Pe 29 martie 2025, New York Times a publicat o investigație explozivă semnată de jurnalistul Adam Entous, intitulată „Parteneriatul: Istoria Secretă a Rolului Americii în Războiul din Ucraina”. Bazată pe peste 300 de interviuri realizate timp de peste un an cu oficiali guvernamentali, militari și de informații din zece țări – inclusiv Ucraina, Statele Unite, Marea Britanie și Germania –, această anchetă dezvăluie povestea nespusă a implicării ascunse a Americii în operațiunile militare ucrainene împotriva armatelor invadatoare ale Rusiei. De la planificarea contraofensivelor la furnizarea de informații cruciale și tehnologie avansată, articolul scoate la lumină un parteneriat clandestin început în primăvara anului 2022 la Wiesbaden, Germania, care a devenit arma secretă a Ucrainei în lupta sa disperată pentru supraviețuire. Pe fondul tensiunilor geopolitice actuale și al promisiunilor președintelui Trump de a pune capăt războiului, această relatare detaliată oferă o privire fără precedent asupra modului în care Statele Unite au modelat cursul conflictului, dar și asupra fragilității care amenință astăzi atât Ucraina, cât și ordinea mondială postbelică.
Pe o dimineață de primăvară, la două luni după ce armatele invadatoare ale lui Vladimir Putin au intrat în Ucraina, un convoi de mașini nemarcate s-a oprit la un colț de stradă din Kiev și a preluat doi bărbați de vârstă mijlocie, îmbrăcați în civil. Părăsind orașul, convoiul – format din comando-uri britanice, îmbrăcați civil, dar bine înarmați – a parcurs 400 de mile spre vest, până la granița cu Polonia. Traversarea a fost lină, cu pașapoarte diplomatice. Mai departe, au ajuns la Aeroportul Rzeszów-Jasionka, unde un avion de transport C-130 aștepta cu motoarele pornite.
Pasagerii erau generali de top ucraineni. Destinația lor era Clay Kaserne, cartierul general al Armatei SUA din Europa și Africa, din Wiesbaden, Germania. Misiunea lor era să contribuie la formarea a ceea ce avea să devină unul dintre cele mai bine păzite secrete ale războiului din Ucraina.
Unul dintre bărbați, lt. gen. Mykhaylo Zabrodskyi, își amintește că a fost condus pe o scară până la o pasarelă care dădea spre sala principală a garnizoanei, Tony Bass Auditorium. Înainte de război, aceasta fusese o sală de sport, folosită pentru întâlniri generale, concerte ale fanfarei armatei și competiții de mașinuțe din lemn ale cercetașilor Cub Scout. Acum, generalul Zabrodskyi privea în jos, către ofițeri din națiuni ale coaliției, instalați în cubicule improvizate, care organizau primele livrări occidentale către Ucraina de baterii de artilerie M777 și obuze de 155 de milimetri.
Apoi, a fost condus în biroul lt. gen. Christopher T. Donahue, comandantul Corpului 18 Aeropurtat, care a propus un parteneriat. Vizibil doar pentru un cerc restrâns de oficiali americani și aliați, acest parteneriat de informații, strategie, planificare și tehnologie avea să devină arma secretă în ceea ce administrația Biden a prezentat ca un efort de a salva Ucraina și de a proteja ordinea post-al Doilea Război Mondial, aflată sub amenințare.
Astăzi, acea ordine – împreună cu apărarea teritoriului Ucrainei – se află pe muchie de cuțit, pe măsură ce președintele Trump caută o apropiere de Putin și promite să pună capăt războiului. Pentru ucraineni, semnele nu sunt încurajatoare. În competiția dintre marile puteri pentru securitate și influență după prăbușirea Uniunii Sovietice, Ucraina, devenită independentă, s-a aflat în centrul jocului geopolitic, iar orientarea sa spre Vest a fost tot mai mult percepută de Moscova ca o amenințare. Acum, odată cu începerea negocierilor, președintele american a acuzat în mod nefondat Ucraina că a declanșat războiul, a exercitat presiuni pentru ca aceasta să cedeze o mare parte din resursele sale minerale și i-a cerut să accepte un armistițiu fără garanții concrete de securitate din partea SUA — o pace fără certitudinea unei păci durabile.
Trump a început deja să reducă elemente ale parteneriatului stabilit în acea zi de primăvară din 2022, la Wiesbaden. Totuși, a urmări istoria sa înseamnă să înțelegi mai bine cum au reușit ucrainenii să supraviețuiască trei ani lungi de război, în fața unui inamic mult mai mare și mai puternic. Este, de asemenea, o privire, printr-o cheie secretă, asupra modului în care războiul a ajuns în locul precar de astăzi.
Cu o transparență remarcabilă, Pentagonul a oferit un inventar public al arsenalului de 66,5 miliarde de dolari furnizat Ucrainei – inclusiv, la ultima numărătoare, peste jumătate de miliard de cartușe de muniție și grenade, 10.000 de arme anti-tanc Javelin, 3.000 de sisteme antiaeriene Stinger, 272 de obuziere, 76 de tancuri, 40 de sisteme de rachete de artilerie cu mobilitate înaltă, 20 de elicoptere Mi-17 și trei baterii de apărare aeriană Patriot.
Dar o investigație a New York Times dezvăluie că America a fost implicată în război mult mai intim și mai extins decât se credea anterior. În momente critice, parteneriatul a fost coloana vertebrală a operațiunilor militare ucrainene care, conform estimărilor SUA, au ucis sau rănit peste 700.000 de soldați ruși. (Ucraina a raportat un bilanț al pierderilor de 435.000.) Umăr la umăr în centrul de comandă al misiunii din Wiesbaden, ofițerii americani și ucraineni au planificat contraofensivele Kievului. Un vast efort american de colectare de informații a ghidat atât strategia generală a bătăliei, cât și a furnizat informații precise de țintire către soldații ucraineni din teren.
Un șef al serviciilor de informații europene și-a amintit că a fost surprins să afle cât de profund au devenit implicați omologii săi din NATO în operațiunile ucrainene. „Ei fac parte acum din lanțul uciderii”, a spus el.
Ideea care a ghidat parteneriatul era că această cooperare strânsă ar putea permite ucrainenilor să realizeze cea mai neașteptată dintre fapte – să le aseste rușilor invadatori o lovitură zdrobitoare. Și, lovitură după lovitură de succes în primele capitole ale războiului – facilitate de curajul și dexteritatea ucrainenilor, dar și de incompetența rușilor – ambiția acestui outsider părea din ce în ce mai la îndemână.
O primă dovadă de concept a fost o campanie împotriva unuia dintre cele mai temute grupuri de luptă rusești, Armata 58 Combinată. La mijlocul lui 2022, folosind informații și date de țintire americane, ucrainenii au lansat un baraj de rachete asupra cartierului general al Armatei 58 din regiunea Herson, ucigând generali și ofițeri de stat major din interior. Din nou și din nou, grupul s-a mutat în altă locație; de fiecare dată, americanii l-au găsit, iar ucrainenii l-au distrus.
Mai la sud, partenerii și-au îndreptat atenția asupra portului Sevastopol din Crimeea, unde Flota Mării Negre rusești încărca rachete destinate țintelor ucrainene pe nave de război și submarine. La apogeul contraofensivei ucrainene din 2022, un roi de drone maritime, cu sprijinul Central Intelligence Agency (CIA), a atacat portul la răsărit, deteriorând mai multe nave de război și determinând rușii să înceapă să le retragă.
Dar, în cele din urmă, parteneriatul s-a tensionat – iar cursul războiului s-a schimbat – din cauza rivalităților, resentimentelor și imperativelor și agendelor divergente.
