Blocați în tranșee, voluntarii ucraineni trăiau dintr-un cartof pe zi, în timp ce forțele ruse îi loveau cu artilerie și rachete Grad pe o linie cheie a frontului din est. Depășiți numeric, neantrenați și ținând în mână doar arme ușoare, bărbații s-au rugat pentru ca blocada să se termine - și pentru ca propriile lor tancuri să nu-i mai țintească pe ruși, scrie WashingtonPost într-o evaluare surprinzător de negativă a modului în care forțele ucrainene susținute și echipate de SUA se descurcă de fapt
„Ei [rușii] știu deja unde suntem, iar când tancul ucrainean trage din partea noastră, ne dă poziția”, a spus Serhi Lapko, comandantul companiei lor, amintindu-și recenta bătălie. „Și încep să tragă înapoi cu totul – Grads, mortiere.
„Și tu te rogi doar să supraviețuiești.”
Liderii ucraineni au proiectat și au alimentat o imagine publică a invulnerabilității militare - a forțelor lor profesioniste și voluntare care rezistă triumfător atacului rus. Videoclipurile cu atacuri asupra tancurilor sau pozițiilor rusești sunt postate zilnic pe rețelele de socializare. Artiștii creează afișe patriotice, panouri publicitare și tricouri. Serviciul poștal a lansat chiar și timbre care comemorau scufundarea unei nave de război rusești în Marea Neagră.
Forțele ucrainene au reușit să zădărnicească eforturile Rusiei de a ocupa Kievul și Harkov și au obținut victorii pe câmpul de luptă în est. Dar experiența lui Lapko și a grupului său de voluntari oferă un portret rar și mai realist al conflictului și al luptei Ucrainei de a opri avansul rusesc în anumite părți din Donbas. Ucraina, ca și Rusia, a oferit puține informații despre decese, răni sau pierderi de echipamente militare. Dar, după trei luni de război, această companie de 120 de oameni a scăzut la 54 din cauza morților, rănilor și dezertărilor.
Voluntarii erau civili înainte ca Rusia să invadeze pe 24 februarie și nu se așteptau niciodată să fie trimiși pe una dintre cele mai periculoase linii de front din estul Ucrainei. Ei s-au trezit rapid în mijlocul războiului, simțindu-se abandonați de superiorii lor militari și luptându-se să supraviețuiască.
„Comandamentul nostru nu își asumă nicio responsabilitate”, a spus Lapko. „Ei își iau doar meritul pentru realizările noastre. Ei nu ne oferă niciun sprijin.”
Când nu au mai suportat, Lapko și locotenentul său principal, Vitaliy Khrus, s-au retras cu membrii companiei lor săptămâna aceasta la un hotel departe de front. Acolo, ambii bărbați au vorbit cu The Washington Post, știind că s-ar putea confrunta cu o curte marțială și ar putea fi în închisoare militară.
„Dacă vorbesc în numele meu, nu sunt comandant pe câmpul de luptă”, a adăugat el. „Dar băieții vor fi alături de mine, iar eu le voi fi alături până la sfârșit.”
Comandantul batalionului de voluntari, Ihor Kisileichuk, nu a răspuns la apelurile sau întrebările scrise de la The Post la timp pentru publicare, dar a trimis un mesaj concis mai târziu în care spunea: „Fără acest comandant, unitatea ne protejează pământul”, într-o aparentă referire la Lapko. Un purtător de cuvânt al armatei ucrainene a refuzat să comenteze imediat, spunând că va dura „zile” pentru a oferi un răspuns.
„Războiul distruge oamenii”, a spus Serhiy Haidai, șeful administrației regionale de război din provincia Luhansk, recunoscând că mulți voluntari nu au fost instruiți corespunzător, deoarece autoritățile ucrainene nu se așteptau ca Rusia să invadeze. Dar el a susținut că toți soldații sunt îngrijiți: „Au suficiente provizii medicale și alimente. Singurul lucru este că există oameni care nu sunt pregătiți să lupte.”
