Jurnalistul politic de la The Times a mers în inima mașinii guvernamentale de la Kiev pentru a vedea cum o țară este menținută să funcționeze după un an de atac.
Cel mai izbitor lucru la intrarea în Bankova – echivalentul ucrainean al Downing Street – este cât de întuneric este înăuntru. Fiecare perdea este închisă pentru a proteja împotriva exploziilor de bombe, iar luminile sunt stinse pentru a reduce amenințarea ca clădirea să fie țintită de atacuri aeriene sau de lunetişti.
În ziua în care am ajuns, Kievul suporta cel mai intens bombardament de la începuturile războiului. Atacul părea a fi răspunsul Kremlinului la un turneu de avertizare în Marea Britanie și Europa de către președintele Zelensky, care a asigurat noi promisiuni de arme, echipamente și sancțiuni împotriva Rusiei.
Am presupus că întunericul este o măsură temporară din cauza ultimului atac, dar mi s-a spus că este o caracteristică permanentă. În timp ce un gardian mi-a arătat drumul de-a lungul coridoarelor vaste și sus pe scara mare, nici măcar nu mi-am putut vedea picioarele și am putut să-mi găsesc drumul doar datorită luminii de pe telefonul lui.
Bankova, un bloc de birouri din beton, este înconjurat de un inel de oțel. Puncte de control cu paznici înarmați mărginesc fiecare stradă din jurul complexului, accesul fiind acordat doar celor care au documentația și pașaportul corect. Mașinile civile nu se pot apropia, iar soldații le cer pietonilor parole secrete care se schimbă zilnic - adesea fraze prostii pe care rușii le-ar fi greu să le pronunțe.
Mai devreme în acea zi am fost preluat de oficialii de securitate la unul dintre punctele de control și condus cu o dubă prin mai multe bariere înainte de a intra într-o curte printr-un set imens de porți metalice. Dincolo de acesta se află districtul guvernamental, cunoscut sub numele de Triunghi. Înăuntru, ferestrele și ușile erau ascunse cu saci de nisip.
De la începutul războiului, au existat numeroase tentative de asasinat asupra lui Zelensky. În martie trecut, Oleksiy Danilov, șeful Consiliului Național de Securitate al Ucrainei, a dezvăluit că Zelensky a supraviețuit la trei tentative de asasinat doar într-o săptămână.
Stând într-o sală de așteptare, doar cu lumina de la un telefon pentru a ilumina întunericul ciudat, am privit cum consilierii militari îmbrăcați în uniforme kaki intrau și ieșeau din birourile prezidențiale.
Oamenii abia au tresărit când raidurile aeriene au sunat pentru a patra oară în acea zi – și nimeni nu a făcut o mișcare spre adăpostul subteran. Potrivit unui oficial guvernamental, buncărul a fost folosit o singură dată în ultimele luni, după ce în cursul verii au fost primite informații că rușii plănuiau o lovitură la sediul guvernului.
Un strateg militar, ținând o hartă mare împăturită sub braț, a ieșit dintr-unul dintre birourile în care avea loc cabinetul militar. El a pornit în viteză pe un coridor marcat cu puncte de tragere pentru a ajuta forțele ucrainene să-l protejeze pe președinte în cazul unui asediu.
La scurt timp după aceea, un soldat care stătea în apropiere a sărit în picioare. Ceilalți din cameră au atras atenția, de asemenea, în timp ce Zelensky, clar identificabil după statura lui mică și hanoracul negru marcat cu cuvintele „Sunt ucrainean”, a pășit prin cameră, urmat de un grup de consilieri.
Andriy Yermak, prietenul apropiat al președintelui și cel mai înalt consilier, a fost printre aceștia. El și Zelensky tocmai se întorseseră din misiunea lor diplomatică din Europa, după modelul lobby-ului lui Winston Churchill asupra Americii în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Yermak era obosit, recunoscând că au fost „trei zile lungi” pe drum.
Anul trecut a fost un test de rezistență pentru Zelensky și oficialii săi, care lucrează 18 ore pe zi, șapte zile pe săptămână și adesea dorm în clădirea lor de birouri întunecată pentru propria lor protecție. Abia își văd familiile.
Zelensky, care are o fiică mare, Oleksandra, reușește să-și vadă fiul Kyrylo, în vârstă de zece ani, aproximativ o dată la zece zile. Un consilier mi-a spus că viața în întuneric, departe de soția sa, Olena și de copii, a pus „o presiune mare” asupra lui.
