Un medic german a spus că era atât de tulburat încât și-a înfruntat comandantul. Alții s-au lăudat cu crime într-o conversație de grup,scrie un reportaj New York Times
La câteva ore după o bătălie din estul Ucrainei din august, un soldat rus rănit și neînarmat s-a târât printr-un șanț aproape distrus, căutând ajutor de la răpitorii săi, o unitate de voluntari internaționali condusă de un american.
Caspar Grosse, un medic german din acea unitate, a spus că l-a văzut pe soldat pledând pentru asistență medicală într-un amestec de engleză și rusă stricate. Era amurg. Un membru al echipei a căutat bandaje.
Atunci, a spus Grosse, un coleg a tras cu arma în torsul soldatului rus. S-a prăbușit, încă respirând. Un alt soldat a tras – „doar l-a împușcat în cap”, și-a amintit domnul Grosse într-un interviu.
Grosse a spus că a fost atât de supărat de episod încât s-a confruntat cu comandantul său. El a spus că a vorbit cu The New York Times după ce a continuat ceea ce el considera drept crime nejustificate. Este extrem de neobișnuit ca un soldat să vorbească public despre comportamentul pe câmpul de luptă, în special despre bărbați pe care încă îi consideră prieteni.
Dar a spus că era prea tulburat ca să tacă.
Împușcarea soldatului rus neînarmat și rănit este una dintre numeroasele crime care au tulburat Compania Aleasă (Chosen Company), una dintre cele mai cunoscute unități ale trupelor internaționale care luptă în numele Ucrainei.
Amintirea martorului Grosse este singura dovadă disponibilă a uciderii în tranșee. Dar relatările sale despre alte episoade sunt susținute de notele sale contemporane, înregistrările video și mesajele text schimbate de membrii unității și revizuite de New York Times.
Într-un al doilea episod, un membru al "Companiei Alese" a aruncat o grenadă și l-a ucis pe un soldat rus care se preda, care avea mâinile ridicate, arată imagini video revizuite de The Times. Armata ucraineană a lansat videoclipul episodului pentru a-și prezenta priceperea pe câmpul de luptă, dar a editat capitularea.
Într-un al treilea episod, membrii aleși s-au lăudat într-o discuție de grup despre uciderea prizonierilor de război ruși în timpul unei misiuni în octombrie, arată mesajele text. Un soldat care a comandat pentru scurt timp în acea zi a făcut aluzie la crime folosind un cuvânt argotic pentru împușcare. A spus că își va asuma responsabilitatea.
„Dacă iese ceva despre presupusa învinuire a prizonierilor de război, am ordonat”, a scris soldatul, care folosește indicativul Andok. El a adăugat o imagine a unui criminal de război croat care a murit în 2017 după ce a băut otravă în timpul unui tribunal de la Haga.
„La Haga „Nu regret nimic!””, a scris el. A fost unul dintre mai multe mesaje text revizuite de New York Times care fac referire, direct sau indirect, la uciderea prizonierilor. Andok a spus într-un interviu că a glumit.
Grosse nu era în acea misiune, dar a spus că, după aceea, un coleg al soldatului a povestit uciderea unui prizonier. Grosse a documentat-o în jurnalul său.
New York Times a identificat soldații din prima linie după indicativele lor de apel, în conformitate cu protocolul militar ucrainean. Ei nu au fost acuzați de nicio faptă greșită.
Uciderea prizonierilor de război este o încălcare a Convențiilor de la Geneva . Odată ce soldații indică în mod clar intenția de a se preda, ei nu pot fi atacați și trebuie luați în siguranță în custodie. Guvernul ucrainean a arătat în mod repetat că trupele ruse ucideau soldați neînarmați și se predau ca dovadă a nelegiuirii Moscovei.
Un soldat grec cunoscut sub numele de Zeus a fost în centrul tuturor celor trei episoade - aruncând grenade și, spune Grosse, trăgând în rusul rănit în șanț și lăudându-se cu o altă ucidere. El nu a răspuns la mesajele care solicită comentarii lăsate pe telefonul său și prin Facebook.