Însă preocupările lui Lapko și Khrus au fost reluate recent de un pluton al Brigăzii 115 Batalionul 3, cu sediul în apropiere, în orașul asediat Severodonețk. Într-un videoclip încărcat pe Telegram pe 24 mai și confirmat ca fiind autentic de un consilier al lui Haidai, voluntarii au spus că nu vor mai lupta pentru că le lipsesc armele adecvate, sprijinul din spate și conducerea militară.
„Suntem trimiși la moarte sigură”, a spus un voluntar, citind dintr-un scenariu pregătit, adăugând că un videoclip similar a fost filmat de membrii Batalionului 1 al Brigăzii 115. „Nu suntem singuri așa, suntem mulți.”
Într-un videoclip nedatat, soldații ucraineni din regiunea Donbas au făcut o pledoarie pentru „protecție corespunzătoare” și au spus că așteaptă de săptămâni întregi întăriri.
Armata ucraineană a respins afirmațiile voluntarilor în propriul lor videoclip postat online, spunând că „dezertorii” au tot ce le trebuie pentru a lupta: „Credeau că au venit în vacanță”, a spus un membru al serviciului. „De aceea și-au părăsit pozițiile.”
La câteva ore după ce WashingtonPost i-a intervievat pe Lapko și Khrus, membrii serviciului militar de securitate al Ucrainei au ajuns la hotelul lor și i-au reținut pe câțiva dintre oamenii lor, acuzându-i de dezertare.
Bărbații susțin că ei au fost cei care au fost părăsiți.
Așteptând să moară
Înainte de invazie, Lapko lucra la foraje de puțuri de petrol și gaze. Khrus cumpăra și vindea unelte electrice. Ambii locuiau în orașul de vest Ujhorod și s-au alăturat forțelor de apărare teritoriale, o miliție civilă care a apărut după invazie.
Lapko, construit ca un luptător, a fost numit comandant de companie în Batalionul 5 Separat de Puști, responsabil de 120 de oameni. La fel de corpolent, Khrus a devenit comandant de pluton sub Lapko. Toți camarazii lor erau din vestul Ucrainei. Li s-au înmânat puști AK-47 și au primit un antrenament care a durat mai puțin de o jumătate de oră.
„Am tras 30 de gloanțe și apoi au spus: „Nu poți obține mai multe; prea scump”, a spus Lapko.
Li s-a dat ordin să se îndrepte spre orașul de vest Lviv. Când au ajuns acolo, li s-a ordonat să meargă spre sud și apoi spre est, în provincia Luhansk din Donbas, dintre care părți erau deja sub controlul separatiștilor susținuți de Moscova și sunt acum ocupate de forțele ruse. Câteva zeci dintre oamenii săi au refuzat să lupte, a spus Lapko, și au fost întemnițați.
Cei care au rămas aveau sediul în orașul Lysychansk. De acolo, ei au fost trimiși la Toshkivka, un sat din prima linie care se învecinează cu zonele separatiste în care forțele ruse încercau să avanseze. Au fost surprinși când au primit comenzile.
„Când veneam aici, ni s-a spus că vom fi pe a treia linie în apărare”, a spus Lapko. „În schimb, am ajuns la linia zero, la linia frontului. Nu știam unde mergem.”
Zona a devenit un punct focal al războiului, deoarece Moscova își concentrează puterea militară pe capturarea regiunii. Orașul Severodonețk, lângă Lysychansk, este înconjurat pe trei părți de forțele ruse. În weekend, ei au distrus unul dintre cele trei poduri către oraș și bombardează în mod constant celelalte două. Trupele ucrainene din Severodonețk luptă pentru a împiedica rușii să încercuiască complet orașul.
Aceasta este și misiunea oamenilor lui Lapko. Dacă Toshkivka cade, rușii pot avansa spre nord, spre Lysychansk și pot înconjura complet Severodonețk. Acest lucru le-ar permite, de asemenea, să caute orașe mai mari din regiune.