Ucrainenii vedeau uneori americanii ca fiind dominanți și controlanți – americanii prototipici, condescendenți. Americanii, la rândul lor, uneori nu înțelegeau de ce ucrainenii nu acceptau pur și simplu un sfat bun.
În timp ce americanii se concentrau pe obiective măsurabile și realizabile, vedeau ucrainenii ca mereu dornici de marele succes, premiul strălucitor. Ucrainenii, la rândul lor, vedeau adesea americanii ca pe cei care îi țin pe loc. Ucrainenii își propuneau să câștige războiul în totalitate. Chiar dacă împărtășeau această speranță, americanii doreau să se asigure că ucrainenii nu îl vor pierde.
Pe măsură ce ucrainenii au câștigat o mai mare autonomie în parteneriat, au început să-și țină intențiile secrete. Erau mereu supărați că americanii nu puteau sau nu voiau să le ofere toate armele și echipamentele pe care le doreau. Americanii, la rândul lor, erau supărați de cererile, pe care le considerau nerezonabile, ale ucrainenilor și de reticența acestora de a face pași politici riscanți pentru a-și întări forțele mult depășite numeric.
La nivel tactic, parteneriatul a adus triumf după triumf. Totuși, în arguably cel mai pivotal moment al războiului – la mijlocul lui 2023, când ucrainenii au lansat o contraofensivă pentru a construi un momentum victorios după succesele primului an – strategia elaborată în Wiesbaden a căzut victimă politicii interne fracturate a Ucrainei: președintele Volodymyr Zelensky versus șeful său militar (și potențial rival electoral), iar șeful militar versus comandantul său subordonat și îndărătnic. Când domnul Zelensky l-a susținut pe subordonat, ucrainenii au investit complemente vaste de oameni și resurse într-o campanie finalmente inutilă pentru a recuceri devastatul oraș Bakhmut. În câteva luni, întreaga contraofensivă s-a încheiat într-un eșec născut mort.
Parteneriatul a operat în umbra celei mai profunde frici geopolitice – că domnul Putin ar putea considera că depășește o linie roșie a angajamentului militar și ar putea pune în practică amenințările sale nucleare adesea branduite. Povestea parteneriatului arată cât de aproape au ajuns uneori americanii și aliații lor de acea linie roșie, cum evenimentele din ce în ce mai grave i-au forțat – unii au spus prea lent – să avanseze pe teren mai periculos și cum au conceput cu grijă protocoale pentru a rămâne pe partea sigură a acesteia.
De-a lungul timpului, administrația Biden a autorizat operațiuni clandestine pe care le interzisese anterior. Consilierii militari americani au fost trimiși la Kiev și, mai târziu, li s-a permis să călătorească mai aproape de luptă. Ofițerii militari și cei ai CIA din Wiesbaden au ajutat la planificarea și sprijinirea unei campanii de lovituri ucrainene în Crimeea anexată de Rusia. În cele din urmă, armata și apoi CIA au primit undă verde pentru a facilita lovituri precise adânc în interiorul Rusiei însăși.
Într-un anumit sens, Ucraina a fost, pe o scenă mai largă, o revanșă într-o lungă istorie a războaielor prin intermediari dintre SUA și Rusia — Vietnam în anii 1960, Afganistan în anii 1980, Siria trei decenii mai târziu.
A fost, de asemenea, un experiment grandios în arta războiului, unul care nu doar că a ajutat Ucraina, dar a oferit și americanilor lecții prețioase pentru eventuale conflicte viitoare.
În timpul războaielor împotriva talibanilor și Al Qaeda în Afghanistan și împotriva Statului Islamic în Irak și Siria, forțele americane au condus propriile operațiuni terestre și au susținut pe cele ale partenerilor lor locali. În Ucraina, în contrast, armata americană nu avea voie să desfășoare niciun soldat propriu pe câmpul de luptă și ar fi trebuit să ajute de la distanță.
Ar fi eficientă precizia loviturilor, perfecționată în lupta împotriva grupărilor teroriste, într-un conflict cu una dintre cele mai puternice armate din lume? Ar trage artileriștii ucraineni fără ezitare cu obuzierele lor către coordonatele transmise de ofițeri americani aflați la 2.100 de kilometri distanță? Ar ordona comandanții ucraineni, bazându-se pe informațiile furnizate de o voce americană distantă implorând „Nu e nimeni acolo — mergeți”, ca infanteria să pătrundă într-un sat din spatele liniilor inamice?
Răspunsurile la aceste întrebări – de fapt, întreaga traiectorie a parteneriatului – ar depinde de cât de bine se vor încrede unul în altul ofițerii americani și ucraineni.
„Nu te voi minți niciodată. Dacă minți, am terminat”, și-a amintit generalul Zabrodskyi că i-a spus generalul Donahue la prima lor întâlnire. „Simt exact la fel”, a răspuns ucraineanul.
La mijlocul lui aprilie 2022, aproximativ două săptămâni înainte de întâlnirea din Wiesbaden, ofițerii navali americani și ucraineni erau într-un apel rutier de partajare a informațiilor când ceva neașteptat a apărut pe ecranele lor radar. Potrivit unui fost oficial militar american senior, „Americanii au spus: ‘Oh, asta e Moskva!’ Ucrainenii au spus: ‘Doamne, mulțumim mult. La revedere.’”
Moskva era nava amiral a Flotei Mării Negre a Rusiei. Ucrainenii au scufundat-o.
Scufundarea a fost un triumf semnificativ – o demonstrație a priceperii ucrainene și a incompetenței rusești. Dar episodul a reflectat, de asemenea, starea dezarticulată a relației ucraineano-americane în primele săptămâni ale războiului.
Pentru americani, a existat furie, deoarece ucrainenii nu le oferiseră nici măcar un avertisment prealabil; surpriză, pentru că Ucraina deținea rachete capabile să lovească nava; și panică, deoarece administrația Biden nu intenționase să le permită ucrainenilor să atace un simbol atât de puternic al puterii ruse.
Ucrainenii, la rândul lor, acționau dintr-o perspectivă marcată de un scepticism profund.
Războiul lor, așa cum îl vedeau, începuse în 2014, când Putin a ocupat Crimeea și a instigat rebeliuni separatiste în estul Ucrainei. Președintele Barack Obama a condamnat ocuparea și a impus sancțiuni Rusiei. Dar, temându-se că implicarea americană ar putea provoca o invazie la scară largă, el autorizase doar partajarea strict limitată a informațiilor și respinsese cererile pentru arme defensive. „Păturile și ochelarii de vedere pe timp de noapte sunt importanți, dar nu poți câștiga un război cu pături”, s-a plâns președintele Ucrainei de atunci, Petro O. Poroshenko. În cele din urmă, domnul Obama a relaxat parțial acele restricții de informații, iar domnul Trump, în primul său mandat, le-a relaxat și mai mult și a furnizat ucrainenilor primele lor rachete anti-tanc Javelin.
Apoi, în zilele de rău augur înainte de invazia la scară largă a Rusiei pe 24 februarie 2022, administrația Biden a închis ambasada din Kiev și a retras tot personalul militar din țară. (O mică echipă de ofițeri CIA a fost permisă să rămână.) După cum vedeau ucrainenii, un oficial militar american senior a spus, „Le-am spus: ‘Rușii vin – pa.’”
Când generalii americani au oferit asistență după invazie, s-au lovit de un zid de neîncredere. „Noi luptăm cu rușii. Voi nu. De ce ar trebui să vă ascultăm?” le-a spus comandantul forțelor terestre ucrainene, col. gen. Oleksandr Syrsky, americanilor la prima lor întâlnire.
Generalul Syrsky s-a răzgândit rapid: Americanii puteau oferi tipul de informații despre câmpul de luptă pe care oamenii săi nu le-ar fi putut obține niciodată.
