Au mai rămas doar patru zile până la termenul stabilit de o coaliție de națiuni din Africa de Vest pentru ca Nigerul să revină la conducere democratică, o cerere care a fost ocolită de vecinii Burkina Faso și Mali, conduși de militari, care au avertizat împreună că orice intervenție ar echivala cu o declaraţie de război, scrie Newsweek
Deși conflictul este departe de a fi sigur, condițiile pentru o escaladare majoră se dezvoltă rapid pe un continent care a găzduit unele dintre cele mai mortale războaie din secolul trecut. O astfel de confruntare ar avea ramificații vaste, nu numai pentru popoarele din regiunea Sahel, ci mult dincolo de ele, cu potențialul de a atrage state precum Statele Unite, Franța și Rusia, printre alte puteri.
Și odată ce președintele Comunității Economice a Statelor din Africa de Vest (ECOWAS), președintele nigerian, Bola Tinubu, s-a angajat să anuleze preluarea națiunii vecine de către generalul nigerian Abdourahamane „Omar” Tchiani săptămâna trecută, amenințarea unei confruntări se profilează puternic la orizont.
„Cred că nu ar trebui să subestimăm hotărârea ECOWAS de a vedea această lovitură de stat eșuată în Niger”, a declarat Ibrahim Maiga, consilier principal al Proiectului Sahel al International Crisis Group.
„Tinubu a dat dovadă de fermitate în ceea ce privește faptul că nu va trece prin asta, iar Tinubu este loial pentru toate deciziile puternice pe care le-a luat în țara sa”, a adăugat el. „Deci, nu ar trebui să subestimăm dorința lui de a merge atât de departe, inclusiv utilizarea intervenției militare”.
Maiga, care anterior a servit ca consilier special al prim-ministrului din Mali între două lovituri de stat militare care au avut loc în acea țară în 2020 și 2021, a fost sceptic cu privire la capacitatea Burkina Faso și a Mali de a rezista unei astfel de incursiuni prin forța militară.
"Ei bănuiesc că, dacă ECOWAS ar reuși să inverseze lovitura de stat din Niger, toți ar fi amenințați să vadă ECOWAS venind în propriile țări”, a spus Maiga. „Deci, este de fapt pentru propria lor securitate și pentru ei înșiși”.
Pe de altă parte, dacă ECOWAS nu reușește să restabilească democrația Nigerului și „dacă lovitura de stat din Niger va reuși”, a spus Maiga, „cred că alte țări ar trebui să înceapă să se teamă că li se va întâmpla ceva similar”.
Mizele mari ale situației din Niger se extind dincolo de Sahel, dar cauzele sale sunt în cele din urmă înrădăcinate în probleme de lungă durată în regiune.
În ciuda condițiilor sărace în care trăiesc cea mai mare parte a celor aproximativ 25 de milioane de locuitori ai țării, Nigerul găzduiește o mulțime de resurse, inclusiv uraniu, care servește drept export major către națiunile europene, cum ar fi fostul colonizator Franța. Nigerul și-a asigurat independența în 1960 și de atunci a trecut prin perioade intermitente de guvernare militară și democratică, cea mai recentă dintre acestea având loc cu președintele Mohamed Bazoum, care pare să fie în custodie de la înlăturarea lui săptămâna trecută.
Așa cum este cazul în multe state post-coloniale din Africa de Vest, Franța și-a menținut o influență puternică în Niger, inclusiv o prezență militară. Aproximativ 1.500 de militari francezi sunt staționați acolo în cadrul operațiunilor de combatere a terorismului în curs împotriva grupărilor active în regiunea Sahel, inclusiv a celor legate de Al-Qaeda și gruparea militantă Statul Islamic.