Când voluntarii au sosit prima dată, rotațiile lor în și din Toshkivka au durat trei sau patru zile. Pe măsură ce războiul s-a intensificat, au stat minim o săptămână, uneori două. „Mâncarea este livrată în fiecare zi, cu excepția cazului în care sunt bombardamente sau situația este proastă”, a spus Khrus.
Și în ultimele săptămâni, a spus el, situația s-a înrăutățit mult. Când lanțurile lor de aprovizionare au fost întrerupte timp de două zile de bombardament, bărbații au fost forțați să se descurce cu un cartof pe zi.
Ei petrec majoritatea zilelor și nopților în tranșee săpate în pădure de la marginile Toșkivka sau în subsolurile caselor abandonate. „Nu au apă, nimic acolo”, a spus Lapko. „Doar apă pe care le-o aduce o dată la două zile.”
Este un miracol că rușii nu au trecut prin linia lor defensivă în Toshkivka, a spus Khrus în timp ce Lapko dădea din cap. Pe lângă puștile și grenadele lor de mână, singurele arme care le-au primit au fost o mână de grenade propulsate de rachete pentru a contracara forțele rusești bine echipate. Și nimeni nu le-a arătat oamenilor lui Lapko cum să folosească RPG-urile.
„Nu am avut o pregătire adecvată”, a spus Lapko.
„Sunt aproximativ patru jocuri de rol pentru 15 bărbați”, a spus Khrus, clătinând din cap.
Rușii, a spus el, desfășoară tancuri, vehicule de luptă de infanterie, rachete Grad și alte forme de artilerie - atunci când încearcă să pătrundă în pădure cu trupe terestre sau vehicule de infanterie, se pot apropia cu ușurință suficient de „pentru a ucide”.
În spatele pozițiilor lor, forțele ucrainene au tancuri, artilerie și mortiere pentru a sprijini oamenii lui Lapko și alte unități de-a lungul frontului. Dar când tancurile sau mortierele sunt trase, rușii răspund cu rachete Grad, adesea în zonele în care oamenii lui Lapko se adăpostesc. În unele cazuri, trupele sale s-au trezit fără sprijin de artilerie.
Acest lucru se datorează, în parte, pentru că lui Lapko nu i s-a furnizat un radio, a spus el. Deci nu există niciun contact cu superiorii săi din Lysychansk, împiedicându-l să ceară ajutor.
Bărbații îi acuză pe ruși că folosesc bombe cu fosfor, arme incendiare care sunt interzise de legea internațională dacă sunt folosite împotriva civililor.
„Explodează la 30 până la 50 de metri înălțime și coboară încet și arde totul”, a spus Khrus.
„Știi ce avem împotriva fosforului?” întrebă Lapko. „Un pahar cu apă, o bucată de pânză cu care să-ți acoperi gura!”
Atât Lapko, cât și Khrus se așteaptă să moară pe front. De aceea Lapko poartă un pistol.
„Este doar o jucărie împotriva lor, dar o am astfel încât, dacă mă iau, mă voi împușca”, a spus el.
Supravieţuire
În ciuda greutăților, oamenii săi au luptat cu curaj, a spus Lapko. Arătând spre Khrus, el a declarat: „Acest tip de aici este o legendă, un erou”. Khrus și plutonul său, a spus comandantul său, au ucis peste 50 de soldați ruși în bătălii apropiate.
Într-o ciocnire recentă, a spus el, oamenii săi au atacat două vehicule blindate rusești care transportau aproximativ 30 de soldați, punându-le ambuscadă cu grenade și arme.
„Greșeala lor a fost să nu vină în spatele nostru”, a spus Lapko. „Dacă ar fi făcut asta, nu aș fi vorbit cu tine acum.”
Lapko a recomandat 12 dintre oamenii săi pentru medalii de vitejie, inclusiv două postum.
