Există trei componente esențiale ale dependenței: pofta intensă, lipsa de control când vine vorba de obiectul dorinței și folosirea regulată în ciuda consecințelor negative. Studiile arată că oamenii ating toate aceste praguri când vine vorba de anumite mâncăruri. E puțin probabil ca o persoană să saliveze intens gândindu-se la o țelină, însă acest lucru se întâmplă frecvent când e vorba de o înghețată sau de un pateu cald cu brânză.
Alimentele procesate industrial care pot fi consumate imediat au un potențial de dependență asemănător cu cel al tutunului. Conform unui nou studiu american, acest fapt ar trebui indicat pe ambalajul lor – la fel ca pe cutiile de țigări.
Deși dependența de alimente nu este considerată în prezent o problemă care trebuie tratată, potrivit experților medicali americani ea ar trebui adăugată pe lista dependențelor deoarece, până nu se întâmplă acest lucru, nu poate fi elaborat un protocol de tratament adecvat.
