Un caz șocant a zguduit comunitatea din Surrey, Irlanda, după ce Stephen Ireland, co-fondator al Pride in Surrey, a fost condamnat la 30 de ani de închisoare pentru violul unui băiat de 12 ani și alte infracțiuni sexuale. Alături de el, partenerul său, David Sutton, voluntar al organizației, a primit o pedeapsă de patru ani și jumătate pentru realizarea și posesia de imagini indecente cu copii. În ciuda multiplelor semnale de alarmă ridicate de voluntari și membri ai comunității încă din 2019, autoritățile locale și poliția nu au luat măsuri, permițând organizației Pride in Surrey să continue activitățile, inclusiv cu finanțări publice de peste 140.000 de lire sterline. Acest articol explorează detaliile cazului, eşecurile în materie de protecție și furia comunității care se simte trădată de lipsa de acțiune a autorităților, conform BBC si The Telegraph
Un bărbat a fost condamnat la 24 de ani de închisoare pentru violul unui băiat de 12 ani „extrem de vulnerabil”, după ce cei doi s-au întâlnit pe o aplicație de întâlniri. Stephen Ireland, în vârstă de 41 de ani, care a co-fondat Pride in Surrey în 2018, a violat copilul în apartamentul pe care îl împărțea cu fostul său partener și co-inculpat, David Sutton, în vârstă de 27 de ani, în Addlestone, pe 19 aprilie 2024, după ce au comunicat pe Grindr.
Ireland a fost condamnat, de asemenea, la încă șase ani de libertate condiționată extinsă, în timp ce Sutton a primit patru ani și jumătate de închisoare pentru realizarea de fotografii indecente cu copii și posesia unei imagini pornografice extreme.
La Tribunalul Coroanei din Guildford, luni, judecătoarea Patricia Lees a declarat că Ireland „a profitat” de un copil vulnerabil. Băiatul – numit în instanță Copilul A – care fusese dat dispărut la acea vreme, a declarat poliției că au întreținut relații sexuale în apartament, au fumat dintr-un bong care s-a dovedit a conține metamfetamină și că pe un laptop a fost redat material pornografic. Instanța a aflat că băiatul i-a spus inițial lui Ireland că are 17 ani, dar când a afirmat ulterior că are 13 ani, Ireland a răspuns: „Bine – trebuie doar să păstrăm secretul.”
„Răspunsul tău a fost elocvent,” i-a spus judecătoarea Lees lui Ireland, care stătea în boxa acuzaților, îmbrăcat într-un tricou roșu mare și fără să arate nicio emoție pe parcursul audierii. „Departe de a considera asta respingător, ai găsit-o excitantă și ai căutat să o faci din nou.”
„Dacă consiliul m-ar fi ascultat, acest pedofil ar fi fost oprit”
În 2021, sesizările privind „abuzul de putere” al unui fondator al Pride in Surrey au fost ignorate. Patru ani mai târziu, acesta a fost condamnat pentru o serie de infracțiuni sexuale. Când Marion Harding a contactat-o pe directoarea executivă a Consiliului Județean Surrey în 2021 pentru a semnala îngrijorări legate de siguranța tinerilor în cadrul organizației locale Pride, se aștepta la un răspuns rapid. La urma urmei, consiliul însuși alocase zeci de mii de lire sterline pentru Pride in Surrey, iar îngrijorările ei vizau protecția tinerilor vulnerabili care intrau în contact cu organizația LGBTQ, înființată în 2018 de activistul local Stephen Ireland. Harding, în vârstă de 62 de ani, și soția sa, Cathy, în vârstă de 59 de ani, au fost voluntare pentru Pride in Surrey, dar ambele aveau numeroase îngrijorări cu privire la comportamentul lui Ireland, în special faptul că acesta se autoproclamase responsabil cu protecția – un rol care, conform ghidurilor pentru organizațiile de voluntariat, „nu ar trebui să fie ocupat de cea mai înaltă persoană din organizație”.
Ireland avea responsabilitatea exclusivă pentru „linia de ajutor” LGBTQ a grupului pentru tineri – ceea ce însemna că avea acces direct la copii vulnerabili. Voluntarii erau, de asemenea, îngrijorați că Ireland părea să fie într-o relație poliamoroasă care implica un tânăr și că postările pe rețelele sociale ale Pride in Surrey celebrau „fetișuri” – unele implicând tineri – în timp ce Ireland era la conducere.