Venisem în Ucraina după ce l-am intervievat pe președinte în septembrie anul trecut. Acea discuție a avut loc pe Zoom, dar după ce am acoperit Westminster timp de aproape două decenii, am fost dornic să merg la Kiev pentru a descoperi cum un guvern a putut să continue să funcționeze sub presiunea extremă a războiului.
Pe parcursul unei săptămâni, am vorbit cu cei mai apropiați consilieri ai lui Zelensky despre provocările extraordinare cu care se confruntă administrația în cele 12 luni de când Rusia a invadat.
Yermak, un fost avocat, este șef al biroului președintelui. Deși dă rar interviuri, a fost de acord să mă întâlnească într-una dintre sălile de primire pline de frunze de aur și pline de candelabre ale Bankova.
M-am simțit ca o cârtiță ieșind în lumina soarelui în timp ce am fost condus din întunericul sălii de așteptare în luminile strălucitoare ale sălii de ședințe opulente, care a fost iluminată pentru scurt timp pentru a permite interviul să aibă loc.
Cum a făcut față perspectivei ofensivei de primăvară a lui Putin?
„Știm că ei pregătesc această ofensivă și știm că este . . . o situație dificilă”, mi-a spus el. Cu toate acestea, el a dorit să sublinieze că bombardamentele din acea zi – a 14-a rachetă în masă a Rusiei pentru a viza infrastructura critică – nu vor avea niciun efect asupra rezistenței Ucrainei. „Nu ne-a schimbat pozițiile.”
Criza imediată din timpul vizitei mele a fost bătălia brutală pentru controlul asupra lui Bakhmut, un mic oraș din estul Ucrainei, cândva adăpostește o industrie înfloritoare de extragere a sării și peste 70.000 de oameni.
Astăzi, 6.000 de locuitori rămân, supraviețuind în cea mai mare parte sub pământ, fără energie electrică, apă sau încălzire. Bătălia de luni de zile pentru Bakhmut a costat sute de victime ucrainene și rusești pe zi, potrivit rapoartelor.
Yermak spune că Ucraina nu va renunța niciodată la el. „Il avem și îl apărăm. Nu plănuim să plecăm.”
Săptămâna aceasta va marca aniversarea invaziei Rusiei. De luni de zile, mulți din Ucraina – inclusiv Zelensky – au minimizat posibilitatea unei invazii, în ciuda avertismentelor persistente din partea serviciilor de informații americane și britanice.
Alexander Rodnyansky, un fost universitar de la Universitatea Cambridge, care s-a întors acasă pentru a-l sfătui pe Zelensky cu privire la politica economică, s-a trezit la ora 4 dimineața în auzul loviturilor de rachete asupra Kievului. A fost imediat invitat să se alăture lui Zelensky și altor asistenți în buncărul subteran de sub Bankova.
Mykola Solskyi, ministrul politicii agrare și al alimentației, mi-a spus că în noaptea dinaintea invaziei și-a trimis familia în siguranța relativă din vestul Ucrainei înainte de a se întoarce acasă pentru a „închide telefonul, pentru că îmi doream foarte mult să dorm”.
Când Solskyi s-a trezit și a pornit telefonul, Zelensky anunțase legea marțială. Persoanele de frunte din guvernul ucrainean au fost mutate imediat în buncăre subterane cu ordine de la armată să rămână acolo până la noi ordine. Un insider din Bankova a spus că a fost o existență grea: „Nu vezi soarele, nu știi ora”. El a adăugat: „Dacă Putin a fost în buncărul său [în timpul pandemiei], atunci nu este surprinzător că a luat-o razna. Nu am vrut să stau acolo mult timp.”
Potrivit unei surse guvernamentale, planul inițial era să rămână în subteran timp de o săptămână. Dar evenimentele din afară au provocat o schimbare de plan.
Pe măsură ce forțele ruse au capturat mai multe orașe din Kiev și din jurul lui, timp de câteva săptămâni s-a părut că și capitala va cădea cu siguranță.
Zelensky și cei mai în vârstă dintre ai săi au petrecut cea mai bună parte a celor două luni trăind în subteran, ieșind la suprafață intermitent pentru a-i asigura pe oameni că nu a fugit.
Cei invitați să locuiască alături de președinte în buncărul subteran au trebuit să semneze un acord de confidențialitate prin care le interzice să împărtășească orice detalii despre designul, locația sau facilitățile buncărului. Nici măcar nu aveau voie să vorbească despre mâncarea pe care o mâncau.