Ryan O'Leary, comandantul de facto al Chosen Company și un fost gardian național al Armatei SUA din Iowa, a spus că Zeus nu a vrut să vorbească.
Într-un interviu, O'Leary a negat că membrii ar fi comis crime de război. El a spus că luptătorii săi au ucis ruși răniți, dar numai pe cei care ar fi putut riposta.
O'Leary a spus că episodul de tranșee pe care l-a povestit dl Grosse nu s-a întâmplat niciodată și că el nu se afla în acea misiune. De asemenea, a respins semnificația mesajelor text. „Aceasta este, în principal, abur”, a spus el.
El a spus că episodul cu grenade nu a fost „alb și negru”, deoarece soldatul rus și un altul din apropiere ar fi putut reprezenta o amenințare. Videoclipul lasă întrebări fără răspuns despre ceea ce membrii Companiei Alese au văzut sau au considerat amenințări înainte de încercarea de predare.
Dar în armata Statelor Unite, un videoclip care arată uciderea unui soldat care se preda, indiferent de circumstanțe, ar determina o anchetă imediată, a declarat Rachel E. VanLandingham, profesor la Southwestern Law School și fost avocat al Forțelor Aeriene ale SUA.
„Eșecul de a investiga este mai îngrijorător decât incidentul în sine”, a spus doamna VanLandingham. „Lipsa răspunderii începe cu lipsa de investigație.”
Armata ucraineană are autoritatea de a investiga acuzațiile de crime de război și a deschis anchete cu privire la acuzațiile de abuzuri comise de forțele ruse. Ca răspuns la o listă de întrebări, armata nu a promis o anchetă. Se spunea că „problema ridicată va fi examinată și verificată amănunțit”.
Voluntarii americani luptă fără sprijinul guvernului Statelor Unite, care nu vrea să fie atras în luptă directă cu Rusia. Dar Departamentul de Justiție al SUA poate investiga și pentru că O'Leary și alți membri aleși sunt americani.
La scurt timp după ce New York Times Times a început să pună întrebări, O'Leary a promis că va afla cine le vorbea jurnaliştilor.
„Unele lucruri pe care reporterul le-a adus în discuție erau cunoscute doar de câteva persoane”, a scris el într-un chat de grup. „Dar vom arunca o plasă largă, indiferent de a prinde iepurele.”
Compania aleasă
Însăși existența Companiei Alese este o caracteristică particulară a efortului de război al Ucrainei. Disperată de lipsa de personal, armata și-a deschis rândurile pentru mii de voluntari internaționali după invazia pe scară largă a Rusiei din februarie 2022.
Luptători cu diferite grade de experiență și profesionalism, dintre care unii nu li s-ar fi permis să se apropie de un câmp de luptă într-un război condus de americani, au fost primiți și înarmați.
O'Leary a vrut ca Chosen să fie o casă pentru luptători profesioniști și disciplinați. Unitatea – un amestec care includea dezertori, căutători de senzații tari și soldați în vârstă – a devenit un centru pentru voluntarii care căutau luptă.
Grosse, un fost soldat german, a venit în Ucraina căutând scop și aventură. A luptat alături de alți luptători străini la începutul războiului. Apoi, și-a găsit drumul spre Aleși.
Compania, formată din aproximativ 60 de oameni din aproximativ o duzină de țări, a căzut sub comanda Brigăzii 59 Separate de Infanterie Motorizată din Ucraina. Ofițerii ucraineni erau responsabili din punct de vedere tehnic, dar, ca și în majoritatea unităților străine, ei îndeplineau în mare parte funcții administrative.
Aleși acționau adesea ca trupe de șoc, echipe care puteau conduce atacuri și curăța pozițiile rusești în ciuda focului puternic și, uneori, a pierderilor grele.
Pe plan intern, compania avea propria reputație. Benjamin Reed, un fost membru ales din Massachusetts, a declarat într-un interviu că „a auzit, într-o măsură atât de mare, nenumărate conversații despre execuțiile prizonierilor de război în cadrul diferitelor operațiuni”.
Domnul Reed a spus că până și recrutorul unității i-a spus că „este în regulă să ucizi prizonierii de razboi dacă nu se predau în cele mai stricte standarde ale Convenției de la Geneva”.