Harding i-a scris Joannei Killian, directoarea executivă a Consiliului Județean Surrey, expunând câteva dintre îngrijorările sale, inclusiv că Ireland era într-o relație cu un tânăr „care abia împlinise 18 ani”, ceea ce constituia un „abuz de putere din partea unei persoane aflate într-o poziție de încredere și ar putea transmite un mesaj greșit tinerilor gay vulnerabili”.
Într-un e-mail adresat lui Harding pe 19 octombrie 2021, Killian a scris: „Cu permisiunea dumneavoastră, aș dori să discut aceste îngrijorări direct cu conducerea Pride in Surrey CIC. Deși nu putem investiga direct aceste probleme, deoarece Pride este o organizație independentă, luăm în serios preocupările ridicate cu privire la evenimentul pe care l-am sponsorizat și la organizația în sine – cu care, în mod normal, am dori să colaborăm din nou pentru evenimente similare în viitor.
„Sunt deosebit de îngrijorată de problemele de siguranță pe care le-ați semnalat – atât în ceea ce privește cazul specific pe care l-ați menționat, cât și în ceea ce privește calificările celor care conduc Pride.” Astăzi, Harding simte o furie profundă. În martie anul acesta, Stephen Ireland, în vârstă de 41 de ani, a fost condamnat la Tribunalul Coroanei din Guildford pentru violarea unui băiat de 12 ani, împreună cu alte acuzații, inclusiv determinarea unui copil sub 13 ani să se angajeze în activități sexuale, agresiune sexuală și realizarea de imagini indecente.
Partenerul său, David Sutton, în vârstă de 27 de ani, voluntar la Pride in Surrey, a fost condamnat pentru infracțiuni, inclusiv realizarea de fotografii indecente și posesia de imagini pornografice extreme. Ambii au fost, de asemenea, găsiți vinovați de voyeurism și obstrucționarea cursului justiției prin ștergerea datelor de pe telefon după ce au aflat de anchetă. Ireland a pledat vinovat pentru posesia a 274 de imagini interzise cu copii și posesia unei imagini pornografice extreme, în timp ce Sutton a pledat vinovat pentru distribuirea unei fotografii indecente de categorie A a unui copil, distribuirea a trei fotografii indecente de categorie B ale unui copil și posesia a 64 de imagini interzise cu copii.
Luni, Ireland a fost condamnat la 30 de ani de închisoare, iar Sutton a primit o pedeapsă minimă de 54 de luni. „Am trecut printr-o gamă întreagă de emoții, de la furie la frustrare, întrebându-mă de ce nu m-a ascultat nimeni?” spune Harding, care locuiește cu Cathy în Guildford. „Pentru că, poate, dacă m-ar fi ascultat, nu ar fi fost atâtea persoane rănite de acest om și de David Sutton. „Ei [Consiliul regiunii Surrey] au spus că vor investiga și vor raporta, dar apoi s-a făcut liniște. Și, după un timp, am încetat să mai insist, pentru că nu aveam nevoie să mi se amintească cine era acest om.
„Vara trecută, când am aflat de arestarea lui și de ce a făcut, mi s-a făcut rău la stomac gândindu-mă prin ce au trecut acei copii sărmani. Dacă am fi fost ascultați, era o probabilitate foarte mare ca acest lucru să nu se fi întâmplat.”
„A fost ca și cum ai turna sare pe rană”
Cazul Pride in Surrey a ridicat întrebări despre ce preocupări legate de siguranță cunoșteau consiliile locale înainte ca cei doi să fie arestați în aprilie 2024. Nu doar consiliile locale aveau legături oficiale cu Pride in Surrey. Până la începutul acestui an, Poliția din Surrey lista organizația pe site-ul său ca o „agenție parteneră” care „poate oferi informații, sfaturi și sprijin” pe probleme LGBTQ, în plus față de ofițerii de legătură LGBTQ ai forței.