Importanța Nigerului pentru amprenta militară franceză în Africa a crescut în ultimii ani, deoarece forțele franceze au fost expulzate din Burkina Faso și Mali vecine, precum și din Republica Centrafricană. În fiecare dintre aceste țări, sentimentul anti-francez în creștere a fost însoțit de o creștere a sprijinului pentru Rusia și principala sa companie militară privată, Wagner Group , al cărui șef, Evgheni Prigojin, a salutat preluarea lui Tchiani.
Steagurile rusești și sloganurile anti-franceze au fost numeroase în Niger printre susținătorii revoltei și a înființării Consiliului Național pentru Salvarea Patriei, aflat la guvernare. De asemenea, actorii nestatali au profitat de nemulțumire, un grup cunoscut sub numele de Mișcarea M62 amenințând cu reținerea cetățenilor europeni până când trupele străine vor fi expulzate din țară.
Maiga, totuși, a afirmat că influența Moscovei nu a fost factorul motor din spatele revoltei și a creșterii sentimentului anti-occidental. În schimb, el a subliniat factori atât locali, cât și regionali.
„Totul se întoarce la istoria colonialismului, a neocolonialismului, dar recent ceea ce face sentimentul anti-francez mai puternic este percepția că Franța nu joacă un joc corect în lupta sa împotriva terorismului”, a spus Maiga.
În timp ce Nigerul a avut un succes mai mare în lupta împotriva insurgenței din Sahel decât Burkina Faso și Mali, insecuritatea rămâne o problemă majoră în țară, în ciuda unui deceniu de sprijin francez. De asemenea, cântărește în mintea nigerienilor „o dezamăgire în creștere față de elita democratică” care conduce țara, care „nu au dat exemplul unei guvernări corecte și eficiente, care să răspundă nevoilor oamenilor, să performeze la nivelul așteptărilor oamenilor”, potrivit Maiga.
J. Peter Pham, un membru al Consiliului Atlantic care a servit ca trimis special al SUA pentru Marile Lacuri din Africa din 2018 până în 2020 și apoi ca trimis special pentru Sahel până în 2021, a vorbit și el despre aceste probleme de bază.
El a susținut că, de-a lungul mandatului său, a subliniat că „criza regiunii este, în ultimă instanță, una a legitimității statului, a contractului social dintre cetățeni și guvernele acestora – ceea ce, desigur, implică un efort onest din partea acesta din urmă pentru a asigura securitatea în sensul său cel mai deplin, începând cu securitatea împotriva atacurilor fizice ale insurgenților jihadiști – precum și a forțelor guvernamentale – dar și îmbrățișând anumite necesități de bază ale vieții.”
„Provocarea pentru guverne este că, după decenii de neperformanță, răbdarea cetățenilor este epuizată și mulți, manipulați de campanii de dezinformare care exploatează nemulțumirile legitime, sunt dispuși să îmbrățișeze mirajul remedierii rapide”, a declarat Pham pentru Newsweek .
La fel ca Maiga, el a remarcat creșterea sentimentului anti-francez pe care el l-a atribuit prea parțial pe creșterea campaniilor concertate de dezinformare, în timp ce a remarcat diviziunile legitime între pozițiile Washingtonului și aliații săi europeni, chiar dacă aceștia încearcă să se unească pentru a rezista acțiunilor Moscovei la mii de km de Ucraina.
"Am susținut de mult că, deși Statele Unite împărtășesc valori și multe interese cu aliații noștri europeni, aceștia din urmă nu sunt complet aliniați, în special în Sahel”, a spus Pham. „Trebuie să ținem cont de acest lucru și, deși nu dorim breșe deschise cât timp conflictul continuă în Ucraina, nici nu ar trebui să ezităm să ne asigurăm că partenerii noștri africani, forțele militare și populația civilă, sunt clare cu privire la motivațiile și obiectivele strategice ale alianței noastre.”
