Actorul mărunt, cu o figură desprinsă parcă dintr-o caricatură, a fost considerat Louis de Funes sau Charlie Chaplin al românilor. Birlic, pe numele său adevărat Grigore Vasiliu, nu s-a visat star de cinema, ci clovn la circ.
Grigore Vasiliu Birlic s-a născut pe 24 ianuarie 1905, la Fălticeni, în familia unui negustor.
În anul 1924, absolvit Liceul „Nicu Gane” din Fălticeni, în chiar prima promoție a unităţii de învăţământ – fiind comedianul clasei, stârnind des amuzamentul colegilor prin poznele făcute – , apoi s-a înscris la Facultatea de Drept din Cernăuţi, conform adevarul.ro
Deşi şcolit în Drept , după absolvirea facultăţii, Grigore Vasiliu s-a angajat la Teatrul Naţional din Cernăuţi, unde a câştigat simpatia publicului. Unul dintre cele mai apreciate roluri a fost cel al lui Dandanache din piesa ” O scrisoare pierdută” de Ioan Luca Caragiale.
Admis într-un final la Conservatorul de Artă Dramatică din Cernăuţi, în 1933 s-a mutat la Conservatorul din Bucureşti. Abia venit în București, Grigore Vasiliu a urcat pe scena Teatrului Vesel şi s-a remarcat în roluri din comedii. Aici va primi rolul principal în comedia bulevardieră franţuzească ”Birlic”. A interpretat rolul funcţionarului Perjoiu. Comedia s-a bucurat de un succes uriaş, iar actorul şi-a căpătat porecla de Birlic după numele piesei. În cariera sa de succes care a urmat numele i-a rămas Birlic sau Grigore Vasiliu-Birlic. Datorită talentului său uriaş, Birlic a reuşit să facă din poreclă un renume sinonim cu comedia românească. În anul 1934 a debutat în cinematografie alături de celebrii Stroe şi Vasilache în filmul Bing-Bang.
Birlic a interpretat, de-a lungul carierei sale 13 personaje din opera marelui dramaturg Ion Luca Caragiale. Despre Caragiale, Birlic spunea: „Ca unul dintre actorii care am interpretat cele mai multe personaje – 13 – din opera marelui nostru dramaturg, îl evoc cu afectuoasă recunoştinţă şi pentru succesele actoriceşti pe care mi le-a prilejuit. Au constituit pentru mine, în cei peste 35 de ani de teatru, o adevărata şcoală a măiestriei actoriceşti, personaje ale maeştrilor dramaturgiei noastre. Şapte roluri în cele patru comedii.”
Deși Birlic este un nume sinonim cu teatrul românesc de comedie, în viața personală, marele actor a avut parte de încercări cumplite. Moarte fulgerătoare a primei soții l-a afectat profund. Chiar el a mărturisit că mergea des la cimitir pentru a-i citi ziarul, așa cum obișnuia să facă acasă când formau o familie fericită. Grigore Vasiliu Birlic a fost însurat de două ori, prima dată cu actriţa Angela Mateescu, dispărută timpuriu din cauza unei boli necruţătoare. Pierderea primei soţii l-a afectat profund pe marele actor, el afirmând în mai multe rânduri, că mergea des la mormântul acesteia pentru a-i citi ziarul, aşa cum obişnuia să facă în timpul căsniciei.