În acele zile incipiente, asta însemna că generalul Donahue și câțiva adjuncți, cu puțin mai mult decât telefoanele lor, transmiteau informații despre mișcările trupelor ruse către generalul Syrsky și staff-ul său. Totuși, chiar și acest aranjament ad hoc a atins un nerv sensibil al rivalității din interiorul armatei ucrainene, între generalul Syrsky și șeful său, comandantul forțelor armate, gen. Valery Zaluzhny. Pentru loialiștii lui Zaluzhny, generalul Syrsky deja folosea relația pentru a-și construi un avantaj.
Complicând și mai mult lucrurile era relația tensionată a generalului Zaluzhny cu omologul său american, gen. Mark A. Milley, președintele Statului Major Reunit.
În conversațiile telefonice, generalul Milley ar putea pune la îndoială cererile de echipament ale ucrainenilor. Ar putea oferi sfaturi despre câmpul de luptă bazate pe informațiile din satelit de pe ecranul biroului său din Pentagon. Urma o tăcere stânjenitoare, înainte ca generalul Zaluzhny să întrerupă conversația scurt. Uneori pur și simplu ignora apelurile americanului.
Pentru a-i ține în legătură, Pentagonul a inițiat un sistem elaborat de apeluri telefonice: Un adjunc al lui Milley l-ar suna pe maj. gen. David S. Baldwin, comandantul Gărzii Naționale din California, care l-ar suna pe un producător de dirijabile bogat din Los Angeles numit Igor Pasternak, care crescuse în Lviv cu Oleksii Reznikov, atunci ministru al apărării al Ucrainei. Domnul Reznikov l-ar găsi pe generalul Zaluzhny și i-ar spune, potrivit generalului Baldwin, „Știu că ești supărat pe Milley, dar trebuie să-l suni.”
O alianță pestriță s-a coagulat într-un parteneriat în cascada rapidă a evenimentelor.
În martie, asaltul lor asupra Kievului stagnând, rușii și-au reorientat ambițiile și planul de război, trimițând forțe suplimentare spre est și sud – o realizare logistică pe care americanii au crezut că ar dura luni. A durat două săptămâni și jumătate.
Dacă coaliția nu-și reorienta propriile ambiții, generalul Donahue și comandantul Armatei SUA din Europa și Africa, gen. Christopher G. Cavoli, au concluzionat, ucrainenii, complet depășiți numeric și în echipament, vor pierde războiul. Cu alte cuvinte, coaliția ar trebui să înceapă să furnizeze arme ofensive grele – baterii de artilerie M777 și obuze.
Administrația Biden aranjase anterior livrări de urgență de arme anti-aeriene și anti-tanc. M777-urile erau cu totul altceva – primul salt mare în sprijinirea unui război terestru major.
Secretarul apărării, Lloyd J. Austin III, și generalul Milley pusese Corpul 18 Aeropurtat să livreze arme și să consilieze ucrainenii cum să le folosească. Când președintele Joseph R. Biden Jr. a aprobat M777-urile, Tony Bass Auditorium a devenit un cartier general complet.
Un general polonez a devenit adjunctul generalului Donahue. Un general britanic urma să gestioneze hub-ul logistic pe fostul teren de baschet. Un canadian urma să supravegheze antrenamentele.
Subsolul auditorului a devenit ceea ce se numește un centru de fuziune, producând informații despre pozițiile, mișcările și intențiile rușilor pe câmpul de luptă. Acolo, potrivit oficialilor de informații, ofițerii de la Central Intelligence Agency, National Security Agency, Defense Intelligence Agency și National Geospatial-Intelligence Agency s-au alăturat ofițerilor de informații ai coaliției.
Corpul 18 Aeropurtat este cunoscut sub numele de Dragon Corps; noua operațiune urma să fie Forța de Tarefa Dragon. Tot ce mai era nevoie pentru a aduce piesele împreună era comanda superioară ucraineană reticentă.
La o conferință internațională pe 26 aprilie la Baza Aeriană Ramstein din Germania, generalul Milley i-a prezentat pe domnul Reznikov și un adjunct al lui Zaluzhny generalilor Cavoli și Donahue. „Aceștia sunt tipii voștri chiar aici”, le-a spus generalul Milley, adăugând: „Trebuie să lucrați cu ei. Ei vă vor ajuta.”
Legăturile de încredere începeau să se forgeze. Reznikov a fost de acord să discute cu generalul Zaluzhny. Înapoi în Kiev, „am organizat compoziția unei delegații” către Wiesbaden, a spus domnul Reznikov. „Și așa a început.”
In inima parteneriatului se aflau doi generali – ucraineanul, Zabrodskyi, și americanul, Donahue.
Generalul Zabrodskyi urma să fie contactul principal ucrainean al Wiesbadenului, deși în capacitate neoficială, deoarece servea în parlament. În toate celelalte aspecte, era o alegere naturală.
Ca mulți dintre contemporanii săi din armata ucraineană, generalul Zabrodskyi cunoștea bine inamicul. În anii 1990, urmase academia militară din Sankt Petersburg și servise cinci ani în Armata Rusă.
De asemenea, îi cunoștea pe americani: Din 2005 până în 2006, studiase la Colegiul de Comandă și Stat Major al Armatei de la Fort Leavenworth, Kansas. Opt ani mai târziu, generalul Zabrodskyi a condus o misiune periculoasă în spatele liniilor forțelor susținute de ruși din estul Ucrainei, modelată parțial pe una studiată la Fort Leavenworth – misiunea faimoasă de recunoaștere a generalului confederat J.E.B. Stuart în jurul Armatei Potomac a generalului George B. McClellan. Acest lucru i-a atras atenția unor oameni influenți de la Pentagon; generalul, au simțit ei, era tipul de lider cu care ar putea colabora.
Generalul Zabrodskyi își amintește de prima zi în Wiesbaden: „Misiunea mea era să aflu: Cine este acest general Donahue? Ce autoritate are? Cât de mult poate face pentru noi?”
Generalul Donahue era o stea în lumea clandestină a forțelor speciale. Alături de echipele de ucidere ale CIA și partenerii locali, vânase șefi teroriști în umbrele Irakului, Siriei, Libiei și Afghanistanului. Ca lider al elitei Delta Force, ajutase la construirea unui parteneriat cu luptătorii kurzi pentru a lupta împotriva Statului Islamic în Siria. Generalul Cavoli l-a comparat odată cu „un erou de benzi desenate de acțiune.”
Acum, el i-a arătat generalului Zabrodskyi și companionului său de călătorie, maj. gen. Oleksandr Kyrylenko, o hartă a estului și sudului asediat al țării lor, forțele rusești depășindu-le numeric pe ale lor. Invocând strigătul lor de luptă „Slavă Ucrainei”, el a lansat provocarea: „Poți să ‘Slava Ukraini’ cu alții cât vrei. Nu mă interesează cât de curajoși sunteți. Uitați-vă la cifre.” Apoi, i-a condus printr-un plan pentru a câștiga un avantaj pe câmpul de luptă până în toamnă, și-a amintit generalul Zabrodskyi.
Prima etapă era în curs – antrenarea artileriștilor ucraineni pe noile lor M777. Forța de Tarefa Dragon urma să-i ajute să folosească armele pentru a opri avansul rus. Apoi, ucrainenii ar trebui să lanseze o contraofensivă.
Seara aceea, generalul Zabrodskyi a scris superiorilor săi din Kiev.
„Știi, multe țări au vrut să sprijine Ucraina”, și-a amintit el. Dar „cineva trebuia să fie coordonatorul, să organizeze totul, să rezolve problemele curente și să determine ce avem nevoie în viitor. I-am spus comandantului șef, ‘Am găsit partenerul nostru.’”
