Meciul dintre Tottenham Hotspur și Rangers de acum câteva luni avea să onoreze memoria unui fotbalist care a murit cu mai bine de 100 de ani în urmă.
Viața lui Walter Tull fusese extraordinară – un „testament”, potrivit lui Phil Vasili, autorul biografiei sale, „al hotărârii de a se confrunta cu acești oameni și acele obstacole care au căutat să-l diminueze pe el și pe lumea în care a trăit”.
Tull s-a născut în orașul de coastă Folkestone, Anglia, în aprilie 1888. Tatăl său, Daniel Tull, era un tâmplar negru din Barbados, ai cărui părinți fuseseră înrobiți. Mama lui, Alice Elizabeth Palmer, era o femeie albă locală, conform Al Jazeera.
Când Tull avea nouă ani, ambii părinți muriseră. Așa că el și fratele său, Edward, au fost trimiși să locuiască într-un orfelinat din Bethnal Green din estul Londrei. Când Edward a fost adoptat mai târziu de o familie din Glasgow, Scoția, Tull a rămas singur.
A căutat alinare în echipa de fotbal a orfelinatului, unde abilitățile sale au atras atenția echipei amatoare locale, Clapton FC. Tull li s-a alăturat în octombrie 1908 și ia ajutat rapid să câștige FA Amateur Cup, London County Amateur Cup și London Senior Cup. The Football Star, un jurnal londonez, l-a proclamat „captura sezonului”.
La scurt timp, a venit să sune unul dintre cele mai mari cluburi din țară. În vara anului 1909, Tull a semnat pentru Tottenham Hotspur, devenind doar al treilea jucător de origine mixtă care a apărut în primul nivel al fotbalului englez, Prima Divizie.
Jucând în atacant interior, primele două jocuri pentru Tottenham au fost împotriva lui Sunderland și a deținătorilor de FA Cup, Manchester United. În scurta sa ședere în nordul Londrei, Tull a marcat două goluri în 10 meciuri și a fost salutat de The Football Star drept „cel mai inteligent atacant al lui Hotspur... atât de curat în minte și metodă încât să fie un model pentru toți bărbații albi care joacă fotbal”.
Dar doar 0,04% din populația Marii Britanii edwardiană era neagră, iar Tull s-a confruntat cu rasismul din tribune.
A existat un meci la Bristol City în octombrie 1909, când Tull a fost abuzat fără încetare. Starul fotbalului a raportat că „o secțiune a mulțimii a făcut un atac laș asupra lui într-un limbaj obscen”. Tottenham a răspuns prin introducerea lui Tull în echipa de rezervă. Nu este clar dacă au intenționat ca acest lucru să fie pentru propria lui protecție sau dacă a fost luată decizia de a potoli mafia rasistă, dar Tull a rămas acolo timp de doi ani, până când Northampton Town, o echipă din Southern Football League, l-a preluat în octombrie 1911.
Herbert Chapman, managerul care l-a preluat pe Tull, era la primul său loc de muncă de manager de fotbal. El va continua să se impună ca unul dintre cei mai mari manageri ai fotbalului englez, câștigând patru titluri în Prima Divizie cu celebrele sale echipe Huddersfield Town și Arsenal în anii 1920 și 1930. Tull avea să joace 111 jocuri pentru Northampton înainte ca întreaga sa cariera să fie întreruptă în vara lui 1914 de izbucnirea Primului Război Mondial.
De la teren de fotbal la câmp de luptă
În decembrie a acelui an, Tull s-a înrolat în batalionul 17 al Regimentului Middlesex al armatei britanice. Cunoscut sub numele de Batalionul Fotbaliștilor, a fost format pentru a arăta că fotbalul profesionist contribuia la efortul de război. Până în primăvara anului 1915, în batalion se înrolaseră în jur de 200 de fotbalişti profesionişti. Lor li s-au alăturat staff-ul clubului, jucători amatori și chiar fani care au vrut să lupte alături de jucătorii pe care obișnuiau să-i privească de pe terase.
Tull a sosit în Franța în noiembrie 1915. Spre sfârșitul anului 1916, a luptat în bătălia de la Somme, în care peste un milion de soldați au fost uciși sau răniți timp de patru luni. Numai armata britanică a suferit aproximativ 420.000 de victime, inclusiv 125.000 de morți. Tull a supraviețuit, dar a suferit un „șoc” și a fost trimis acasă în Anglia pentru a se recupera.