Harding și Cathy nu sunt singurele persoane care au încercat să tragă un semnal de alarmă. The Telegraph a discutat cu mai mulți rezidenți din Surrey care au raportat preocupări legate de siguranță acum șase ani către Consiliul Județean Surrey, Consiliul Local Guildford și Consiliul Local Woking, care aveau, de asemenea, legături cu Pride in Surrey. Dar nu pare să fi fost luată nicio măsură. Conform unei cereri de informații în baza Legii Libertății de Informare, Consiliul Județean Surrey a finanțat Pride in Surrey cu peste 140.000 de lire sterline pentru diverse evenimente și proiecte din 2020, inclusiv 24.275 de lire pentru anul 2024-2025. La începutul acestei luni, la câteva săptămâni după condamnarea lui Ireland, Consiliul Local Guildford a anunțat că „Pride in Surrey se va întoarce la Guildford” pentru o paradă în octombrie – al șaselea eveniment anual Pride în Surrey și a doua oară când are loc în Guildford. Anunțul includea un hyperlink către site-ul Pride in Surrey. Decizia i-a uimit pe cei care au încercat să tragă semnale de alarmă. „Am contactat Consiliul Local Guildford după ce au apărut știrile despre arestarea lui și despre gravitatea acuzațiilor, dar nu au vrut să asculte,” spune Harding.
„Am trimis un e-mail către Zöe Franklin [deputată liberal-democrată pentru Guildford] și Julia McShane [lider liberal-democrat al consiliului] întrebând cum au putut permite ca acest eveniment să aibă loc. Am primit din nou un răspuns foarte sec din partea lui Zöe, care spunea că ceea ce se întâmplă în instanță nu are nicio legătură cu actuala Pride in Surrey. „A fost ca și cum ar fi turnat sare pe rană, permițându-le să organizeze din nou Pride în Guildford anul acesta. Există o mulțime de resentimente în comunitatea din Guildford, iar cei dintre noi care plătim taxe către Consiliul Local Guildford ne întrebăm: ‘Ce faceți?’” Franklin și McShane spun că nu au fost la curent cu nicio îngrijorare legată de Ireland înainte de arestarea acestuia. Pride in Surrey a emis o declarație după verdictul de vinovăție din martie anul acesta, afirmând că ambii bărbați erau doar „voluntari” și că fuseseră „eliminați” din organizație în iunie 2024, după investigațiile inițiale ale Poliției din Surrey. Harding, care lucrează ca șofer pentru persoane cu dizabilități, susține că rolul obișnuit de protecție al consiliilor părea să fi fost „aruncat pe fereastră” în cazul Pride in Surrey.
„Eu și Cathy ne-am alăturat în 2018 pentru a ajuta cu primul eveniment Pride din anul următor în Woking, care a fost foarte reușit,” spune ea. „Obișnuiam să petrecem timp împreună social cu Stephen și logodnicul lui de atunci. Erau un cuplu gay, noi eram un cuplu gay și chiar nu aveam nicio îngrijorare. „Dar apoi a venit Covid și evenimentele au fost oprite, iar după aceea, mai multe lucruri s-au întâmplat care nu ne-au mulțumit deloc. Stephen se autoproclamase responsabil cu protecția la Pride in Surrey, ceea ce nu ni se părea deloc în regulă.
„Am lucrat cu adulți și copii vulnerabili mare parte din viața mea, așa că sunt verificată DBS și bine pregătită în materie de protecție, și știam că fondatorul unei organizații nu ar trebui să fie responsabil cu protecția. „De asemenea, crease o linie de ajutor numită You Are Not Alone, pentru tinerii LGBT care aveau probleme. Era un serviciu de mesagerie. Puteau trimite mesaje și, dacă doreau, puteau vorbi cu el. Nu voia să cedeze acel telefon nimănui. Am oferit de mai multe ori să preiau eu telefonul în weekenduri pentru a-i oferi o pauză, știind că unele apeluri pot fi destul de traumatizante și că copii vulnerabili ar putea suna, dar el a refuzat.
„Alte persoane – cel puțin zece – și-au exprimat îngrijorările cu privire la comportamentul lui,” spune Harding, inclusiv despre o presupusă relație „poliamoroasă” care implica un tânăr. Inițial, Harding a ridicat aceste probleme cu alți angajați ai Pride in Surrey, inclusiv cu fostul director operațional, Lisa Finan-Cooke, care acum este consilier liberal-democrat. Harding spune că preocupările ei au fost „bagatelizate”.
„Câțiva dintre noi discutam despre cum trebuia să fie îndepărtat din organizație și am cerut o întâlnire în august 2021, unde totul a explodat,” spune ea. „La un moment dat, i-am spus lui Stephen: ‘Dacă aduci poliamorul sub umbrela LGBT, ce urmează – violatori și pedofili?’