Curând, ucrainenii, aproape 20 la număr – ofițeri de informații, planificatori operaționali, specialiști în comunicații și controlul focului – au început să sosească în Wiesbaden. În fiecare dimineață, spun ofițerii, ucrainenii și americanii se adunau pentru a analiza sistemele de arme rusești și forțele terestre și pentru a determina țintele cele mai mature și cu cea mai mare valoare. Listele de priorități erau apoi predate centrului de fuziune de informații, unde ofițerii analizau fluxuri de date pentru a localiza pozițiile țintelor.
În cadrul Comandamentului European al SUA, acest proces a dat naștere unei dezbateri lingvistice fine, dar tensionate: Având în vedere delicatețea misiunii, era prea provocator să numești țintele „ținte”?
Unii ofițeri credeau că „ținte” era potrivit. Alții le numeau „sugestii de informații”, pentru că rușii se mișcau adesea și informațiile necesitau verificare pe teren.
Dezbatera a fost soluționată de maj. gen. Timothy D. Brown, șeful de informații al Comandamentului European: Locațiile forțelor rusești vor fi „puncte de interes”. Informațiile despre amenințările aeriene vor fi „urme de interes.”
„Dacă ți se pune vreodată întrebarea, ‘Ai transmis o țintă ucrainenilor?’, poți să spui legitim, fără să minți, ‘Nu, nu am făcut-o’”, a explicat un oficial american.
Fiecare punct de interes trebuia să respecte regulile de partajare a informațiilor create pentru a reduce riscul de represalii rusești împotriva partenerilor NATO.
Nu vor fi puncte de interes pe sol rusesc. Dacă comandanții ucraineni doreau să lovească în interiorul Rusiei, generalul Zabrodskyi a explicat, ar trebui să folosească propriile lor informații și arme produse intern. „Mesajul nostru către ruși a fost, ‘Acest război ar trebui să fie luptat în interiorul Ucrainei’”, a spus un oficial american senior.
Casa Albă a interzis, de asemenea, partajarea informațiilor despre locațiile „strategice” ale liderilor ruși, cum ar fi șeful forțelor armate, gen. Valery Gerasimov. „Imaginați-vă cum ar fi pentru noi dacă am ști că rușii au ajutat o altă țară să ne asasineze președintele”, a spus un alt oficial american senior. „Am merge la război.” Similar, Forța de Tarefa Dragon nu putea partaja informații care identificau locațiile individuale ale rușilor.
Modul în care funcționa sistemul, Forța de Tarefa Dragon le spunea ucrainenilor unde erau poziționate forțele rusești. Dar pentru a proteja sursele și metodele de informații de spionii ruși, nu ar spune cum știau ce știau. Tot ce vedeau ucrainenii pe un cloud securizat erau lanțuri de coordonate, împărțite în coșuri – Prioritate 1, Prioritate 2 și așa mai departe. După cum și-a amintit generalul Zabrodskyi, când ucrainenii întrebau de ce ar trebui să aibă încredere în informații, generalul Donahue spunea: „Nu vă faceți griji despre cum am aflat. Doar aveți încredere că, atunci când trageți, veți nimeri, și vă va plăcea rezultatul, iar dacă nu vă place rezultatul, spuneți-ne, îl vom îmbunătăți.”
Sistemul a devenit operațional în mai. Prima țintă urma să fie un vehicul blindat echipat cu radar cunoscut sub numele de Zoopark, pe care rușii l-ar putea folosi pentru a găsi sisteme de arme precum M777-urile ucrainene. Centrul de fuziune a găsit un Zoopark lângă Donetsk ocupat de ruși, în estul Ucrainei.
Ucrainenii aveau să pună o capcană: Mai întâi, vor trage către liniile rusești. Când rușii vor porni Zoopark-ul pentru a urmări focul incoming, centrul de fuziune va pinpointa coordonatele Zoopark-ului în pregătirea loviturii.
În ziua stabilită, generalul Zabrodskyi a povestit, generalul Donahue l-a sunat pe comandantul batalionului cu un discurs motivant: „Te simți bine?” a întrebat. „Mă simt foarte bine”, a răspuns ucraineanul. Generalul Donahue a verificat apoi imaginile din satelit pentru a se asigura că ținta și M777 erau corect poziționate. Abia atunci artileristul a deschis focul, distrugând Zoopark-ul. „Toată lumea a spus, ‘Putem face asta!’” și-a amintit un oficial american.
Dar o întrebare critică rămânea: După ce au făcut asta împotriva unei singure ținte staționare, ar putea partenerii să deployeze acest sistem împotriva mai multor ținte într-o bătălie kinetică majoră?
Aceea urma să fie bătălia în desfășurare la nord de Donetsk, în Sievierodonetsk, unde rușii sperau să monteze o traversare a râului cu un pod pontoon și apoi să înconjoare și să captureze orașul. Generalul Zabrodskyi a numit-o „o țintă de-a dreptul infernală.”
Angajamentul care a urmat a fost raportat pe scară largă ca o victorie ucraineană timpurie și importantă. Podurile pontoon au devenit capcane mortale; cel puțin 400 de ruși au fost uciși, conform estimărilor ucrainene. Nerostit era faptul că americanii furnizaseră punctele de interes care au ajutat la zădărnicirea asaltului rus.
În primele luni, luptele s-au concentrat în mare parte în estul Ucrainei. Dar intelligence-ul american urmărea, de asemenea, mișcările rusești în sud, în special o acumulare mare de trupe lângă marele oraș Herson. Curând, mai multe echipaje M777 au fost redistribuite, iar Forța de Tarefa Dragon a început să furnizeze puncte de interes pentru a lovi pozițiile rusești acolo.
Cu practica, Forța de Tarefa Dragon producea puncte de interes mai rapid, iar ucrainenii le loveau mai rapid. Cu cât demonstrau mai mult eficiența lor folosind M777-urile și sisteme similare, cu atât coaliția trimitea altele noi – pe care Wiesbaden le aproviziona cu tot mai multe puncte de interes.
„Știi când am început să credem?” și-a amintit generalul Zabrodskyi. „Când Donahue a spus, ‘Aceasta este o listă de poziții.’ Am verificat lista și am spus, ‘Aceste 100 de poziții sunt bune, dar avem nevoie de celelalte 50.’ Și au trimis celelalte 50.”
M777-urile au devenit cai de bătaie ai armatei ucrainene. Dar, pentru că, în general, nu puteau lansa obuzele lor de 155 de milimetri la mai mult de 15 mile, nu făceau față superiorității vaste a rușilor în manpower și echipament.
Pentru a oferi ucrainenilor avantaje compensatorii de precizie, viteză și rază de acțiune, generalii Cavoli și Donahue au propus curând un salt mult mai mare – furnizarea de Sisteme de Rachete de Artilerie cu Mobilitate Înaltă, cunoscute sub numele de HIMARS, care foloseau rachete ghidate prin satelit pentru a executa lovituri până la 50 de mile distanță.
Dezbatera ulterioară a reflectat gândirea în evoluție a americanilor.
Oficialii Pentagonului erau rezistenți, reticenți să epuizeze stocurile limitate de HIMARS ale Armatei. Dar în mai, generalul Cavoli a vizitat Washingtonul și a făcut cazul care, în cele din urmă, i-a convins.
Celeste Wallander, atunci secretar asistent al apărării pentru afacerile de securitate internațională, și-a amintit: „Milley spunea mereu, ‘Ai o mică armată rusă care luptă cu o mare armată rusă, și luptă în același fel, iar ucrainenii nu vor câștiga niciodată.’” Argumentul generalului Cavoli, a spus ea, era că „cu HIMARS, pot lupta ca noi, și așa vor începe să bată rușii.”