Izolată jos, echipa a trăit războiul prin iPhone-urile lor. Zilele președintelui au fost adesea o succesiune de întâlniri, interviuri și apeluri către lideri mondiali. Somnul era grăbit și adesea tulburat.
Solskyi își amintește de trauma și teroarea acelor zile de început, spunând: „Nu mai vorbim despre asta”.
La câteva ore după invazie, paznicii din interiorul complexului securizat au stins luminile în timp ce au izbucnit lupte în jurul cartierului guvernamental și au dat veste antiglonț și puști de asalt lui Zelensky și unei duzini de asistenți ai săi.
Echipa din interiorul Bankova a trebuit să inoveze. Un moment cheie a fost când Zelensky, Yermak și alți consilieri seniori au ieșit pentru scurt timp din buncărul lor subteran în a doua noapte a invaziei, în timp ce forțele ucrainene se luptau cu rușii pe străzile din apropiere, pentru a înregistra un discurs de 40 de secunde adresat poporului său.
Clipul video de noaptea târziu înregistrat pe telefonul președintelui a fost un răspuns la dezinformarea rusă că acesta a părăsit țara. „Suntem cu toții aici”, a spus Zelensky. „Suntem la Kiev. Apărăm Ucraina.”
Discursul a galvanizat națiunea.
„A fost foarte important”, a spus Solskii, într-un interviu realizat în cadrul ministerului politicii agrare, un bloc sovietic auster situat în apropiere de stația de metrou Maidan Nezalezhnosti, unde Zelensky a susținut una dintre primele sale conferințe de presă improvizate după începutul războiului.
Determinarea lui Zelensky i-a surprins pe mulți. Dar nu pe Solskiy. „Am văzut de multe ori că este foarte rezistent”, a spus el. „Chiar și încăpățânat.”
Spre uimirea lumii care urmărea, Ucraina nu numai că a rezistat atacului rus, dar a început să riposteze. „În primul rând, [Rusia] a subestimat capacitățile noastre defensive”, a spus Rodnyansky, fostul academic de la Cambridge. „În al doilea rând, și-au supraestimat propriile abilități.”
Solskiy a fost mai tare. „Ceea ce înțelegem despre ruși este să nu ne așteptăm la niciun plan inteligent”, mi-a spus el. „S-au comportat într-un mod evident.”
Pe măsură ce trupele ruse au fugit înapoi în poziții defensive din estul Ucrainei și orașul Kiev a început treptat să se redeschidă, cei din interiorul Bankova au devenit din ce în ce mai obosiți de viața în buncărul subteran. Un oficial mi-a spus despre noaptea în care a decis să-și asume riscurile și să părăsească adăpostul anti-bombă securizat pentru a savura o masă la un restaurant redeschis recent.
Într-un moment de răutate, el a făcut o fotografie a mesei sale și i-a trimis-o unui deputat ucrainean de rang înalt. Sursa își amintește: „A răspuns „Unde ești” și apoi multe înjurături. Apoi a venit la restaurant, a comandat un burger și a luat mâncare la pachet pentru toți ceilalți și l-a dus înapoi la buncăr.”
Deși rușii se retrăseseră spre est, Bankova era încă în criză. „Nu a existat o perioadă de timp în care să nu fi avut o situație complicată pe câmpul de luptă”, a spus Dasha Zarivna, unul dintre cei mai înalți consilieri ai lui Zelensky. „Ceea ce este foarte special la președinte și echipa sa este că își pun întotdeauna așteptările foarte mari. Chiar și atunci când nimeni nu crede. . . fac tot posibilul. Când lucrezi cu ei, începi să te inspiri din energia lor și depășești mereu limitele.”
Rodnyansky a spus că a rămas uimit de funcționalitatea guvernului, care include o întâlnire de luni dimineață – la fel ca în Downing Street – și o grilă media.
Asta în ciuda faptului că ședințele de cabinet s-au ținut timp de multe luni în subteran în stația de metrou Maidan Nezalezhnosti — care a avut și o vizită surpriză a grupului pop U2, care a susținut un concert acolo în mai anul trecut.
Rodnyansky a spus: „Un guvern aflat în război este, în multe privințe, încă un guvern normal. Dar [pentru că] este legea marțială, există tot felul de constrângeri. Atmosfera este diferită. Prioritățile și valorile - mental - totul este despre supraviețuire acum. Nu ai luxul de a te gândi la lucruri pe care le făceai înainte.”
