Ruja Ignatova a pășit pe scenă într-o rochie de bal fluidă visiniu împodobită cu paiete negre. „Arăta ca o fată, dar este o flacără. Atât de strălucitoare, că îți poate arde ochii – mai bine te uiți în altă parte”, a cântat melodia de fundal în timp ce Ignatova radiantă a mulțumit oamenilor de la Wembley Arena din Londra. Asta s-a întâmplat în iunie 2016, când criptomoneda era un cuvânt de interes în curs de dezvoltare, iar investitorii se străduiau să încaseze. Ignatova s-a numit „Cryptoqueen” și și-a prezentat compania, OneCoin, drept un rival profitabil al Bitcoin pe piața în creștere a criptomonedei. „Peste doi ani, nimeni nu va mai vorbi despre Bitcoin”, a spus ea, în timp ce investitorii aplaudau și fluierau, conform CNN.
Șaisprezece luni mai târziu, Ignatova s-a urcat într-un avion în Sofia, Bulgaria, și a dispărut. De atunci nu a mai fost văzută. Autoritățile spun că OneCoin a fost o schemă piramidală care a fraudat oamenii cu peste 4 miliarde de dolari, în timp ce Ignatova a convins investitorii din SUA și din întreaga lume să finanțeze cu sume importante în compania sa. Procurorii federali descriu OneCoin drept una dintre cele mai mari scheme de fraudă internaționale comise vreodată.
Ea este acum unul dintre cei mai căutați 10 fugari de la FBI, alături de lideri de bande și criminali acuzați, și este singura femeie aflată în prezent pe această listă. Dintre cei 529 de fugari de pe lista FBI de la lansarea acesteia în 1950, ea este una dintre cele 11 femei.
Ignatova și partenerii ei „au păcălit victimele de miliarde de dolari, susținând că OneCoin ar fi „ucigașul Bitcoin””, a declarat procurorul american Damian Williams, principalul procuror din New York, într-o declarație luna trecută. „De fapt, OneCoins au fost complet lipsite de valoare… Minciunile (lor) au fost concepute cu un singur scop, acela de a face oamenii obișnuiți din întreaga lume să se despartă de banii lor câștigați cu greu.”
Ea a știut de la început că este o înșelătorie, spun documentele
De când Ignatova a dispărut în octombrie 2017, fața ei a fost afișată pe site-ul FBI și în principalele instituții de știri din întreaga lume. Este, de asemenea, unul dintre cei mai căutați fugari din Europa. În partea de jos a posterului ei de urmărit de FBI este o notă: „Se crede că Ignatova călătorește cu paznici înarmați și/sau asociați. Este posibil ca Ignatova să fi suferit o intervenție chirurgicală plastică sau să-și fi modificat în alt mod aspectul.”
FBI-ul spune că alege fugari de pe listă în funcție de lungimea cazierelor lor penale și de cât de periculoși pot fi. De asemenea, îi favorizează pe fugari care nu sunt bine cunoscuți pentru a maximiza beneficiul publicității la nivel național a programului. Biroul a refuzat să ofere detalii suplimentare CNN în afara documentelor judecătorești de la Departamentul de Justiție al SUA, care nu a enumerat un avocat pentru Ignatova. „Acest caz este o anchetă în derulare. Nu putem face comentarii dincolo de ceea ce a fost deja lansat public”, a declarat Daniel Crifo, purtător de cuvânt al biroului FBI din New York.
Dar documente detaliază o narațiune uimitoare: cum Ignatova și co-fondatorul ei OneCoin, Karl Sebastian Greenwood, au fost conștienți de la început că aventura lor ambițioasă era o schemă Ponzi. „Criptomoneda OneCoin a fost înființată doar cu scopul de a frauda investitorii”, a declarat agentul special IRS John R. Tafur într-un comunicat. Ruja Ignatova, 42 de ani, este cetățean german, dar s-a născut în Bulgaria, unde tatăl ei era inginer, iar mama ei era profesoară.
În cartea sa, „The Missing Crypto Queen”, autorul Jamie Bartlett a detaliat ascensiunea ei de la începuturi modeste la celebritatea antreprenorială. Când era fată, familia ei s-a mutat în Germania, unde Ignatova a excelat ca studentă și și-a petrecut timpul liber studiind și jucând șah, a scris Bartlett. Colegii de clasă au descris-o ca fiind inteligentă, condusă și distante. Ignatova a câștigat o bursă la o universitate din Konstanz, Germania, unde a cunoscut și s-a căsătorit cu un coleg student la drept. Ea a susținut că nu își dorește copii, a scris Bartlett, pentru că aceștia i-ar împiedica să dobândească avere. Ea le-a mai spus oamenilor că vrea să devină milionară până la 30 de ani. „Ea a vrut cu disperare să fie bogată, chiar devorând cărți în primele ore despre cum să facă bani”, a scris Bartlett.