A devenit furios, ordonându-mi să părăsesc camera. Acela a fost ultimul contact oficial pe care l-am avut cu ei. „Urma să mergem la Pride în Godalming și îmi luasem deja bilete. Dar în seara dinainte, am primit un e-mail de la Lisa Finan-Cooke care spunea că biletele mele au fost anulate și, din cauza ‘naturii mele discriminatorii’, ne era interzis să participăm și că Poliția din Surrey fusese informată.
„Am primit, de asemenea, o scrisoare de încetare și renunțare care spunea că, fiind ‘discriminatorie’, nu aveam voie să vorbesc despre Pride in Surrey pe rețelele mele sociale.” Finan-Cooke, care a părăsit Pride in Surrey în mai 2023, spune că ea și alții au tratat preocupările legate de protecție „extrem de serios”, adăugând: „Au fost ridicate îngrijorări, deși acestea nu aveau legătură cu acuzațiile împotriva domnului Ireland, și acestea au fost investigate și raportate autorităților, după caz.” Finan-Cooke spune că a salutat condamnarea lui Ireland și Sutton.
„Voi regreta mereu că nu am făcut mai mult”
Harding și Cathy spun că au fost două dintre cele șapte voluntare ale Pride in Surrey care au părăsit organizația în acel moment. Cuplul a trimis e-mailuri Consiliului Județean Surrey cu preocupările lor, iar Harding crede că alte patru persoane i-au contactat de asemenea. „Le-am trimis un e-mail pentru a ridica preocupări legate de protecție și am vorbit de câteva ori prin e-mail cu (fosta directoare executivă) Joanna Killian, care a spus că va investiga, dar nu s-a întâmplat nimic,” spune Harding.
„Totul s-a stins. Astăzi, [Ireland] a cauzat un prejudiciu extraordinar, iar condamnarea nu va repara asta, dar ceea ce îi deranjează pe mulți acum este faptul că Pride in Surrey continuă să existe.” Un alt rezident din Surrey este de acord. În iulie 2019, după ce a văzut fotografii de la marșurile Pride din Leeds și Manchester, aceasta a ridicat pentru prima dată îngrijorări către autoritatea locală – Consiliul Local Woking – cu privire la un eveniment Pride in Surrey care urma să aibă loc în Woking luna următoare.
„Sunt o susținătoare a drepturilor gay și am fost la Pride înainte, iar întotdeauna a fost o zi distractivă și prietenoasă pentru familii,” spune femeia, manager de marketing și mamă a unui copil. „Dar în acel an, am văzut imagini cu oameni în ținute fetișiste de tip ‘pup-play’ din piele, cum ar fi măști și zgărzi de câine, ceea ce m-a îngrijorat în mod special, deoarece copiii de doar doi sau trei ani erau încurajați să îi mângâie. Ca mamă a unui fiu de trei ani la acea vreme, nu doream ca el să fie expus la așa ceva. Am întrebat dacă acest tip de ‘fetiș’ va fi permis la Pride în Woking. „Femeia de la Consiliul Local Woking mi-a trimis un răspuns care mă asigura că ‘Pride in Surrey a colaborat îndeaproape cu Poliția din Surrey și cu organizațiile de tineret pentru a face din primul Pride în Surrey un eveniment cu adevărat incluziv, care respectă legislația britanică.’ „Mi-a sugerat să iau legătura cu organizatorul – Stephen Ireland – care nu mi-a răspuns cu adevărat la întrebare, iar când am întrebat din nou, a fost ușor agresiv. În cele din urmă, am decis să nu particip. Nu am fost deloc surprinsă când am văzut imagini cu oameni în ținute fetișiste din piele, manifestându-și preferințele în mijlocul Pride în Woking.
„Am depus o plângere oficială de protecție la Consiliul Județean Surrey și am vorbit cu un responsabil de protecție, care a spus că expunerea la acești ‘pupi’ părea a fi un abuz asupra copiilor fără contact fizic, dar a fost de acord că dovezile erau slabe și că ar fi dificil de urmărit. Mi-a sugerat să contactez Poliția din Surrey, dar, deoarece susținerea lor pentru Pride in Surrey era evidentă, nu am avut energia. Voi regreta mereu că nu am făcut mai mult, dar – după cum am descoperit ulterior – ca multe alte femei, am făcut ce am putut la momentul respectiv.” Una dintre ele este Louise*, care face parte din comunitatea LGBTQ și care spune că a simțit „un sentiment imediat de neliniște” când a dat peste o postare pe rețelele sociale a Pride in Surrey în 2021, „celebrând” Ziua Internațională a Fetișului.