Războiul a avut un impact puternic asupra companiei sale – precum și asupra altor forțe ucrainene din zonă. Doi dintre oamenii săi au fost uciși, printre cele 20 de victime în întreg batalionul, iar „mulți sunt răniți și în curs de recuperare”, a spus el.
Apoi sunt cei care sunt traumatizați și nu s-au întors.
„Mulți au suferit un șoc. Nu știu cum să le număr”, a spus Lapko.
Victimele de aici sunt în mare parte ținute secrete pentru a proteja moralul trupelor și al publicului larg.
„La TV ucraineană vedem că nu există pierderi”, a spus Lapko. „Nu există adevăr.”
Majoritatea morților, a adăugat el, au avut loc din cauza că soldații răniți nu au fost evacuați suficient de repede, așteptând adesea până la 12 ore pentru a fi transportați la un spital militar din Lysychansk, la 15 mile distanță. Uneori, bărbații trebuie să transporte un soldat rănit pe o targă până la două mile pe jos pentru a găsi un vehicul, a spus Lapko. Două vehicule atribuite companiei sale nu au ajuns niciodată, a spus el, și sunt folosite în schimb de oamenii de la cartierul general militar.
„Dacă aș avea o mașină și mi s-ar spune că tovarășul meu este rănit undeva, aș veni oricând să-l iau”, a spus Lapko, care și-a folosit propria mașină rătăcită pentru a călători de la Lysychansk la hotel. „Dar nu am transportul necesar pentru a ajunge acolo.”
Retragere
Lapko și oamenii lui au devenit din ce în ce mai frustrați și deziluzionați de superiorii lor. Solicitarea lui pentru premii nu a fost aprobată. Comandantul său de batalion a cerut să-și trimită 20 de soldați pe o altă linie a frontului, ceea ce însemna că nu-și putea schimba oamenii din Toșkivka. A refuzat ordinul.
Ultimul afront a sosit săptămâna trecută, când a ajuns la sediul militar din Lysychansk, după două săptămâni la Toșkivka. Comandantul batalionului și echipa sa se mutaseră într-un alt oraș fără să-l informeze, a spus el, luând mâncare, apă și alte provizii.
„Ne-au lăsat fără nicio explicație”, a spus Lapko. „Cred că am fost trimiși aici pentru a reduce un gol și nimănui nu-i pasă dacă trăim sau murim.”
Așa că el, Khrus și câțiva membri ai companiei lor au condus cele 60 de mile până la Druzhkivka pentru a rămâne la un hotel pentru câteva zile. „Băieții mei au vrut să se spele pentru prima dată într-o lună”, a spus Lapko. „Știi, igiena! Nu o avem. Dormim în subsoluri, pe saltele cu șobolani care alergă în jur.”
El și oamenii lui au insistat că vor să se întoarcă pe front.
„Suntem gata să luptăm și vom continua să luptăm”, a spus Lapko. „Vom proteja fiecare metru al țării noastre – dar cu ordine adecvate și fără ordine nerealiste. Am depus un jurământ de credință poporului ucrainean. Protejăm Ucraina și nu vom lăsa pe nimeni să intre atâta timp cât suntem în viață.”
Însă luni, serviciile militare de securitate ale Ucrainei au ajuns la hotel și l-au dus pe Khrus și alți membri ai plutonului său într-un centru de detenție pentru două zile, acuzându-i de dezertare. Lapko a fost deposedat de comanda, conform unui ordin vazut de WashingtonPost. El este deținut la baza din Lysychansk, viitorul său incert.
Ajuns la telefon miercuri, el a spus că încă doi dintre oamenii săi au fost răniți în prima linie.
First major US media I've seen to report catastrophic condition of Ukrainian forces, collapsing Ukrainian morale on the front. Seems obvious we should know the truth about a war our government is so deeply invested in.https://t.co/sYYwdm1p62
— Mark Ames (@MarkAmesExiled) May 26, 2022