La Casa Albă, domnul Biden și consilierii săi cântăreau acel argument împotriva temerilor că împingerea rușilor ar duce doar la panica domnului Putin și la extinderea războiului. Când generalii au cerut HIMARS, un oficial și-a amintit, momentul s-a simțit ca „stând pe acea linie, întrebându-te, dacă faci un pas înainte, va izbucni al Treilea Război Mondial?” Și când Casa Albă a făcut acel pas înainte, oficialul a spus, Forța de Tarefa Dragon devenea „întregul back office al războiului.”
Wiesbaden urma să supravegheze fiecare lovitură HIMARS. Generalul Donahue și adjuncții săi vor revizui listele de ținte ale ucrainenilor și îi vor consilia asupra poziționării lansatoarelor și timpului loviturilor. Ucrainenii trebuiau să folosească doar coordonatele furnizate de americani. Pentru a lansa un focos, operatorii HIMARS aveau nevoie de o cartelă electronică specială, pe care americanii o puteau dezactiva oricând.
Loviturile HIMARS care au rezultat în 100 sau mai multe morți sau răniți ruși au venit aproape săptămânal. Forțele rusești au rămas amețite și confuze. Moralul lor a scăzut, la fel și voința de a lupta. Și pe măsură ce arsenalul HIMARS a crescut de la opt la 38 și atacatorii ucraineni au devenit mai pricepuți, un oficial american a spus, bilanțul a crescut de până la cinci ori.
„Am devenit o mică parte, poate nu cea mai bună parte, dar o mică parte, a sistemului tău”, a explicat generalul Zabrodskyi, adăugând: „Majoritatea statelor au făcut asta pe o perioadă de 10 ani, 20 de ani, 30 de ani. Dar noi am fost forțați să o facem în câteva săptămâni.”
Împreună, partenerii au perfecționat o mașină de ucidere.
La prima lor întâlnire, generalul Donahue i-a arătat generalului Zabrodskyi o hartă color-codată a regiunii, cu forțele americane și NATO în albastru, forțele rusești în roșu și forțele ucrainene în verde. „De ce suntem verzi?” a întrebat generalul Zabrodskyi. „Ar trebui să fim albaștri.”
La începutul lui iunie, în timp ce se întâlneau pentru a simula războiul contraofensivei ucrainene, stând umăr la umăr în fața hărților de luptă de pe masă, generalul Zabrodskyi a văzut că blocurile mici care marcau pozițiile ucrainene deveniseră albastre – o lovitură simbolică pentru a întări legătura scopului comun. „Când vei învinge Rusia”, le-a spus generalul Donahue ucrainenilor, „te vom face albastru pentru totdeauna.”
Erau trei luni de la invazie, iar hărțile spuneau această poveste a războiului:
În sud, ucrainenii blocaseră avansul rus la centrul de construcție navală al Mării Negre Mykolaiv. Dar rușii controlau Herson, iar un corp de aproximativ 25.000 de soldați ocupa pământ pe malul vestic al râului Nipru. În est, rușii fuseseră opriți la Izium. Dar dețineau pământ între acolo și graniță, inclusiv valea râului Oskil, strategic importantă.
Strategia rușilor se transformase din decapitare – asaltul inutil asupra Kievului – în strangulare lentă. Ucrainenii trebuiau să treacă la ofensivă.
Comandantul lor de top, generalul Zaluzhny, împreună cu britanicii, favoriza cea mai ambițioasă opțiune – din apropierea Zaporijjiei, în sud-est, în jos către ocupatul Melitopol. Această manevră, credeau ei, ar tăia rutele terestre transfrontaliere care susțineau forțele rusești din Crimeea.
Teoretic, generalul Donahue era de acord. Dar, potrivit colegilor, credea că Melitopol nu era fezabil, având în vedere starea armatei ucrainene și capacitatea limitată a coaliției de a furniza M777-urile fără să compromită pregătirea americană. Pentru a-și demonstra punctul în simulările de război, a preluat rolul comandantului rus. Ori de câte ori ucrainenii încercau să avanseze, generalul Donahue îi distrugea cu o putere de luptă copleșitoare.
Ceea ce au convenit în cele din urmă a fost un atac în două părți pentru a confunda comandanții ruși care, conform informațiilor americane, credeau că ucrainenii au doar suficienți soldați și echipament pentru o singură ofensivă.
Effortul principal urma să fie recucerirea Hersonului și securizarea malului vestic al Niprului, ca nu cumva corpul să avanseze asupra portului Odesa și să fie poziționat pentru un alt atac asupra Kievului.
Generalul Donahue advocase un al doilea front egal în est, din regiunea Harkiv, pentru a ajunge la valea râului Oskil. Dar ucrainenii au argumentat în schimb pentru o manevră de sprijin mai mică pentru a atrage forțele rusești spre est și a netezi calea pentru Herson.
Aceea urma să vină prima, în jurul datei de 4 septembrie. Ucrainenii vor începe apoi două săptămâni de lovituri de artilerie pentru a slăbi forțele rusești din sud. Abia atunci, în jurul datei de 18 septembrie, vor mărșălui către Herson.
Și dacă mai aveau suficientă muniție, vor traversa Niprul. Generalul Zabrodskyi își amintește că generalul Donahue spunea, „Dacă vreți să treceți râul și să ajungeți la gâtul Crimeei, urmați planul.”
Acela a fost planul până când nu a mai fost.
Domnul Zelensky discuta uneori direct cu comandanții regionali, iar după o astfel de conversație, americanii au fost informați că ordinea de bătălie s-a schimbat.
Hersonul urma să vină mai rapid – și primul, pe 29 august.
Generalul Donahue i-a spus generalului Zaluzhny că era nevoie de mai mult timp pentru a pune bazele pentru Herson; schimbarea, a spus el, punea în pericol contraofensiva și întreaga țară. Americanii au aflat mai târziu povestea din culise:
Domnul Zelensky spera să participe la întâlnirea de la mijlocul lunii septembrie a Adunării Generale a Națiunilor Unite. O demonstrație de progres pe câmpul de luptă, el și consilierii săi credeau, ar consolida cazul său pentru sprijin militar suplimentar. Așa că au răsturnat planul în ultimul moment – un preview al unei deconectări fundamentale care avea să modeleze din ce în ce mai mult cursul războiului.
Rezultatul nu a fost ceea ce oricine plănuise.
Rușii au răspuns mutând întăriri din est către Herson. Acum generalul Zaluzhny și-a dat seama că forțele rusești slăbite din est ar putea foarte bine să permită ucrainenilor să facă ceea ce advocase generalul Donahue – să ajungă la valea râului Oskil. „Mergi, mergi, mergi – îi ai pe funii”, i-a spus generalul Donahue comandantului ucrainean de acolo, generalul Syrsky, și-a amintit un oficial european.
Forțele rusești s-au prăbușit chiar mai rapid decât se prevedea, abandonându-și echipamentul în timp ce fugeau. Conducerea ucraineană nu se așteptase niciodată ca forțele lor să ajungă pe malul vestic al Oskilului, iar când au făcut-o, statutul generalului Syrsky pe lângă președinte a crescut.
În sud, intelligence-ul american raporta acum că corpul de pe malul vestic al Niprului rămânea fără hrană și muniție.
Ucrainenii au ezitat. Generalul Donahue l-a implorat pe comandantul de teren, maj. gen. Andrii Kovalchuk, să avanseze. Curând, superiorii săi americani, generalii Cavoli și Milley, au escaladat problema către generalul Zaluzhny.
Nici asta nu a funcționat.
Ministrul apărării britanic, Ben Wallace, l-a întrebat pe generalul Donahue ce ar face dacă generalul Kovalchuk ar fi subordonatul său.