Episodul Grenadei
Pe 23 august 2023, puțin peste o duzină de soldați din Chosen s-au alăturat unei mici forțe ucrainene într-o misiune care a devenit cunoscută sub numele de Operațiunea Shovel.
Scopul a fost acela de a alunga forțele ruse din tranșeele de la sud de orașul ucrainean Pervomaiske, din estul Ucrainei.
Chosen a luat cu asalt tranșeele în vehicule și apoi pe jos, surprinzând soldații ruși pe ambele părți.
Luptele s-au încheiat în cea mai mare parte în mai puțin de o jumătate de oră. Toți cei din Chosen au supraviețuit, deși unii au fost răniți. Majoritatea forțelor ruse au murit, dar câteva au fugit, punându-se la adăpost în craterele din apropiere care fuseseră lăsate de explozii.
Episodul a avut loc după ce șanțul a fost declarat liber. Dar focurile de artilerie și atacurile cu drone au rămas o amenințare. Iar câmpul de luptă a fost dinamic: cu aproximativ 10 minute mai devreme, un soldat rus neînarmat s-a aruncat frenetic în șanțul brigazii Chosen, apoi a plecat în grabă înainte de a fi împușcat și ucis.
O'Leary a arătat NYT două videoclipuri despre care a spus că dovedesc că ceea ce a urmat a fost tulbure, nu o „ucidere murdară”. Videoclipurile, despre care el a spus că nu au fost editate, au fost luate de pe o dronă și camera cu cască a unui soldat.
În videoclipul camerei cu cască, se aude focul sporadic cu arme de calibru mic în depărtare, dar nu vine niciun foc ostil din cratere. Cei doi militari Aleși văzuți în video erau oarecum expuși și scanau zona, indicând că nu erau sub foc.
O'Leary, care se afla în apropiere în șanț, a strigat lui Zeus și un alt soldat: „Trei ruși în față”.
Unul dintre cei trei era mort. Alți doi se aflau într-un crater din apropiere. Unul, îmbrăcat în rochie de luptă de culoare măsline, pare să încerce să atragă atenția trupelor alese. Își duce mâinile la gură, aparent strigând. El trage cu arma direct în aer, apoi o pune jos și se apropie de marginea craterului cu mâinile în sus, un semn de capitulare acceptat la nivel internațional .
Alături de el se află un alt soldat rus, care apare rănit și abia se mișcă. El nu încearcă să se predea.
Cât de multe știa echipa aleși despre acești bărbați nu este clar și este potențial semnificativ pentru întrebarea dacă uciderea care a urmat a fost justificată.
Grosse, medic, a spus că a auzit o echipă de drone ucrainene raportând la radio că un soldat rus încerca să se predea.
O'Leary a negat inițial că radioul său funcționează corect. Când a fost întrebat, dacă da, de unde știe că trei ruși se află în cratere sau în apropierea lor, el a recunoscut că unele transmisii au ajuns.
Soldatul rus care se predă are mâinile ridicate câteva secunde, așa cum se vede din filmările dronei, când o grenadă aterizează în apropiere, ucigându-l.
Zeus, care a aruncat grenada, nu purta o cameră foto. Imaginile de la camera cu cască din apropiere nu îl arată pe soldatul rus, ceea ce indică faptul că Zeus nu l-a văzut.
Dar după explozie, Zeus arată că l-a văzut. „Cred că am ucis un tip cu o grenadă în mâini”, a spus el râzând. În videoclipul cu dronă nu există nicio indicație că rusul ar fi avut o grenadă.
O'Leary a spus că, din moment ce nu putea vedea în crater, nu avea idee dacă soldatul rus sau camarazii săi ar putea riposta dacă Chosen ar încerca să-l captureze.
Armata ucraineană a lansat ulterior un videoclip editat care arată doar două secunde de la întâlnirea fatală. Arată că rusul nu are nicio armă, dar momentul în care ridică mâinile nu este inclus.
Și editarea a făcut să pară că uciderea a avut loc în plină luptă, mai degrabă decât atunci când bătălia s-a terminat. Un purtător de cuvânt al Brigăzii 59 nu a discutat despre videoclip.