Pentru lumea exterioară, Kievul arată și se simte astăzi ca orice capitală plină de viață. Locuitorii orașului merg la muncă, fac mișcare, vizitează cinematograful și socializează în baruri și restaurante. La ora de vârf, mașinile stau bară la bară pe drumurile principale, în timp ce oamenii se întorc acasă de la serviciu.
Cu toate acestea, Kievul și restul Ucrainei încă se confruntă cu pene de curent după bombardarea aproape constantă a infrastructurii critice a țării de către ruși.
Locuitorilor, care sunt încă supuși unui stațion de acces de la 23:00 în capitală, li se spune să își reducă utilizarea zilnică, dar sunt adesea cufundați în întuneric fără avertisment atunci când rețeaua energetică este copleșită.
Zumzetul generatoarelor, care ajută la menținerea luminilor aprinse pentru restaurante, magazine și alte afaceri, poate fi auzit pe multe dintre principalele străzi comerciale ale orașului. Chiar și cluburile de noapte au găsit o modalitate de a rămâne deschise.
Kievul și oamenii săi s-au adaptat la viața de război, deși orașul încă poartă multe dintre cicatricile conflictului.
Clădirile distruse din unele cartiere domină orizontul, în ciuda unui program de reconstrucție impresionant. Deși oamenii sunt în mare măsură capabili să își desfășoare viața normală, în ciuda faptului că trebuie să se adăpostească în mod regulat în timpul raidurilor aeriene frecvente, locurile de joacă ale orașului sunt practic goale. Kievul este un oraș cu puțini copii, mulți care au fugit împreună cu mamele lor în părți mai sigure ale lumii.
Mulți dintre cei pe care i-am întâlnit în timpul vizitei îmi spun că cel mai dificil lucru la viața în război este incapacitatea de a planifica viitorul. În afara gării principale din Kiev, am întâlnit un soldat epuizat, fumând o țigară. Tocmai se întorsese din prima linie cu o privire bântuită în ochi.
Originar din regiunea asediată Donețk, a fost cândva decan la Facultatea de Tehnologia Informației, dar acum se trezește că direcționează drone ucrainene pentru a spiona inamicul.
La Kiev, într-o scurtă călătorie pentru a-și vizita părinții, a fost pesimist că războiul se va termina în curând. „Cred că va dura mult timp. . . este foarte greu să învingi inamicul. Forța și armele lor sunt mult mai mari decât ale noastre. Singura modalitate de a câștiga este cu tehnologiile occidentale și cu motivația [noastră].”
Un alt soldat, un rezervist, care era pe cale să fie dislocat în prima linie, a fost ferm că conflictul trebuie să se încheie înainte de această toamnă. „Am avut deja o iarnă fără încălzire și electricitate”, a spus el. „Este foarte greu pentru familiile noastre să trăiască într-o astfel de situație. Ne-ar fi imposibil să facem asta din nou.”
O prioritate pentru Bankova este menținerea funcționării economiei. De la începutul războiului, a existat o scădere a PIB-ului cu 20-30%. „Este mai bine decât ne-am anticipat”, a spus Rodnyansky. „Dar desigur, este o criză foarte abruptă.”
Vara trecută, țara a intrat în faliment, care a fost evitat doar atunci când Rodnyansky a făcut un apel direct la ministrul german de externe pentru sprijin suplimentar.
Jumătate din veniturile statului provin acum din ajutor extern, un procent semnificativ din restul fiind dependent de gigantul său industrie agricol.
Ucraina, cunoscută drept grânarul Europei, contribuie în mod normal cu 15% din porumbul global, cu 10% din grâul mondial, cu 15% din orz și cu aproape jumătate din uleiul de floarea soarelui. Menținerea producției și exporturilor în fața rachetelor rusești este responsabilitatea principală a lui Solskiy, ministrul politicii agrare.
„Fermierii trebuie să-și vândă cerealele la un preț extrem de mic, deoarece logistica este extrem de scumpă pentru orice”, a spus el. Înainte de război „cheltuielile de logistică de la câmp la port erau de aproximativ 30 de dolari. Momentan este de cel puțin 100 de dolari.”
Mulți fermieri au ales să se alăture forțelor armate pentru a-și apăra țara, care a afectat semnificativ producția.
Lipsa exporturilor a avut un efect uimitor asupra aprovizionării globale cu alimente, în special în Africa, unde mai multe națiuni au fost dependente de cerealele ucrainene.