SUA mențin, de asemenea, aproximativ 1.000 de soldați în Niger, inclusiv la o bază aeriană din orașul Agadez, care a servit drept centru pentru operațiunile cu drone Comandamentului SUA pentru Africa (AFRICOM). Operațiunile SUA în țară au atras atenția internațională în 2017, când patru membri ai Forțelor Speciale ale SUA și patru membri ai Forțelor Armate Nigeriene au fost uciși într-o ambuscadă revendicată de filiala ISIS în Sahara Mare.
Întrucât tensiunile internaționale eclipsează acum amenințarea jihadistă existentă, un purtător de cuvânt al AFRICOM a declarat pentru Newsweek că „AFRICOM continuă să monitorizeze situația din Niger și declarațiile făcute de oficiali, inclusiv declarațiile ECOWAS și ale țărilor învecinate”.
În timp ce șefii apărării din statele membre active ECOWAS s-au reunit pentru a discuta răspunsul lor la situația din Niger, inclusiv potențiala utilizare a forței, fostul șef al apărării din Niger și actualul lider adjunct al juntei, generalul-maior Salifou Modi, care a fost demis de președintele Bazoum în martie, a călătorit atât în Mali, cât și în Burkina Faso pentru a consolida legăturile dintre țări.
Așadar, deși Pham s-a îndoit și de faptul că Burkina Faso și Mali ar putea ridica o provocare militară serioasă la o potențială intervenție a ECOWAS împotriva Nigerului, având în vedere luptele continue ale celor două națiuni cu insurgenții, el a spus că „încearcă să-și semnaleze angajamentul politic, în ciuda lipsei lor de capacitate reală”.
ECOWAS are un istoric al unor astfel de intervenții care datează din 1990, când coaliția vest-africană a desfășurat trupe pentru a apăra guvernul Liberiei în timpul războiului civil. Dar această campanie, ca și cele care au urmat, a produs rezultate mixte, Liberia revenind la război civil în 2003, atragând o a doua intervenție. Recentele preluări militare din Burkina Faso și Mali au subminat și mai mult recordul ECOWAS, la fel ca și preluarea puterii din 2021 de către forțele armate din Guineea, care, împreună cu Algeria, s-au alăturat respingerii intervenției în Niger.
Dar Ovigwe Eguegu, un analist de politici la think tank-ul Development Reimagined, a avertizat că „intervenția nu a fost niciodată atât de periculoasă”, așa cum este în cazul Nigerului, deoarece este prima dată când două națiuni separate, ele însele membre suspendate ale ECOWAS, au a promis că vor face față unei astfel de acțiuni de forță.
„Asta înseamnă că nu mai este o intervenție”, a declarat Eguegu pentru Newsweek. „În momentul în care trupele din Nigeria sau Ciad trec în Niger, avem acum un război în Africa de Vest. Acestea nu sunt grupuri militante, acestea sunt țări cu armate permanente, armate convenționale, așa că acesta va fi un război convențional”.
Și a avertizat că „Africa de Vest, în special regiunea Sahel, nu este în stare să facă față războiului”, nu în ultimul rând din cauza amenințării permanente reprezentate de grupurile militante și a lipsei de capacitate a statelor vecine de a face față inevitabilului flux de masă a refugiaţilor care ar rezulta dintr-un conflict atât de prelungit.
Riscurile sunt agravate atunci când se ia în considerare posibilitatea ca puteri străine să fie atrase, așa cum a fost cazul în intervenția condusă de NATO împotriva liderului libian Muammar el-Qaddafi în 2011. Destabilizarea ulterioară a Libiei a ajutat la cultivarea terenului fertil pentru activități militante peste Sahel, în ceea ce Eguegu a numit un eveniment „foarte devastator” al cărui „țările africane încă se confruntă cu rezultatul”.
Tchiani a făcut referire directă miercuri la exemplul Libiei, în timpul unui discurs în care a promis că țara sa va fi puternică împotriva celor care încearcă să o „distrugă” și a mulțumit țărilor care au fost solidari cu sfidarea sa față de amenințările externe.