„Ar fi fost deja demis”, a răspuns generalul Donahue.
„Mă ocup eu”, a spus domnul Wallace. Armata britanică avea o influență considerabilă la Kiev; spre deosebire de americani, plasaseră mici echipe de ofițeri în țară după invazie. Acum ministrul apărării a exercitat acea influență și a cerut ucrainenilor să-l destituie pe comandant.
Poate că niciun petic de pământ ucrainean nu era mai prețios pentru Putin decât Crimeea. Pe măsură ce ucrainenii înaintau ezitant pe Nipru, sperând să traverseze și să avanseze către peninsulă, asta a dat naștere la ceea ce un oficial al Pentagonului a numit „tensiunea de bază”:
Pentru a-i da președintelui rus un stimulent să negocieze o înțelegere, oficialul a explicat, ucrainenii ar trebui să exercite presiune asupra Crimeei. Dar, pentru a face asta, ar putea să-l împingă să contemple să facă „ceva disperat.”
Ucrainenii deja exercitau presiune pe teren. Și administrația Biden autorizase să ajute ucrainenii să dezvolte, manufacture și deployeze o flotă incipientă de drone maritime pentru a ataca Flota Mării Negre a Rusiei. (Americanii le-au dat ucrainenilor un prototip timpuriu menit să contracareze un asalt naval chinez asupra Taiwanului.) Mai întâi, Marina a fost permisă să partajeze puncte de interes pentru navele de război rusești chiar dincolo de apele teritoriale ale Crimeei. În octombrie, cu libertate de a acționa în interiorul Crimeei însăși, CIA a început în secret să susțină loviturile cu drone asupra portului Sevastopol.
În aceeași lună, intelligence-ul american a interceptat conversații ale comandantului Rusiei din Ucraina, gen. Sergei Surovikin, discutând despre a face într-adevăr ceva disperat: folosirea armelor nucleare tactice pentru a preveni ca ucrainenii să traverseze Niprul și să facă o linie directă către Crimeea.
Până în acel moment, agențiile americane de informații estimaseră șansele ca Rusia să folosească arme nucleare în Ucraina la 5-10%. Acum, au spus ei, dacă liniile rusești din sud s-ar prăbuși, probabilitatea era de 50%.
Această tensiune de bază părea să ajungă la un punct culminant.
În Europa, generalii Cavoli și Donahue îl implorau pe înlocuitorul generalului Kovalchuk, brig. gen. Oleksandr Tarnavskyi, să-și mute brigăzile înainte, să alunge corpul de pe malul vestic al Niprului și să-i captureze echipamentul.
La Washington, cei mai importanți consilieri ai domnului Biden se întrebau nervos contrariul – dacă ar putea fi nevoie să preseze ucrainenii să-și încetinească avansul.
Momentul ar fi putut fi cea mai bună șansă a ucrainenilor de a da o lovitură decisivă rușilor. Ar fi putut fi, de asemenea, cea mai bună șansă de a aprinde un război mai larg.
În cele din urmă, într-un fel de ambiguitate grandioasă, momentul nu a venit.
Pentru a-și proteja forțele în retragere, comandanții ruși au lăsat în urmă detașamente mici de trupe. Generalul Donahue l-a sfătuit pe generalul Tarnavskyi să le distrugă sau să le ocolească și să se concentreze pe obiectivul principal – corpul. Dar ori de câte ori ucrainenii întâlneau un detașament, se opreau în loc, presupunând că o forță mai mare îi aștepta.
Generalul Donahue i-a spus că imaginile din satelit arătau forțele ucrainene blocate de doar unul sau două tancuri rusești, potrivit oficialilor Pentagonului. Dar, incapabil să vadă aceleași imagini din satelit, comandantul ucrainean ezita, prudent să-și trimită forțele înainte.
Pentru a-i pune pe ucraineni în mișcare, Forța de Tarefa Dragon a trimis puncte de interes, iar operatorii M777 au distrus tancurile cu rachete Excalibur – pași consumători de timp repetați ori de câte ori ucrainenii întâlneau un detașament rus.
Ucrainenii aveau să recucerească Hersonul și să curețe malul vestic al Niprului. Dar ofensiva s-a oprit acolo. Lipsiți de muniție, ucrainenii nu vor traversa Niprul. Nu vor, așa cum speraseră ucrainenii și se temeau rușii, avansa către Crimeea.
Și pe măsură ce rușii scăpau peste râu, mai adânc în teritoriul ocupat, mașini uriașe au sfâșiat pământul, tăind linii lungi și adânci în urmă.
Totuși, ucrainenii erau într-o dispoziție celebrativă, iar la următoarea sa călătorie la Wiesbaden, generalul Zabrodskyi i-a prezentat generalului Donahue un „suvenir de luptă”: o vestă tactică care aparținuse unui soldat rus ale cărui camarazi mărșăluiau deja spre est către ceea ce avea să devină crucible-ul din 2023 – un loc numit Bakhmut.
Planificarea pentru 2023 a început imediat, într-un moment de exuberanță irațională, în retrospectivă.
Ucraina controla malurile vestice ale râurilor Oskil și Nipru. În cadrul coaliției, înțelepciunea dominantă era că contraofensiva din 2023 va fi ultima a războiului: Ucrainenii vor revendica un triumf complet, sau domnul Putin va fi forțat să ceară pace.
„Vom câștiga totul”, le-a spus domnul Zelensky coaliției, și-a amintit un oficial american senior.
Pentru a realiza acest lucru, generalul Zabrodskyi a explicat, pe măsură ce partenerii se adunau în Wiesbaden la sfârșitul toamnei, generalul Zaluzhny insista din nou ca efortul principal să fie o ofensivă către Melitopol, pentru a strangula forțele rusești din Crimeea – ceea ce credea el că fusese marea oportunitate negată de a da inamicului șovăitor o lovitură knockout în 2022.
Și din nou, unii generali americani predicau prudență.
La Pentagon, oficialii se îngrijorau de capacitatea lor de a furniza suficiente arme pentru contraofensivă; poate că ucrainenii, în cea mai puternică poziție posibilă, ar trebui să ia în considerare o înțelegere. Când președintele Statului Major Reunit, generalul Milley, a lansat această idee într-un discurs, mulți dintre susținătorii Ucrainei (inclusiv republicanii din Congres, atunci copleșitor susținători ai războiului) au strigat lașitate.
În Wiesbaden, în conversații private cu generalul Zabrodskyi și britanicii, generalul Donahue a arătat către acele tranșee rusești săpate pentru a apăra sudul. De asemenea, a arătat către avansul ezitant al ucrainenilor către Nipru cu doar câteva săptămâni înainte. „Se sapă, băieți”, le-a spus el. „Cum veți trece peste asta?”
Ceea ce advocase el în schimb, și-au amintit generalul Zabrodskyi și un oficial european, era o pauză: Dacă ucrainenii ar petrece următorul an, dacă nu mai mult, construind și antrenând noi brigăzi, ar fi mult mai bine poziționați să lupte până la Melitopol.
Britanicii, la rândul lor, au argumentat că, dacă ucrainenii urmau să meargă oricum, coaliția trebuia să-i ajute. Nu trebuiau să fie la fel de buni ca britanicii și americanii, spunea generalul Cavoli; trebuiau doar să fie mai buni decât rușii.
Nu va fi nicio pauză. Generalul Zabrodskyi i-ar spune generalului Zaluzhny, „Donahue are dreptate.” Dar ar admite și că „nimănui nu i-au plăcut recomandările lui Donahue, în afară de mine.”
Și, în plus, generalul Donahue era un om pe cale să plece.
Deployarea Corpului 18 Aeropurtat fusese mereu temporară. Acum urma să fie o organizație mai permanentă în Wiesbaden, Grupul de Asistență pentru Securitate-Ucraina, apelativ Erebus – personificarea mitologică greacă a întunericului.
