Kremlinul a asigurat națiunile din Africa și Orientul Mijlociu că va gestiona forțele Wagner care au răspândit puterea rusă cu un preț mic pentru Putin, scrie Wall Street Journal
La câteva ore după ce armata de foști condamnați și mercenari a lui Evgheni Prigojin și-a oprit înaintarea spre Moscova, Kremlinul și-a propus să preia controlul deplin asupra imperiului global construit de cunoscutul antreprenor militar.
Ministrul adjunct de externe al Rusiei a zburat la Damasc pentru a transmite personal un mesaj președintelui sirian Bashar al-Assad: forțele Grupului Wagner nu vor mai opera acolo în mod independent. Înalți oficiali ai ministerului rus de externe l-au sunat pe președintele Republicii Centrafricane, a cărui gardă de corp personală include mercenari Wagner, oferindu-i asigurări că criza de sâmbătă nu va schimba expansiunea Rusiei în Africa. Avioane guvernamentale de la Ministerul Rusiei pentru Situații de Urgență au transportat diplomati din Siria către Mali, un alt avanpost cheie ale lui Wagner.
Goana activității diplomatice a reflectat încercarea lui Vladimir Putin de a minimiza haosul de acasă și de a asigura partenerii Rusiei din Africa și Orientul Mijlociu că operațiunile Wagner acolo vor continua fără întrerupere, potrivit diplomaților și ofițerilor de informații și unei revizuiri a datelor zborurilor internaționale. De acum înainte, însă, după rezultatul preferat al Moscovei, acele operațiuni vor fi sub o nouă conducere
Rusia, care ani de zile a negat orice asociere cu Wagner, pare să încerce să preia rețeaua de mercenari condusă de Prigojin și locotenenții săi. În ciuda revoltei eșuate de sâmbătă a scos la iveală fracturi în cadrul elitei guvernamentale din Rusia, nu este clar cât de mult va putea să facă acest lucru sau cât de repede.
„Wagner a ajutat Rusia să-și dezvolte influența, iar guvernul nu vrea să renunțe la ea”, a declarat J. Peter Pham, fost trimis special pentru regiunea Sahel din Africa de Vest.
La un cost minim, Wagner a ajutat Kremlinul să strângă influență internațională și să colecteze venituri gestionate de holdingul lui Prigojin, Concord, și de o rețea de companii-fantomă care au ajutat să canalizeze fonduri către Kremlin, potrivit oficialilor occidentali și documentelor vizualizate de The Wall Street Jurnal.
Companiile Wagner generează sute de milioane de dolari pe an în Africa, o sursă crucială de finanțare pentru a menține atât influența Rusiei pe continent, cât și pentru a finanța operațiunile din Ucraina, au spus oficialii occidentali. Sursele de venit ale grupului includ exporturile de aur sudanez către Rusia, precum și diamante din Republica Centrafricană către Emiratele Arabe Unite și lemn către Pakistan, au spus acești oficiali.
De ani de zile, Wagner Group a lucrat ca o forță de securitate pentru regimurile autocratice din Orientul Mijlociu și Africa și, mai recent, a mers în vârful picioarelor spre America Latină și Caraibe. Cu cei din Ucraina și Rusia inclusiv, Wagner are peste 30.000 de luptători.
Mercenarii lui Wagner – susținuți de strategii politici, finanțatorii și geologii pentru a prospecta resurse minerale – s-au înrădăcinat în Mali, Siria și Republica Centrafricană. Grupul a oferit ajutor pentru suprimarea protestelor antiguvernamentale din Venezuela și Sudan. Asociații lui Prigozhin plănuiseră o călătorie secretă în Haiti, până în februarie, pentru a-și oferi serviciile guvernului, care se luptă să păstreze controlul asupra Port-au-Prince, potrivit documentelor militare americane secrete, scurse de grupul de chat Discord. Ministerul de Externe al Haiti nu a returnat o cerere de comentarii.
Aproximativ 6.000 de angajați Wagner efectuează activități variate în afara Rusiei și Ucrainei – de la protejarea minelor și a politicienilor din Republica Centrafricană, al cărei război civil datează de 12 ani – până la apărarea puțurilor de petrol și a teritoriului guvernului din Siria. În Mali, luptătorii Wagner, susținuți de avioane de vânătoare și elicoptere fabricate rusești, se desfășoară alături de soldații malieni în satele sahariene aflate sub controlul islamiștilor. Militantii s-au luptat cu statul din 2012.
Soarta operațiunilor lui Wagner depinde acum de cum poate Kremlinul să-l marginalizeze simultan pe Prigojin și să mențina imperiul pe care l-a construit pe trei continente. Unii oficiali de securitate națională, evaluând perspectivele, spun că Washingtonul ar putea avea o deschidere pentru a recâștiga influența pe un continent pe care Rusia și China l-au cucerit.
Administrația Biden și guvernele europene au împins liderii din Africa să nu mai lucreze cu Wagner și au înăsprit sancțiunile împotriva grupului. În ianuarie, directorul CIA William Burns a făcut presiuni asupra unui comandant de top libian să expulzeze grupul Wagner, pe fondul temerilor că grupul ar putea profita de bogățiile petroliere ale țării. Departamentul de Trezorerie l-a desemnat pe Wagner drept organizație criminală transnațională din cauza acțiunilor sale în războiul din Ucraina în numele Rusiei.