Componenta competiției marilor puteri dintre Occident, China și Rusia agravează, de asemenea, temperamentele din jurul situației din Niger.
„Din cauza tensiunii dintre Rusia și Occident acum, multe grupuri de oameni, miliții și chiar unii ofițeri militari nemulțumiți văd oportunitatea de a lua puterea și asta se întâmplă”, a spus Eguegu. „Și Occidentul vede și această dinamică și spune: „Trebuie să intervenim pentru că acest lucru trebuie să se oprească undeva”.
Totuși, Eguegu a susținut că există o șansă pentru un răspuns „de mijloc”, dar el a avertizat că orice formă de intervenție riscă să escaladeze în absența unui plan „de a merge diplomatic și politic și de a se angaja cu acești pucisti de a încerca să rezolve această problemă politic."
„Mizele sunt foarte mari, nu doar mizele, ci și garanția că aceasta este o dezamăgire este foarte mare”, a spus Eguegu. „Nu este nici măcar o problemă militară, problema este o problemă politică”.
Până acum, Rusia nu a susținut preluarea militară a Nigerului și a cerut restabilirea ordinii constituționale. În același timp, Moscova a avertizat împotriva oricărei intervenții externe.
Într-o perioadă în care relațiile dintre Occident și Rusia sunt la cel mai scăzut punct de la sfârșitul Războiului Rece, de-a lungul căruia Uniunea Sovietică a creat parteneriate cu mișcările anticoloniale din Africa, Moscova a căutat să-și revigoreze legăturile pe continent, inclusiv printr-un summit de lideri de rang înalt organizat la Sankt Petersburg la sfârșitul lunii trecute.
Colin P. Clarke, director de cercetare la The Soufan Group, care s-a specializat în cercetarea împotriva terorismului și a depus mărturie în fața Congresului pe această temă, a avertizat despre „cel mai rău scenariu” în cazul în care tensiunile din Niger ar izbucni într-o „conflagrație regională”.
„Acest lucru ar putea lua dimensiunile unui război proxy regional, cu țările occidentale susținând ECOWAS, iar Rusia sprijinind Nigerul – și Burkina Faso și Mali, dacă s-ar alătura – cu puterea grupului Wagner”, a declarat Clarke pentru Newsweek. „Civilii ar fi prinși în focul încrucișat și ar crește considerabil probabilitatea unui dezastru umanitar, stimulând totodată migrația în întreaga regiune, punând și mai mult stres asupra guvernelor deja copleșite de schimbările climatice și de violența răspândită”.
În acest caz, „singurul câștigător clar” identificat de Clarke „ar fi grupurile jihadiste legate de Al-Qaeda și Statul Islamic, care ar folosi instabilitatea pentru a recruta și strânge fonduri, încercând totodată să valorifice haosul prin preluarea de noi zone de teritoriu”.
Și, deși aceste grupuri jihadiste sunt inamicul comun atât al națiunilor africane, cât și al marilor puteri care luptă pentru influența pe continent, Clarke a susținut că este puțin probabil ca Washington, Paris, Moscova și Beijing să poată lăsa diferențele deoparte pentru a urmări obiective comune în Africa.
„Ceea ce se întâmplă în Sahel nu este un spectacol secundar pentru competiția de mare putere, este o competiție de mare putere”, a spus Clarke. „Evenimentele care se desfășoară nu se desfășoară într-un vid. SUA, Franța, China și Rusia au fiecare propriile interese în țările saheliene”.
"Dar dinamica geopolitică s-a schimbat drastic în ultimii câțiva ani. Țările occidentale au foarte puțină influență sau capacitate de a proiecta putere în această regiune", a adăugat el. „Rusia are mult mai multă influență decât a avut chiar acum câțiva ani. Și, conform modului de operare tipic al Beijingului, chinezii așteaptă cu răbdare, căutând oportunități de a-și maximiza interesele economice fără a fi absorbiți într-o mlaștină militară”.
