Rodolfo Alfonso Rafaello Pierre Filibert Guglielmi di Valentina D’Antonguolla s-a născut în Castellaneta, Italia, în 1895. Era un visător și a fost supranumit „Mercur” în copilărie. Când tatăl său veterinar a murit brusc în 1906, familia sa l-a trimis la internat, urmat de o facultate de agricultură. A plecat la Paris în 1912, unde a învățat tangoul, dar nu și-a găsit de lucru. În 1913, a plecat la New York, unde a lucrat mai întâi slujbe ocazionale înainte de a deveni dansator de club de noapte la Maxim's Restaurant-Cabaret. Pe când era acolo, a dansat cu femei din clasa superioară pentru bani și a dat lecții private.
Am cunoscut-o pe Blanca de Saulles și au dezvoltat o prietenie. Când și-a dat în judecată soțul Jack pentru divorț, Valentino a depus mărturie împotriva lui în instanță. Se pare că Jack a căutat să se răzbune, iar Valentino a fost arestat la un bordel, după care a fost închis și batjocorit în presă; din cauza publicității negative, s-a chinuit să-și găsească de lucru. La scurt timp după ce a fost eliberat, Blanca de Saulles și-a împușcat soțul și, în loc să fie chemat ca martor, Valentino a plecat pe Coasta de Vest. În 1917, și-a găsit drumul spre Hollywood și a început să joace în roluri mici, adesea ca răufăcător. În timpul carierei sale, Valentino s-a confruntat cu discriminare, deoarece a trebuit să facă față prejudecăților împotriva imigranților și i s-au refuzat roluri pentru că era „prea străin” și a trebuit să se confrunte cu zvonurile despre orientarea sa sexuală.
S-a căsătorit cu Jean Acker în 1919, dar căsătoria nu a fost niciodată desăvârșită. Potrivit unor relatări, Acker l-a blocat în noaptea nunții lor și există dovezi că ea ar fi avut o relație romantică cu o femeie. Ani mai târziu, Acker ar spune că nu s-a culcat cu Valentino pentru că acesta a recunoscut că are gonoree. Au divorțat în 1921, în același an în care a avut marele rol în Cei patru călăreți ai Apocalipsei; scenaristul June Mathis s-a gândit că va fi perfect pentru rolul principal. După apariția sa în acest hit de box office, a devenit o vedetă, iar mania din jurul lui a crescut rapid. Următorul său film, The Sheik (1921) l-a ajutat să-l definească drept iubitul irezistibil și tulburător, deși nu-i plăcea această caracterizare.
Deoarece s-a căsătorit la mai puțin de un an de la divorț, a fost arestat pentru bigamie și obligat să plătească o amendă. De asemenea, nu a avut voie să-și vadă a doua soție, Natasha Rambova pentru o perioadă de timp. S-au recăsătorit anul următor. Rambova l-a învins pe Valentino și l-a introdus în ocultism. Împreună, au participat la ședințe, iar Valentino a ajuns să creadă că are un ghid spiritual pe nume Black Feather.
În această perioadă, a publicat Day Dreams, o colecție de poezie, dar aceasta nu a fost singura lui publicație. Neputând semna un nou contract de studio din cauza unei dispute contractuale, el s-a alăturat unui turneu de dans, în care el și Rambova au fost dansatori și purtători de cuvânt ai sponsorului, produsele de frumusețe Mineralava. A jurat și concursuri de frumusețe. S-a întors la film în 1924, cu rolul principal din Monsieur Beaucaire, un rol feminizat. Odată cu divorțul său de Rambova, publicul a speculat că el este homosexual, iar căsătoriile lui au fost „căsătorii de fațadă” pentru a ascunde asta, deși se pare că această presupunere se baza doar pe stereotipurile vremii. Schimbarea în personajul său de pe ecran părea să adauge la speculații. Cu toate acestea, după divorț, deși Valentino a fost devastat, s-a întors să joace rolurile pentru care devenise celebru. În 1926, a realizat Fiul șeicului, care a fost lucrarea sa finală.
Înainte de premiera ultimului său film, Chicago Tribune a publicat un editorial, „Pink Powder Puffs”, care l-a înfuriat pe Valentino și l-a determinat să-l provoace pe scriitorul nenumit la un meci de box. Valentino a călătorit la New York pentru a primi lecții de box de la Jack Dempsey, iar când scriitorul sportiv Buck O’Neill s-a oferit să lupte cu el, Valentino a fost de acord, iar Valentino l-a doborât cu un pumn. În ciuda acestui fapt, Valentino a continuat să fie supărat din cauza afrontului.
Recenzia „Fiul șeicului” a apărut în New York Times a doua zi după premieră și a afirmat că filmul „nu lăsa nicio îndoială” cu privire la masculinitatea sa, deoarece era plin de „lucruri dure din deșert și lupte cu bătăuși”. Ei au lăudat, de asemenea, „cel mai neglijent mod al lui Valentino de a se arunca de pe balcoane și pe cai. Un salt de la un balcon la un candelabru balansoar este la fel de bun ca orice a făcut vreodată Douglas Fairbanks.” Discuțiile despre masculinitatea lui Valentino au început să se disipeze după asta.
La două săptămâni după premieră, a fost dus la un spital din New York după ce s-a prăbușit în timp ce petrecea. A fost operat pe 15 august 1926 pentru tratarea apendicitei și a ulcerelor. După operație, a făcut peritonită și sănătatea sa s-a înrăutățit rapid. La 23 august 1926, la vârsta de 31 de ani, a murit. Înainte de moartea sa, ultimele sale zile au fost pline de petreceri și cascadorii de presă; a găsit și un nouă iubită, Pola Negri, care a susținut că deseori se prăbușea de durere. Ea a susținut, de asemenea, că va fi a treia sa soție, apoi a susținut că este „văduva” lui, valorificând moartea lui.