SUA au impus marți sancțiuni împotriva firmelor de aur din Africa despre care se presupune că Wagner le folosește pentru a-și finanța lupta din Ucraina. Un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat a declarat că vor fi anunțate în curând mai multe acțiuni.
După ce ani de zile a negat orice legătură între Kremlin și Wagner, Putin a declarat marți că grupul a fost finanțat de statul rus pentru anul care se încheie în mai. În Republica Centrafricană, ministerul rus al apărării – care l-a trimis pentru prima dată pe Wagner acolo în 2018 – plătește pentru 3.000 de mercenari ai lui Prigojin, a declarat Fidèle Gouandjika, consilierul prezidențial pentru securitate al națiunii.
În Rusia, oamenii lui Wagner au până la 1 iulie să semneze contracte cu Ministerul Apărării. Prigojin, al cărui avion a aterizat marți în Belarus, a spus în repetate rânduri oamenii săi vor respinge contractele. El nu a spus dacă va încerca sau nu să păstreze controlul asupra operațiunilor externe ale lui Wagner în timpul exilului.
Canalele de comunicare și canalele Telegram ale lui Wagner, care s-au oprit sâmbătă, sunt din nou online, a declarat Lou Osborn, analist la All Eyes on Wagner, un grup de cercetare open-source. În mare parte, toți transmit același mesaj, a spus Osborn, că Prigojin este salutat drept omul care l-ar putea răsturna pe Putin.
Luptătorii Wagner, care operaseră în mare parte independent în Siria, au primit ordinul de a se adresa marți la o bază aeriană condusă de Ministerul rus al Apărării în orașul-port sirian Latakia și s-au conformat, au declarat două persoane familiare cu chestiunea.
În Mali, o juntă militară pariază pe Moscova pentru a asigura o țară care pierde teren în fața islamiștilor de ani de zile. Săptămâna aceasta, ONU urmează să voteze pentru retragerea tuturor celor 13.000 de forțe de menținere a păcii ale Națiunilor Unite, ca urmare a cererilor guvernului din Mali de a pune capăt misiunii de securitate a ONU de un deceniu.
Guvernul din Mali, care îi plătește lui Wagner 10 milioane de dolari pe lună, a contat pe mercenarii companiei pentru a umple golul, potrivit oficialilor de securitate occidentali. Grupul Wagner operează elicopterele pe care soldații din Mali le foloseau pentru a lupta împotriva jihadiștilor într-o țară de două ori mai mare decât Franța, fosta sa conducătoare colonială. Lucrarea are aerul unei aventuri public-privat. Statul rus a furnizat lui Wagner avioane, echipamente grele și alte provizii.
Rusia le-a spus luptătorilor și lucrătorilor Wagner să rămână la posturile lor, potrivit unui ofițer de informații american, iar refuzul de a-și îndeplini sarcinile ar aduce represalii dure.
De când Putin și-a lansat războiul împotriva Ucrainei, Wagner a luat măsuri agresive pentru a-și extinde amprenta în Africa și nu numai. La începutul anului, Wagner a postat noi anunţuri de recrutare pentru luptători cu experienţă, preluând expansiunea sa pe continent.
În ianuarie, Wagner a purtat discuții despre trimiterea unei forțe militare în Burkina-Faso, o națiune vest-africană amenințată și de jihadiști și care hotărâse să expulzeze trupele franceze . Organismele de propagandă ale grupului au semnalat că își va pune obiectivul pe Coasta de Fildeș, o potențială incursiune pe coasta Atlanticului Africii.
SUA au împărtășit informații în februarie, care au pretins să dezvăluie un complot Prigojin pentru a-i ajuta pe rebeli să destabilizaze guvernul din Ciad și să-l omoare pe președinte, un aliat important occidental.
Un raport al ONU din acest an spunea că instructorii ruși lucrează cu soldații locali din Republica Centrafricană pentru a obține controlul asupra regiunilor cunoscute pentru exploatarea artizanală a diamantelor. Scopul a fost acela de a forma un coridor din regiunile controlate de Wagner prin Sudan, spun rapoartele, până la centrul de comerț cu minerale din Dubai.
Marat Gabidullin, un fost comandant Wagner în Siria, nu este sigur cum poate supraviețui organizația fără fondatorul ei. Dacă Wagner ar părăsi Republica Centrafricană, ar izbucni un război civil, a spus el într-un interviu luna trecută. Deocamdată, există puține dovezi ale vreunei schimbări în CAR.
Gouandjika, consilierul prezidențial pentru securitate al țării, a atribuit revolta armată de sâmbătă asupra Moscovei unei cearturi între Putin și Prigojin – „o chestiune internă”, a spus el, cu puține consecințe pentru națiunea sa.
Pentru a-și exprima punctul de vedere, Gouandjika a făcut o pauză în timp ce o aeronavă Sukhoi, pilotată de ruși, decola dintr-un aeroport din capitala Bangui într-o misiune de recunoaștere.
„Este liniştitor să vezi că nimic nu s-a schimbat”, a spus el.
„Dacă Moscova decide să îi cheme și să ne trimită Beethoven sau Mozart”, a adăugat el, „îi vom primi”.