Până atunci, Tull și-a impresionat atât de mult ofițerii superiori încât, înainte de a se întoarce în Franța, a fost trimis la școala de pregătire pentru cadeți de ofițeri din Gailes, Scoția, care a sfidat reglementările militare care interziceau „orice negru sau persoană de culoare” să fie mandatat ca un ofiter. Armata și-a ignorat propriile reguli pentru a profita la maximum de talentele lui Tull.
În timp ce Tull se afla în Scoția, a fost abordat de Rangers, care l-au semnat să joace pentru ei când războiul se va termina.
Până în mai 1917, se ridicase la gradul de sublocotenent. Între noiembrie acelui an și martie 1918, a servit pe frontul italian, unde a condus 26 de oameni într-un raid nocturn în timpul bătăliei de la Piave. Tull a traversat râul în nordul Italiei pe teritoriul inamic cu trupele sale, înainte de a se întoarce fără a suferi victime, câștigând laude pentru „galanteria și răcoarea” lui sub foc puternic.
„A batjocorit opinia fermă a Consiliului Armatei conform căreia soldații albi nu vor primi ordine de la un negru”, a spus biograful lui Tull, Vasili. „[El era] un soldat care a inspirat o asemenea dragoste în contradicție cu noțiunile de „bun simț” și cu regulile și regulamentele oficiale.”
Tull s-a mutat în nordul Franței pe 8 martie 1918, batalionul 23 urma să fie staționat lângă Arras. La primele ore ale zilei de 21 martie, înainte ca soarele să fi răsărit, germanii au început să bombardeze trupele britanice și franceze în ceea ce a fost ofensiva lor de primăvară și ultimul lor efort concertat de a câștiga războiul.
Pe parcursul a cinci ore, 6.600 de tunuri germane au tras 3,5 milioane de obuze explozive asupra pozițiilor britanice și franceze. Prinși pe picior greșit, britanicii au fost nevoiți să riposteze într-o acțiune defensivă care avea să dureze patru luni și să-i vadă suferind 418.000 de victime. Printre ei s-a numărat și Walter Tull.
La 25 martie 1918, Tull a fost împușcat și ucis în timpul primei bătălii de la Bapaume, lângă satul Favreuil din Pas-de-Calais.
Sub foc puternic, soldatul Tom Billingham, un fost portar pentru Leicester Fosse, a încercat să-l recupereze pe Tull, dar nu a reușit. Cadavrul lui nu a fost găsit niciodată.
Numele unuia dintre primii jucători de culoare din fotbalul britanic și primul ofițer negru din armata britanică care a condus un batalion de trupe poate fi găsit gravat pe Memorialul Arras din Franța alături de cei a altor 34.794 de soldați care și-au pierdut viața, dar au fost găsiți pentru a primi o înmormântare corespunzătoare.
Comandantul batalionului lui Tull, maiorul Poole, a declarat că va fi propus pentru o cruce militară, una dintre cele mai înalte onoruri ale armatei britanice, dar nu a primit-o niciodată. Vasili crede că a găsit dovezi sub forma unei notificări extrem de secrete care explică reticența armatei de a-l recunoaște pe Tull. În memoriul, care include un limbaj extrem de rasist, șeful de recrutare al armatei britanice din New York a declarat: „Acum refuzăm să postăm bărbați de culoare în „unitățile albe””.
S-ar putea să fi fost un ultim exemplu de rasism îndreptat către un bărbat care, potrivit lui Vasili, „a ridiculizat barierele ignoranței care au încercat să nege oamenii de culoare egalitatea cu contemporanii lor”.
A durat multe decenii, dar Tull va fi amintit. În 1999, în afara stadionului Sixfields din Northampton Town au fost create un memorial și o grădină de amintire, în timp ce Walter Tull Way și un pub din apropiere au fost, de asemenea, numite după el.
În octombrie 2021, Tull a fost introdus în Hall of Fame a Muzeului Național de Fotbal la o ceremonie din Manchester la care au participat strănepotul său Edward Finlayson și fostul fundaș al Tottenhamului și Angliei Ledley King.
„De când am aflat despre Walter Tull ca tânăr jucător la Spurs, am fost un mare fan”, a spus King. „El este o adevărată inspirație pentru mine și un pionier pentru fiecare fotbalist de culoare care a trecut de atunci.”