În acea zi de toamnă, sesiunea de planificare și timpul petrecut împreună s-au încheiat, generalul Donahue l-a escortat pe generalul Zabrodskyi până la aeroportul Clay Kaserne. Acolo i-a prezentat un scut ornamental – insigna dragonului Corpului 18 Aeropurtat, înconjurată de cinci stele.
Cea mai vestică reprezenta Wiesbaden; ușor spre est era Aeroportul Rzeszów-Jasionka. Celelalte stele reprezentau Kievul, Hersonul și Harkiv – pentru generalul Zaluzhny și comandanții din sud și est.
Și sub stele, „Mulțumesc.”
„L-am întrebat, ‘De ce îmi mulțumești?’” și-a amintit generalul Zabrodskyi. „‘Eu ar trebui să spun mulțumesc.’”
Generalul Donahue a explicat că ucrainenii erau cei care luptau și mureau, testând echipamentele și tacticile americane și împărtășind lecțiile învățate. „Datorită vouă”, a spus el, „am construit toate aceste lucruri pe care nu le-am fi putut face niciodată.”
Strigând prin vântul și zgomotul aeroportului, s-au contrazis despre cine merita cele mai multe mulțumiri. Apoi s-au strâns de mână, iar generalul Zabrodskyi a dispărut în C-130-ul cu motoarele pornite.
„Tipul nou din cameră” era lt. gen. Antonio A. Aguto Jr. Era un tip diferit de comandant, cu o misiune diferită.
Generalul Donahue era un riscant. Generalul Aguto și-a construit o reputație ca om al deliberării și maestru al antrenamentelor și operațiunilor la scară largă. După ocuparea Crimeei în 2014, administrația Obama extinsese antrenamentul ucrainenilor, inclusiv la o bază în vestul îndepărtat al țării; generalul Aguto supraveghease programul. În Wiesbaden, prioritatea sa numărul unu urma să fie pregătirea noilor brigăzi. „Trebuie să le pregătești pentru luptă”, i-a spus domnul Austin, secretarul apărării.
Aceasta se traducea printr-o mai mare autonomie pentru ucraineni, o reechilibrare a relației: La început, Wiesbaden muncise pentru a câștiga încrederea ucrainenilor. Acum ucrainenii cereau încrederea Wiesbadenului.
O oportunitate s-a prezentat curând.
Intelligence-ul ucrainean detectase o baracă improvizată rusească la o școală din ocupatul Makiivka. „Aveți încredere în noi în privința asta”, i-a spus generalul Zabrodskyi generalului Aguto. Americanul a făcut-o, iar ucraineanul și-a amintit, „Am făcut întregul proces de țintire absolut independent.” Rolul Wiesbadenului urma să fie limitat la furnizarea coordonatelor.
În această nouă fază a parteneriatului, ofițerii americani și ucraineni se întâlneau în continuare zilnic pentru a stabili prioritățile, pe care centrul de fuziune le transforma în puncte de interes. Dar acum comandanții ucraineni aveau o mână mai liberă să folosească HIMARS pentru a lovi ținte suplimentare, rod al propriilor lor informații – dacă sprijineau prioritățile convenite.
„Ne vom retrage și vom urmări, și vom ține un ochi pe voi să ne asigurăm că nu faceți nimic nebunesc”, i-a spus generalul Aguto ucrainenilor. „Întregul scop”, a adăugat el, „este să operați singuri la un moment dat.”
Ecou al lui 2022, simulările de război din ianuarie 2023 au produs un plan în două direcții.
Ofensiva secundară, de către forțele generalului Syrsky în est, urma să fie concentrată pe Bakhmut – unde luptele mocniseră de luni de zile – cu o manevră de diversiune către regiunea Luhansk, o zonă anexată de domnul Putin în 2022. Se credea că această manevră va lega forțele rusești în est și va netezi calea pentru efortul principal, în sud – atacul asupra Melitopolului, unde fortificațiile rusești se deteriorau deja și se prăbușeau din cauza umezelii și frigului iernii.
Dar probleme de un alt tip roadeau deja planul nou creat.
Generalul Zaluzhny ar fi putut fi comandantul suprem al Ucrainei, dar supremația sa era din ce în ce mai compromisă de competiția sa cu generalul Syrsky. Potrivit oficialilor ucraineni, rivalitatea data din decizia domnului Zelensky, în 2021, de a-l promova pe generalul Zaluzhny peste fostul său șef, generalul Syrsky. Rivalitatea se intensificase după invazie, pe măsură ce comandanții se luptau pentru bateriile limitate de HIMARS. Generalul Syrsky se născuse în Rusia și servise în armata sa; până a început să lucreze la ucraineana sa, vorbea în general rusește la întâlniri. Generalul Zaluzhny îl numea uneori disprețuitor „generalul rus.”
Americanii știau că generalul Syrsky era nemulțumit că i s-a dat un rol de sprijin în contraofensivă. Când generalul Aguto l-a sunat pentru a se asigura că înțelege planul, a răspuns, „Nu sunt de acord, dar am ordinele mele.”
Contraofensiva urma să înceapă pe 1 mai. Lunile intermediare urmau să fie petrecute antrenându-se pentru ea. Generalul Syrsky urma să contribuie cu patru brigăzi experimentate – fiecare între 3.000 și 5.000 de soldați – pentru antrenament în Europa; acestora li se vor alătura patru brigăzi de noi recruți.
Generalul avea alte planuri.
În Bakhmut, rușii deployau și pierdeau vaste numere de soldați. Generalul Syrsky vedea o oportunitate de a-i înfuleca și de a ignita discordia în rândurile lor. „Luați toți noii tipi” pentru Melitopol, i-a spus el generalului Aguto, potrivit oficialilor americani. Și când domnul Zelensky l-a susținut, în ciuda obiecțiilor atât ale propriului său comandant suprem, cât și ale americanilor, o cheie a contraofensivei a fost efectiv sabotată.
Acum ucrainenii urmau să trimită doar patru brigăzi netestate în străinătate pentru antrenament. (Urma să pregătească încă opt în interiorul Ucrainei.) Plus, noii recruți erau bătrâni – în mare parte în jur de 40 și 50 de ani. Când au sosit în Europa, un oficial american senior și-a amintit, „Tot ce ne tot gândeam era, Asta nu e grozav.”
Vârsta minimă de recrutare ucraineană era 27 de ani. Generalul Cavoli, care fusera promovat la comandant suprem aliat pentru Europa, l-a implorat pe generalul Zaluzhny să „băgați-vă adolescenții de 18 ani în joc.” Dar americanii au concluzionat că nici președintele, nici generalul nu vor deține o decizie atât de controversată politic.
O dinamică paralelă era în joc și din partea americană.
Anul precedent, rușii plasaseră neînțelept posturi de comandă, depozite de muniție și centre logistice în interiorul a 50 de mile de liniile frontului. Dar noi informații arătau că rușii mutaseră acum instalațiile critice dincolo de raza HIMARS. Așa că generalii Cavoli și Aguto au recomandat următorul salt cuantic, dând ucrainenilor Sisteme de Rachete Tactice ale Armatei – rachete, cunoscute sub numele de ATACMS, care pot călători până la 190 de mile – pentru a face mai greu pentru forțele rusești din Crimeea să ajute la apărarea Melitopolului.
ATACMS-urile erau un subiect deosebit de sensibil pentru administrația Biden. Șeful militar al Rusiei, generalul Gerasimov, se referise indirect la ele în maiul precedent când l-a avertizat pe generalul Milley că orice zboară 190 de mile ar depăși o linie roșie. Era, de asemenea, o chestiune de aprovizionare: Pentagonul avertizase deja că nu va avea suficiente ATACMS dacă America ar trebui să lupte propriul său război.
