Situat la 160 de mile vest de Denver, orașul de schi Vail din Colorado este așezat într-o vale asemănătoare cu un bol, sub munții din jur, cu străzi pietruite și cutii de flori debordante, care nu ar părea deplasat într-un sat alpin. Astăzi, pârtiile orașului atrag milioane de mii de schiori în fiecare an în ceea ce mulți consideră a fi stațiunea de schi prin excelență a SUA. Dar puțini știu că, dacă nu ar fi fost veteranii unei divizii de război montan din al Doilea Război Mondial, acest oraș – și multe altele asemănătoare din toată țara – poate nu ar fi existat niciodată.
Totul a început cu o întâlnire dintr-o cabană de schi din Vermont. În 1938, Charles Minot „Minnie” Dole a fondat Patrula Națională de Schi (NSP) pentru a oferi salvare de urgență și îngrijire medicală pe pârtiile îndepărtate. În anul următor, Dole a văzut cum trupele finlandeze depășite numeric pe schiuri umiliau armata sovietică din estul Finlandei în timpul așa-numitului Război de iarnă de la începutul celui de-al Doilea Război Mondial. Temându-se că naziștii (care aveau deja trei unități de luptă montane) ar putea invada nord-estul înzăpezit al SUA prin Canada, Dole a făcut lobby Departamentul de Război al SUA pentru a crea o unitate echipată să lupte pe teren aspru, iarnă. În 1943, armata SUA a înființat Divizia a 10-a Munte: singura unitate de luptă a SUA dedicată războiului alpin, conform bbc.com.
Divizia s-a mutat curând într-o nouă unitate de antrenament numită Camp Hale, situată la 40 de mile sud de ceea ce este acum Vail. Tabăra a fost așezată aproape de 9.000 de metri deasupra nivelului mării pe un teren stâncos care i-ar pregăti pe cei aproape 19.000 de soldați pentru orice potențiale bătălii ce urmau. Potrivit lui McKay Jenkins, autorul cărții The Last Ridge: The Epic Story of America's First Mountain Soldiers and the Assault on Hitler's Europe, soldații au practicat pârtii de schi alpin, au petrecut ore întregi schiând fond și s-au îmbarcat în drumeții de mai multe zile prin altitudinea mare. stabilirea ca parte a pregătirii lor.
Invazia nazistă pe pământul SUA nu a venit niciodată, dar pe măsură ce războiul a continuat, Divizia a 10-a a călătorit în Munții Apenini ai Italiei în 1945, unde soldații și-au folosit antrenamentul pentru a combate germanii staționați în vârful vârfurilor zimțate. Fiecare soldat purta un costum de camuflaj alb și purta un pachet de 45 până la 55 de lire plin cu provizii, atașându-și schiurile de rucsac atunci când nu era folosit. Vârful de munte al germanilor, fortificațiile înarmate cu lunetişti le-au oferit un avantaj clar, dar Divizia a 10-a a cercetat cinci rute pe munte, fiecare companie urmând un traseu diferit.
În timp ce Divizia a 10-a se aștepta să înregistreze pierderi de 90%, niciun bărbat nu a murit în timpul urcării aproape verticală pe Riva Ridge, o pantă abruptă cu vedere la Muntele Belvedere. Datorită pregătirii lor, trupele au reușit să alunece pe zăpadă și gheață pe schiuri în miezul nopții, luându-i prin surprindere pe germani și împingându-i înapoi cu sprijinul pușcarilor care îi însoțeau pe creastă, urmând motto-ul lor neoficial: „sempre avanti” (întotdeauna înainte).
„De fapt, a deschis Campania Italiei [planul Aliaților de a destrăma trupele Axei în Munții Apenini] pentru a trece și a pune capăt războiului mult mai repede”, a spus Jeff Wiles, managerul serviciilor pentru oaspeți la Vail Resort.
După încheierea războiului, la câteva luni după bătălie, mulți dintre veteranii diviziei s-au stabilit înapoi în puținele orașe de schi din SUA. Printre ei s-a numărat și Pete Seibert, care s-a alăturat unității în 1943, la vârsta de 18 ani. A fost rănit în război și i s-a spus că nu va mai merge, dar a ajuns pe locul trei la o competiție națională de slalom. În 1957, în timp ce Seibert lucra la Loveland Ski Resort, situată între Vail și Denver, un prieten l-a dus într-o drumeție de-a lungul a ceea ce părea a fi pârtia de schi perfectă. Vizita lui Seibert a stârnit o idee și, în curând, sa întâlnit cu oameni pentru a cumpăra teren și a-l transforma într-o stațiune în 1960. L-au numit Vail.
Seibert era în companie bună în orașul stațiune nou înființat. După ce a câștigat o Inimă Purpură (una dintre cele mai înalte distincții militare ale SUA) în Italia, colegul soldat al Diviziei a 10-a William R "Sarge" Brown s-a alăturat echipei în plină dezvoltare, instalând primul echipament de zăpadă al lui Vail în 1970.
De fapt, una dintre cele mai durabile moșteniri ale veteranilor diviziei este modul în care au contribuit la popularizarea schiului în SUA. Pe lângă Vail, foști membri ai Diviziei a 10-a au fondat sau au fost afiliați cu aproximativ 60 de stațiuni de schi din SUA, inclusiv Stratton, Whiteface și Aspen. Acest lucru a contribuit la crearea unui boom de schi după război, care a deschis sportul de elită anterior către o populație mai largă, deoarece absolvenții diviziei au creat școli de schi și programe educaționale în toată țara. Clif Taylor, un alt veteran al Diviziei a 10-a rănit la Riva Ridge, a proiectat schiuri mai scurte care le-a făcut mai ușor pentru începători să învețe acest sport, iar în curând magazinele cu surplus ale Armatei au vândut mii de perechi de schiuri la prețuri mai mici decât concurenții lor.
Ceilalți absolvenți ai diviziei au fondat, de asemenea, mărci de echipamente pentru exterior precum Gore-Tex, Vibram și Outdoor Research, creând rucsacuri, corturi și alte echipamente bazate pe experiențele lor pe vreme rece din Italia. Un altul, Bill Bowerman, a co-fondat Nike. Acești bărbați au ajuns și la K2; a dat feedback altor mărci pentru a dezvolta schiuri mai ușoare; și a fondat National Outdoor Leadership School, o organizație globală pentru sălbăticie. În 1985, divizia a fost restabilită la Fort Drum din New York și a servit în Afganistan, dar „casa” ei este încă în dealurile din jurul lui Vail.
Astăzi, Vail este acum probabil cea mai faimoasă stațiune de schi din SUA, iar Seibert a rămas la cârma acesteia până în 1977. Dar legătura cu Divizia a 10-a Munte continuă până în prezent, stațiunea sărbătorind cea de-a 60-a aniversare în decembrie 2022. A statuia unui soldat în camuflajul alb al diviziei a fost dedicată în satul Vail în 1997, iar o distilerie de whisky din oraș a fost numită în onoarea diviziei în 2016.
Veteranul de divizie Fritz Benedict a creat, de asemenea, Asociația a 10-a cabană de munte, o serie de cabane pentru drumeții, schiori și pasionați de zăpadă, construite cu fonduri donate de veterani și în memoria celor uciși în acțiune, inspirate de cele găsite în Alpi. .
