La momentul morții sale subite, pe 30 septembrie 1955, la vârsta de 24 de ani, James Dean jucase într-un singur film lansat în cinematografe. El avea să devină o icoană culturală pentru generații și o piatră de încercare pentru mișcarea de tineret în plină dezvoltare a epocii, în mare parte datorită decesului său șocant într-un accident de mașină care ar fi făcut titluri internaționale într-o lume pre-digitală și a filmelor care urmau să fie lansate postum în care înfățișa adolescenți nemulțumiți, cu privire la interior, aflati în pragul maturității, conform biography.com.
Când cuvântul „adolescent” era încă într-o utilizare relativ nouă, viața scurtă a lui Dean – pe ecran și în afara ecranului – și moartea subită din cauza rănilor suferite într-un accident de mașină au ajuns să reprezinte un simbol al masculinității moderne la mijlocul până la sfârșit anului 1950, un precursor al mișcării contra-culturii din anii 1960 și 1970.
„Jimmy a reprezentat ceva ce se întâmpla în Statele Unite după cel de-al Doilea Război Mondial. Până în acel moment, adulții au stabilit stilul pentru îmbrăcăminte, au stabilit stilurile pentru muzică, au stabilit stilurile pentru tot ce se întâmpla”, a spus odată Martin Landau, contemporanul lui Dean, despre moștenirea culturală a prietenului său.
Născut James Byron Dean la 8 februarie 1931, în Marion, Indiana, tatăl său a fost un fermier devenit stomatolog care și-a mutat familia în Santa Monica, California, unde fiul său a urmat la Brentwood Public School. Mama adorată a lui Dean a murit de cancer la vârsta de 9 ani și a fost trimis să locuiască la ferma Quaker a mătușii și unchiului său. S-a întors în California după absolvirea liceului, studiind teatrul la Universitatea din California, Los Angeles.
După ce a abandonat facultatea, aspirantul actor a apărut pentru prima dată la televizor într-o reclamă Pepsi, urmată de părți necreditate în filme minore de la Hollywood, înainte de a se îndrepta către New York City în 1951, unde a studiat la Actors Studio sub Lee Strasberg. Au urmat roluri de televiziune în Danger, Omnibus și General Electric Theatre, iar el a apărut pe Broadway în See the Jaguar și The Immoralist înainte ca Hollywood să-și observe talentul și înfățișarea.
Dean a fost distribuit în curând în rolul lui Cal Trask în adaptarea cinematografică din 1954 a romanului John Steinbeck East of Eden. Ar fi singurul film lansat înainte de moartea actorului și pentru care acesta ar fi nominalizat postum pentru Cel mai bun actor într-un rol principal la Premiile Academiei din 1955. Așa cum a fost înțeles greșit, rebelul Cal, rolul l-a prefigurat pe Jim Stark, personajul întârziat și plin de nervozitate pe care l-a portretizat în Rebel Without a Cause (1955) alături de Natalie Wood, care avea să devină favoritul adolescenților din epocă și va fi identificat pentru totdeauna cu imaginea și moștenirea lui Dean, tragicul star de film.
Temându-se că va fi perceput ca un adolescent furios și rebel, următorul rol al lui Dean a fost cel de zdrențe-la-bogăție din ranch texan în Giant (1956), cu Elizabeth Taylor și Rock Hudson. Acesta ar fi ultimul său film și i-ar aduce o altă nominalizare postumă la Oscar, făcându-l singurul actor care a fost nominalizat de două ori după moarte.
La scurt timp după încheierea filmărilor pe Giant, Dean s-a întors la cealaltă dragoste a lui - sportul cu motor, în care a concurat pentru prima dată profesional înainte de a filma Rebel Without a Cause. Având ambiția de a concura într-o zi în cursa Indianapolis 500, succesul financiar al lui Dean din East of Eden i-a permis să achiziționeze o motocicletă Triumph Tiger și un Porsche 356 speedster, acesta din urmă pe care l-a schimbat pe mai puternica Porsche 550 Spyder decapotabilă.
Dean a fost ucis când 550 Spyder pe care îl conducea s-a ciocnit de un sedan Ford Tudor de-a lungul SUA pe drumul 446 lângă Cholame, California. Fordul condus de studentul de la Cal Poly, Donald Turnupseed, în vârstă de 23 de ani, se întorcea într-o intersecție când cele două mașini s-au lovit aproape frontal, ducând la pagube masive Porsche-ul lui Dean. Actorul a murit aproape instantaneu, în timp ce pasagerul său, Wütherich, a fost grav rănit, dar a supraviețuit.
Piciorul său stâng a fost strivit între pedala de ambreiaj și frână, gâtul lui Dean s-a rupt și a suferit răni interne masive. Împreună cu Wütherich, a fost transportat la spitalul Paso Robles War Memorial, aflat la 28 de mile distanță, unde a fost declarat mort la sosire, la 6:20 p.m. Pe lângă gâtul rupt, ambele brațe i-au fost rupte, avea fracturi ale maxilarului superior și inferior și leziuni interne masive. Wütherich a suferit o fractură de maxilar, șold fracturat și lacerații ale corpului. Turnupseed a primit doar răni minore și, după ce a fost intervievat de către ofițerii de la California Highway Patrol la fața locului, a fost eliberat.
În urma ciocnirii tragice, de-a lungul anilor și deceniilor s-au răspândit zvonuri că Dean nu murise cu adevărat, dar trăia o viață secretă, ascunsă; că era un homosexual închis; că Porsche-ul în care conducea în acea zi fatidică era blestemat. Alături de astfel de zvonuri, mitul lui Dean - bărbatul și actorul - a crescut pe măsură ce anii au trecut. „Un actor trebuie să interpreteze viața”, a spus odată Dean. Pe ecrane și în fotografii, el rămâne pentru totdeauna în vârful maturității, o reprezentare a deziluziei adolescenților anti-establishment și a înstrăinării sociale, o reprezentare durabilă la care generațiile au privit-o ca o interpretare și proiecție a propriilor vieți interioare.