Mesajul a fost clar: Nu mai cereți ATACMS.
Presupuneri de bază fuseseră răsturnate. Totuși, americanii vedeau o cale către victorie, deși una care se îngusta. Cheia pentru a trece prin acea acțiune era începerea contraofensivei la timp, pe 1 mai, înainte ca rușii să-și repare fortificațiile și să mute mai multe trupe pentru a întări Melitopol.
Dar data limită a venit și a trecut. Unele livrări promise de muniție și echipament fuseseră întârziate, iar în ciuda asigurărilor generalului Aguto că era suficient pentru a începe, ucrainenii nu s-au angajat până nu au avut totul.
La un moment dat, frustrarea crescând, generalul Cavoli s-a întors către generalul Zabrodskyi și a spus: „Mișa, iubesc țara ta. Dar dacă nu faceți asta, veți pierde războiul.”
„Răspunsul meu a fost: ‘Înțeleg ce spui, Christopher. Dar te rog înțelege-mă. Nu sunt comandantul suprem. Și nu sunt președintele Ucrainei’”, și-a amintit generalul Zabrodskyi, adăugând, „Probabil că trebuia să plâng la fel de mult ca el.”
La Pentagon, oficialii începeau să simtă o fisură mai gravă deschizându-se. Generalul Zabrodskyi și-a amintit că generalul Milley l-a întrebat: „Spune-mi adevărul. Ați schimbat planul?”
„Nu, nu, nu”, a răspuns el. „Nu am schimbat planul și nici nu vom.”
Când a rostit aceste cuvinte, credea cu adevărat că spune adevărul.
La sfârșitul lui mai, informațiile arătau că rușii construiau rapid noi brigăzi. Ucrainenii nu aveau tot ce doreau, dar aveau ceea ce credeau că le trebuie. Trebuiau să meargă.
Generalul Zaluzhny a schițat planul final la o întâlnire a Stavka, un organism guvernamental care supraveghează chestiunile militare. Generalul Tarnavskyi urma să aibă 12 brigăzi și bulk-ul muniției pentru asaltul principal, asupra Melitopolului. Comandantul marinei, lt. gen. Yurii Sodol, urma să facă o diversiune către Mariupol, portul ruinat luat de ruși după un asediu devastator cu un an înainte. Generalul Syrsky urma să conducă efortul de sprijin în est în jurul Bakhmutului, recent pierdut după luni de război de tranșee.
Apoi generalul Syrsky a vorbit. Potrivit oficialilor ucraineni, generalul a spus că vrea să se abată de la plan și să execute un atac la scară largă pentru a-i alunga pe ruși din Bakhmut. Apoi ar avansa spre est către regiunea Luhansk. Desigur, ar avea nevoie de oameni și muniție suplimentari.
Americanii nu au fost informați despre rezultatul întâlnirii. Dar apoi intelligence-ul american a observat trupe și muniție ucraineană mutându-se în direcții inconsistente cu planul convenit.
Curând după aceea, la o întâlnire grăbită la granița poloneză, generalul Zaluzhny le-a admis generalilor Cavoli și Aguto că ucrainenii hotărâseră de fapt să monteze asalturi în trei direcții simultan.
„Asta nu e planul!” a strigat generalul Cavoli.
Ceea ce se întâmplase, potrivit oficialilor ucraineni, era asta: După întâlnirea Stavka, domnul Zelensky ordonase ca muniția coaliției să fie împărțită în mod egal între generalul Syrsky și generalul Tarnavskyi. Generalul Syrsky urma să primească, de asemenea, cinci dintre brigăzile nou-antrenate, lăsând șapte pentru lupta de la Melitopol.
„Era ca și cum ai fi asistat la dispariția ofensivei Melitopol chiar înainte de a fi lansată”, a remarcat un oficial ucrainean.
La cincisprezece luni de la începerea războiului, totul ajunsese la acest punct de cotitură.
„Ar fi trebuit să plecăm”, a spus un oficial american senior.
Dar nu au făcut-o.
„Aceste decizii care implică viață și moarte, și ce teritoriu valorezi mai mult și ce teritoriu valorezi mai puțin, sunt fundamentale decizii suverane”, a explicat un oficial senior al administrației Biden. „Tot ce am putut face a fost să le dăm sfaturi.”
Liderul asaltului de la Mariupol, generalul Sodol, a fost un consumator avid al sfaturilor generalului Aguto. Acea colaborare a produs unul dintre cele mai mari succese ale contraofensivei: După ce intelligence-ul american a identificat un punct slab în liniile rusești, forțele generalului Sodol, folosind punctele de interes ale Wiesbadenului, au recucerit satul Staromaiorske și aproape opt mile pătrate de teritoriu.
Pentru ucraineni, acea victorie a pus o întrebare: Ar putea lupta de la Mariupol să fie mai promițătoare decât cea către Melitopol? Dar atacul s-a oprit din lipsă de manpower.
Problema era expusă chiar acolo pe harta câmpului de luptă din biroul generalului Aguto: Asaltul generalului Syrsky asupra Bakhmutului înfometa armata ucraineană.
Generalul Aguto l-a îndemnat să trimită brigăzi și muniție sud pentru atacul Melitopol. Dar generalul Syrsky nu s-a clintit, potrivit oficialilor americani și ucraineni. Nici nu s-a clintit când Yevgeny Prigozhin, al cărui paramilitari Wagner ajutaseră rușii să captureze Bakhmut, s-a răzvrătit împotriva conducerii militare a domnului Putin și a trimis forțe către Moscova.
Intelligence-ul american a evaluat că revolta ar putea eroda moralul și coeziunea rușilor; interceptările detectaseră comandanți ruși surprinși că ucrainenii nu împingeau mai tare către Melitopol slab apărat, a spus un oficial de intelligence american.
Dar după cum vedea generalul Syrsky, revolta valida strategia sa de a semăna diviziune împingând rușii în Bakhmut. A trimite o parte din forțele sale sud ar submina doar asta. „Am avut dreptate, Aguto. Te-ai înșelat”, își amintește un oficial american că a spus generalul Syrsky și a adăugat, „Vom ajunge la Luhansk.”
Domnul Zelensky încadrase Bakhmutul ca „fortăreața moralului nostru.” În cele din urmă, a fost o demonstrație sângeroasă a predicamentului ucrainenilor depășiți numeric.
Deși estimările variază foarte mult, nu există nicio îndoială că pierderile rușilor – zeci de mii – au depășit cu mult pe cele ale ucrainenilor. Totuși, generalul Syrsky nu a recucerit niciodată Bakhmut, nu a avansat niciodată către Luhansk. Și în timp ce rușii și-au reconstruit brigăzile și au continuat în est, ucrainenii nu aveau o sursă ușoară de recruți. (Domnul Prigozhin și-a retras rebelii înainte de a ajunge la Moscova; două luni mai târziu, a murit într-un accident de avion pe care intelligence-ul american credea că poartă amprenta unui asasinat sponsorizat de Kremlin.)
Ceea ce a rămas a fost Melitopol.
O virtute principală a mașinii Wiesbaden era viteza – reducerea timpului de la punctul de interes la lovitura ucraineană. Dar acea virtute, și odată cu ea ofensiva Melitopol, a fost subminată de o schimbare fundamentală în modul în care comandantul ucrainean de acolo folosea acele puncte de interes. Avea substanțial mai puțină muniție decât plănuise; în loc să tragă pur și simplu, acum ar folosi mai întâi dronele pentru a confirma intelligence-ul.
Acest model coroziv, alimentat, de asemenea, de prudență și un deficit de încredere, a ajuns l