După ce a studiat dreptul european la Universitatea Oxford, Ignatova a obținut un loc de muncă la Sofia ca și consultant pentru McKinsey & Company, firma internațională de consultanță în management. Clienții au avut încredere în ea și au fost impresionați de ascensiunea ei de la începuturi umile și dorința acerbă de a fi bogat, a scris Bartlett. Fluența ei în limbi străine, inclusiv rusă, germană, engleză și bulgară, a ajutat de asemenea. Aparentele au contat pentru Ignatova, care a participat adesea la evenimente în rochii de seară și ruj roșu aprins, cu diamante atârnând de urechile ei. „Totul arătat a succes și farmec”, a scris Bartlett. „Era obsedată de stil și imagine.”
În 2014, Ignatova și Greenwood, co-fondatorul ei, au început să ofere OneCoin investitorilor din Europa, New York și din întreaga lume. Ei au găzduit webinarii și conferințe online în care i-au îndemnat pe potențialii investitori să depună fonduri într-un cont care ar permite achiziționarea de pachete OneCoin, potrivit unui rechizitoriu federal. OneCoin a funcționat ca o rețea de marketing pe mai multe niveluri în care investitorii primeau comisioane pentru recrutarea altora pentru a cumpăra pachete de criptomonede, au spus procurorii federali. Pachetele au oferit diverse niveluri de venit, de la „începător” la „comerciant magnat”.
Fațada companiei a început să se spargă în 2016, când investitorilor le-a fost greu să-și vândă OneCoins pentru a-și recupera investițiile inițiale, spun documentele instanței. A început să se răspândească pe net vestea că afacerea este o înșelătorie. Media a început să pună întrebări. S-au implicat anchetatori internaționali și federali americani. Nu este clar ce s-a întâmplat cu căsătoria Ignatovei. Dar FBI-ul a spus că a aflat că OneCoin a fost investigat după ce ea a depistat un apartament aparținând iubitului ei american și a aflat că acesta cooperează cu o anchetă federală cu privire la practicile companiei sale.
În octombrie 2017, Departamentul de Justiție al SUA a acuzat-o pe Ignatova cu câte o acuzație de fraudă electronică, conspirație pentru a comite fraudă electronică, fraudă cu valori mobiliare și conspirație pentru spălarea banilor, fiecare dintre acestea fiind pedepsită cu o pedeapsă maximă de 20 de ani de închisoare. Ea a fost, de asemenea, acuzată de conspirație pentru a comite fraudă cu valori mobiliare, care implică o pedeapsă de maximum cinci ani. Un judecător federal din New York a emis un mandat pentru arestarea ei. La mai puțin de două săptămâni mai târziu, pe 25 octombrie 2017, ea s-a îmbarcat într-un zbor comercial din Sofia, Bulgaria, către Atena, Grecia, se arată în documente judecătorești. Apoi ea a dispărut, lăsându-și partenerii de afaceri să-și piardă compania care eșuează.
FBI-ul a spus că crede că ea ar fi putut călători cu un pașaport german din Atena, posibil în Emiratele Arabe Unite, Germania, Rusia, Europa de Est sau chiar înapoi în Bulgaria. Oferă o recompensă de 100.000 de dolari pentru informațiile care au condus la arestarea ei. „A plecat cu o sumă uriașă de bani”, a declarat reporterilor Michael Driscoll, directorul adjunct al FBI la New York. „Banii pot cumpăra o mulțime de prieteni și mi-aș imagina că profită de asta.”
Partenerii ei nu au fost atât de norocoși. Greenwood a fost arestat în iulie 2018 la domiciliul său din Koh Samui, Thailanda, și extrădat în SUA. El a pledat vinovat în decembrie pentru fraudă electronică, conspirație pentru a comite fraudă electronică și conspirație pentru spălarea banilor. El este în închisoare și riscă 20 de ani de închisoare pentru fiecare dintre cele trei capete de acuzare când va fi condamnat în aprilie.
Fratele lui Ignatova, Konstantin Ignatov, a fost arestat în martie 2019 pe Aeroportul Internațional Los Angeles. Călătorise în SUA pentru afaceri și se pregătea să se îmbarce pe zborul său de întoarcere în Bulgaria, când cinci bărbați mari în costum l-au încătușat și l-au dus într-o cameră de interogatoriu, unde l-au așteptat întrebări despre sora lui dispărută, a scris Bartlett. Ignatov a pledat vinovat pentru conspirație de fraudă electronică, spălare de bani și acuzații de fraudă și urmează să fie condamnat în februarie.
Dar fondatorul acesteia, femeia în rochii lungi și bijuterii sclipitoare, a scăpat de autorități. La mai bine de cinci ani după ce Cryptoqueen a coborât dintr-un avion în Grecia, locul ei rămâne un mister.