O'Leary a negat că domnul Grosse se afla în misiune.
Însă în interviuri, domnul Grosse a povestit detalii pe care alți membri ai Chosen le-au coroborat. Și, folosind videoclipul lansat public, NYT a geolocalizat bătălia și a plasat-o exact acolo unde domnul Grosse a spus că a avut loc. Nu este sigur dacă se află în jurnalele militare pentru luptă, dar acestea sunt notoriu de nesigure, potrivit altor luptători străini care nu sunt implicați în Chosen.
Doamna VanLandingham, fostul avocat al Forțelor Aeriene, a spus că detaliile despre ceea ce ar putea vedea soldații vor apărea de obicei într-o anchetă.
Cu toate acestea, sistemul de justiție militară ucraineană este considerat pe scară largă ca fiind învechit și prost echipat pentru astfel de situații.
„Rapoartele privind încălcările drepturilor omului în cadrul armatei au devenit o problemă toxică pentru guvernul ucrainean și au subliniat problema”, a scris Wilson Center , o organizație de cercetare cu sediul la Washington, în februarie.
O împușcătură fatală
Pe măsură ce Operațiunea Shovel s-a terminat în aceeași zi, Chosen a asigurat linia de tranșee și a așteptat întăriri.
În jurul amurgului, a spus domnul Grosse, un soldat rus grav rănit, care fusese presupus mort, a început să se târască prin șanț, cerând ajutor.
Un soldat din compania Alesilor din Statele Unite, cunoscut sub numele de Cazac, știa niște rusă și a încercat să-i vorbească, a spus Grosse. Când Cazac a spus că este american, bărbatul rănit a început să spună „ajutor” și „predare” în engleză, a spus Grosse.
Cazacul a cerut echipament de prim ajutor. „Cred că a vrut să-l ajute”, a spus domnul Grosse.
Atunci, a spus Grosse, a sosit Zeus și a împușcat soldatul rus în piept. „Respira și se mișca”, a spus Grosse.
Grosse a spus că Cazac a împușcat apoi soldatul rus în cap cu o pușcă Kalașnikov în ceea ce Grosse presupune că a fost o ucidere de milă.
Cazac nu a răspuns la mesajele telefonice care cereau comentarii.
Aproximativ o oră mai târziu, soldații Aleși s-au întors la baza lor, unde au vizionat un amestec de videoclipuri de la operațiune.
Acolo, Grosse a spus că a văzut prima dată atacul cu grenade. Fusese în altă parte în șanț și nu fusese martor.
Grosse, care a spus că a fost deja deranjat de la împușcătură, a spus că s-a plâns domnului O'Leary în fața altora.
„Am spus în mod special că, pentru că eu sunt medic, vreau ca prizonierii să fie în grija mea și nimeni nu poate să-i împuște”, a spus Grosse. „Trebuie să ajungă în grija mea sănătoși, sau cel puțin în modul în care i-ai găsit tu" Și toată lumea a spus: „Bine, bine”.
O'Leary a confirmat că a primit o plângere după Shovel despre tacticile unității în general. Și a spus că Grosse se plânge de comportamentul în alte misiuni - comportament despre care a spus că este legal. Dar a negat că Grosse și-a exprimat îngrijorarea după Shovel.
După aceea, a spus Grosse, Zeus s-a lăudat „de o mie de ori” că l-a ucis pe rusul care se preda.
Zvonul s-a răspândit în Chosen despre conținutul videoclipului.
Când Reed s-a alăturat câteva luni mai târziu, a spus că i s-a spus – nu de către Grosse – că există un motiv pentru care videoclipul Shovel nu a fost lansat în întregime: „pentru că ne-ar arăta foarte rău”, a spus Reed.
El a spus că soldații i-au spus că au ucis „un rus care cere să fie cruțat”.
Mesaje text și o intrare în jurnal
Aproape două luni mai târziu, la mijlocul lunii octombrie, aproximativ o duzină de membri aleși au fost chemați din nou într-o zonă din jurul Pervomaiske, de data aceasta pentru a opri înaintarea Rusiei.
Ulterior, o discuție de grup a fost aprinsă cu o discuție cu aluzie la împușcarea prizonierilor ruși.
