pentru a identifica marca și modelul mașinii și pentru a stabili că aceasta a fost furată – cu două zile înainte de crimă – în Murcia, un oraș la aproximativ o oră distanță.
O unitate specială din cadrul Guardia Civil desfășoară ancheta în condiții stricte de secretizare. Autoritățile nu au confirmat public că Kuzminov a fost persoana ucisă. S-au străduit să ajungă la oficialii din Ucraina care i-ar putea ajuta.
Dar în rândul comunității de expatriați ruși și ucraineni care trăiesc în Villajoyosa, nu se punea problema cine se afla în spatele morții.
„Toată lumea crede că serviciile l-au scos”, a spus Ivan, în vârstă de 31 de ani, care a fugit din orașul său natal, Kherson, Ucraina, la începutul războiului. „Sunt peste tot.”
Raportul anual al Spaniei privind amenințările la adresa securității naționale, publicat luna aceasta, spunea că Rusia și-a reînnoit operațiunile de informații din țară după expulzarea a 27 de diplomați ruși din cauza războiului din Ucraina. Deși mai puțini la număr, spune raportul, spionii ruși au continuat să caute modalități de a „destabiliza sprijinul Spaniei pentru NATO”.
În trecut, oficialii ruși s-au răsucit în noduri încercând să ascundă legătura Kremlinului cu diferite asasinate din Europa, adesea în fața dovezilor clare ale implicării statului. Cazul domnului Kuzminov este diferit. Înalți oficiali ruși au vorbit despre moartea sa cu o bucurie abia deghizată.
„Acest trădător și criminal a devenit un cadavru moral în momentul în care și-a plănuit crima murdară și teribilă”, a declarat Serghei Naryshkin, directorul serviciului de informații externe al Rusiei.
Dmitri A. Medvedev, fostul președinte rus, care este acum vicepreședintele consiliului de securitate al țării, a spus: „Un câine primește moartea unui câine”.
Spre deosebire de marea fanfară care a însoțit dezertarea Kuzminov, autoritățile ucrainene au fost în mare parte tăcute în legătură cu asasinarea lui. Înalții oficiali se tem că ar putea descuraja pe alții să-i urmeze exemplul.
„Cine va coopera cu noi după asta?” spuse unul dintre înalți oficiali.
„Rusia va răspândi intens propagandă – o fac deja – că îi va găsi pe toți trădătorii”, a spus el. „Acesta este un mesaj ascuns adresat altor cetățeni ai Rusiei, în special personalului militar, că vă vom găsi dacă ne trădați.”