„Imaginea era izbitoare,” spune ea. „Era Ireland ținând o lesă, cu cineva într-o mască de câine în patru labe. Ca femeie bisexuală, nu consider că ‘fetișul’ face parte din ‘comunitatea’ mea, iar instinctul meu mi-a spus că ceva era profund tulburător la această organizație.” La o investigație mai atentă, persoana din mască părea să fie o fată de 17 ani, spune Louise.
„Am fost șocată. Unde era protecția? Având în vedere că locul meu de muncă sponsorizase anterior evenimentul anual al Pride in Surrey, am decis să-mi exprim îngrijorările, doar pentru a fi rapid redusă la tăcere și acuzată de transfobie. A fost una dintre cele mai grele perioade din viața mea.” Louise a scris și altor sponsori ai Pride in Surrey, inclusiv Consiliului Județean Surrey și consiliilor de district și locale, pentru a-și exprima îngrijorarea cu privire la susținerea lor pentru Pride in Surrey.
„Timp de peste patru ani, cred că am scris peste o sută de e-mailuri în speranța că cineva ar putea investiga organizația și verifica protecția,” spune ea. „Nu era vorba doar de acea imagine. Am observat că vizitau școli, și m-am îngrijorat că mesajul lor nu era doar că este în regulă să fii gay sau să ai două mame, ci ar putea avea un mesaj mai sinistru.
„Apoi au început o campanie pentru a o înlătura pe Lisa Townsend, comisarul pentru poliție și criminalitate din Surrey, din funcție, pentru că au decis că era ‘transfobă’, după ce a spus că persoanele de sex masculin nu sunt femei. Complet nepotrivit, având în vedere că este o oficială aleasă democratic. „Dar răspunsul era mereu același. Cei mai mulți nu răspundeau, sau spuneau că, deși luau în serios preocupările mele, erau dedicați să arate cât de incluzivi și diverși sunt.”
„Tinerii au fost grav dezamăgiți”
Este acest angajament pentru „incluziune” care, spun unii, ar fi putut întuneca judecata oficialilor consiliului și poliției cu privire la activitățile lui Ireland și Sutton în cadrul Pride in Surrey.
„Încă o dată, vedem pedofili folosind pretextul ‘comunității LGBTQIA+’ pentru a-și ascunde actele malefice,” spune Kate Harris de la organizația de caritate LGB Alliance.
„Mai multe persoane au încercat să alerteze cei aflați în poziții de conducere, și au fost ignorate – încă din 2019. Este în interesul public ca faptele să iasă la iveală. Tinerii lesbiene și gay ar trebui să se aștepte să fie protejați de prădători – protecția este responsabilitatea fiecăruia dintre noi. În acest caz îngrozitor, tinerii au fost grav dezamăgiți.”
Terence Herbert, directorul executiv al Consiliului Județean Surrey, spune că organizația „analizează orice interacțiuni legate de Stephen Ireland și Pride in Surrey în timpul său în organizație. Așteptăm concluziile acestei analize. Deși susținem cu tărie comunitatea LGBTQ din Surrey, nu există în prezent finanțare alocată pentru sponsorizarea Pride in Surrey.”
Într-o declarație, Pride in Surrey afirmă că „tratează extrem de serios preocupările legate de protecție și are politici de protecție în vigoare pentru a răspunde la preocupările ridicate. „Au fost ridicate îngrijorări despre Stephen Ireland care nu aveau legătură cu acuzațiile împotriva lui. Aceste îngrijorări au fost investigate și, acolo unde a fost necesar, raportate autorităților corespunzătoare. Îngrijorările au fost investigate în conformitate cu politica noastră de protecție. Din cauza importanței confidențialității în procedurile de protecție, nu putem comenta public despre detalii specifice legate de preocupările de protecție. Acest lucru este pentru a asigura că oamenii pot ridica preocupări cu încrederea că sunt ascultați în confidențialitate.
„Aceste investigații nu au indicat că ar fi avut loc vreo faptă greșită. „Conform declarației noastre din martie referitoare la verdictele privind domnul Ireland și domnul Sutton, exprimăm solidaritate și transmitem gândurile noastre sincere victimelor și familiilor acestora. Condamnăm cu tărie crimele ambilor indivizi.” Consiliul Local Woking a declarat că nu era la curent cu nicio preocupare legată de protecție ridicată la adresa lui Ireland sau a Pride in Surrey.