Andok, care a preluat controlul pentru scurt timp în acea zi, a spus că echipa sa a fost epuizată și fără muniție. Nu aveau întăriri și nimeni care să poarte răniții, a scris el.
„Și apoi cineva spune „Avem aceste capturi”, a scris Andok. „Eu: rezolvă-le.”
El a adăugat: „Dacă într-adevăr asta s-a întâmplat de fapt”.
Un soldat a postat o imagine din filmul celui de-al Doilea Război Mondial „Inglourious Basterds” care arată un prizonier german pe cale de a fi ucis.
Discuția s-a concentrat pe Zeus. Dar Andok a spus că el, nu Zeus, era responsabil. „El își făcea doar treaba”, a scris Andok. Apoi a postat fotografia criminalului de război croat.
Andok spune acum că a trimis mesajele în glumă și nu a ordonat nicio împușcătură. Dar mesajele sugerează că alții au luat problema în serios.
Un soldat a întrebat dacă există un videoclip al împușcăturii. „Pentru că dacă nu, este sunet”, a scris el. „Cu excepția cazului în care cineva îl denunta”, a adăugat el, folosind termenul argou britanic pentru a raporta pe cineva autorităților.
„Nu s-a întâmplat, nu s-a întâmplat”, a scris un alt soldat.
Grosse nu era în acea misiune din octombrie. Dar a spus că Zeus s-a lăudat mai târziu la el cu privire la ucidere.
Domnul Grosse ține jurnalele, deși nu întotdeauna cronologic.
El a arătat The Times o copie a unei însemnari pe care a spus că a scris-o imediat după conversația cu Zeus.
„Astăzi, un bun prieten a executat de bunăvoie un prizonier legat”, începe însemnarea. „În timp ce prizonierul stătea într-un amestec de tranșee, cu jacheta drapată peste umeri, Zeus a venit în spatele lui și l-a împușcat în ceafă de mai multe ori. Merg la culcare.”
Deși însemnarea nu este datată, Grosse a spus că a fost scrisă în octombrie. Acest lucru se aliniază cu o conversație timpurie pe care a avut-o la acea vreme cu un reporter al Times, când a vorbit despre faptul că a fost tulburat de incidente pe câmpul de luptă.
'Suntem frati'
Într-un interviu, Reed, fostul membru ales din Massachusetts, a declarat că timpul petrecut în unitate a fost marcat de dezacorduri, toate fără legătură cu acuzațiile de fapte greșite pe câmpul de luptă.
El a povestit hărțuirea și amenințările cu moartea. El a amenințat că va dezvălui public locația lui Chosen, punând în pericol securitatea acestuia. Înfuriat, a spus el, a postat fotografii ale unui membru ales pe un canal pro-rus pe platforma de mesagerie Telegram.
Spune că a părăsit Chosen în noiembrie. O'Leary spune că a fost dat afară.
În ianuarie, Reed a postat un videoclip pe TikTok criticând foștii săi camarazi. „Băieții ăștia sunt cowboy nebuni, nimic mai mult”, spune el.
Spre deosebire de Reed, Grosse a spus că a plecat toamna trecută în relații bune, dar dezamăgit. „Nu te puteai baza pe tipul de lângă tine”, a spus el.
În aprilie, în interiorul Chosen s-a răspândit vestea că New York Times a întrebat despre moartea prizonierilor ruși și a soldaților care se predau.
Un membru al alesului a întrebat în chat-ul de grup de ce cineva „fișează pe frați”.
O'Leary a scris că acuzațiile sunt lipsite de temei. El a spus că oricine a vorbit cu reporterii riscă ani de închisoare pentru divulgarea de informații confidențiale.
„Aș prefera să opresc orice investigație înainte de a începe și să spun pur și simplu că a fost o neînțelegere”, a scris el. „La sfârșitul zilei, suntem frați.”
Discussing the allegations that Chosen Company, a group of foreign volunteers in Ukraine, executed Russian prisoners of war.https://t.co/99R9JoKwib pic.twitter.com/D7Idze3dHr
— Preston Stewart (@prestonstew_) July 6, 2024