În încercarea de a îndeplini mai multe obiective simultan, Zelenskky a anunțat în noiembrie Grain From Ukraine, un program alimentar umanitar pentru a exporta depozite vaste de alimente găzduite în depozite din Ucraina către țările afectate de foamete din Africa, persuadând fonduri internaționale, guverne străine, organizații caritabile. iar companiile private să-l cumpere pentru transferul ulterior.
Bankova speră că aprovizionarea cu alimente poate fi folosită ca instrument diplomatic pentru a contracara influența Rusiei în Africa. Grupul Wagner, mercenar al lui Putin, oferă securitate liderilor africani din țări precum Republica Centrafricană, în schimbul controlului asupra aurului, diamantelor și altor resurse.
Nouăsprezece țări africane s-au abținut de la o rezoluție a ONU care condamna anexarea de către Moscova a patru regiuni ale Ucrainei în octombrie, în timp ce 26 au votat pentru.
„Rușii sunt prezenți în Africa și vor să-și promoveze punctul de vedere”, a spus Solskiy. „Trebuie să ne îmbunătățim prezența.”
Ceea ce se întâmplă în prima linie are, de asemenea, un efect „masiv” asupra economiei, potrivit lui Rodnyansky. Câștigurile militare creează „așteptări pozitive, așa că oamenii se întorc din străinătate, încep să investească, să producă aici și să simtă mai multă încredere. Dacă există cea mai mică știre negativă. . . oamenii se sperie, încep să fugă și producția se oprește.”
În ultimele luni, Putin a ordonat recrutarea a până la 800.000 de civili pentru a consolida apărarea și a sprijini contraofensiva Rusiei, care a început în timpul vizitei mele la Kiev.
Deși Yermak a spus că noile trupe rusești „nu erau foarte disciplinate”, el a recunoscut că „numărul de oameni” este o problemă.
Pentru a contracara acest lucru, Ucraina a deschis o nouă schemă de mobilizare voluntară cu „rezultate bune”, potrivit unui insider Bankova, care a adăugat: „Mulți oameni sunt gata să meargă să lupte. Avem și voluntari din alte țări. Avem ceceni, polonezi, bieloruși, lituanieni, din Marea Britanie, SUA și Canada.”
Soarta Ucrainei va fi determinată de puterea sprijinului din partea aliaților săi occidentali, dar surse de rang înalt din Bankova și-au exprimat îngrijorarea cu privire la perspectiva ca Partidul Republican să câștige alegerile prezidențiale din SUA în 2024, pe fondul unor rapoarte conform cărora GOP ar prefera să cheltuiască bani pentru prioritățile interne. .
Ucraina cheltuiește timp și resurse uriașe pentru relațiile diplomatice, iar Zarivna, consilierul principal al președintelui, a spus că Bankova vizează țări care „nu sunt susținători” în Parlamentul European. Printre acestea se numără premierul Ungariei Viktor Orban, care critică regimul lui Zelensky și a declarat că va pune veto oricărei sancțiuni UE împotriva Rusiei care afectează energia nucleară.
„Unii chiar spuneau mesaje pro-ruse și asta nu a fost ușor”, a spus Zarivna. „Trebuie să venim să explicăm și să explicăm și să explicăm.”
Yermak este furios că sute de cântăreți, artiști și influenți ruși pro-război pot călători liber în Occident. În cadrul Bankova a fost șoc când Philipp Kirkorov, descris drept „cântărețul preferat al lui Putin”, a participat luna aceasta la premiile Grammy din Los Angeles.
Yermak le-a scris giganților tehnologici occidentali, inclusiv Spotify, cerându-le să îndepărteze propagandiștii ruși de pe platformele lor, precum și BP și Shell, îndemnându-le să reducă în continuare afacerile cu Rusia și să nu „profite de pe urma mărfurilor rusești”.
Oficialii Bankova sunt pe bună dreptate mândri de ceea ce au realizat în decurs de un an. Puțini lideri mondiali au crezut că Ucraina ar putea supraviețui atât de mult timp invaziei ruse.
În timp ce Yermak este forțat să lucreze în întunericul relativ al Bankova, el speră că eforturile diplomatice recente au declanșat un moment de bec pentru restul lumii.
În ajunul primei aniversări a acestui război, el a transmis un mesaj dur pentru aliații occidentali ai Ucrainei: „Este posibil să se încheie acest război în acest an. Nu este absolut necesar să ai o a doua aniversare. Dă-ne tot ce avem nevoie pentru a câștiga.”
