Soarele strălucea. Nava era stabilă. „A fost o dimineață frumoasă”, a spus Christine Dawood.
Curând, Titanul s-a strecurat în apă și a căzut în adâncuri, coborând spre un vis.
Mai târziu în acea dimineață, Dawood a auzit pe cineva spunând că comunicarea cu Titan a fost pierdută. Garda de Coastă a Statelor Unite a confirmat că s-a întâmplat la 1 oră și 45 de minute de la scufundare.
Christine Dawood s-a dus pe punte unde o echipă monitoriza coborârea lentă a lui Titan. Ea a fost asigurată că singura comunicare dintre capsulă și navă, prin mesaje text codificate de computer, era adesea neregulată. Dacă pauza ar dura mai mult de o oră, scufundarea ar fi întreruptă. Titan ar scăpa greutăți și ar reveni la suprafață.
Timp de ore întregi, Christine
„De asemenea, mă uitam la ocean, în caz că îi puteam vedea ieșind la suprafață”, a spus ea.
Patru zile mai târziu, când Christine Dawood și echipajul navei de sprijin erau încă deasupra site-ului Titanicului, oficialii Pazei de Coastă au anunțat că au găsit resturi de la Titan.
Ei au spus că cel mai probabil a explodat, ucigând instantaneu pe toți cei aflați la bord.
Pe lângă Dawood, mai era cu ei Paul-Henri Nargeolet, în vârstă de 77 de ani, un om de știință francez și o autoritate pe Titanic, care încerca să facă cea de-a 38-a scufundare la epavă. Era si Hamish Harding, în vârstă de 58 de ani, un director al unei companii aeriene britanice, încântat să facă prima sa scufundare.
Și mai era Stockton Rush, în vârstă de 61 de ani, fondatorul și directorul executiv al OceanGate care se considera un hibrid între știință și turism. Compania a refuzat cererile de interviu de la The New York Times.
Rush era la comenzi. El a vrut să fie cunoscut ca un inovator, cineva care va fo amintit pentru regulile pe care le-a încălcat.
„Avea această strălucire mare pe față”
În februarie, Stockton Rush și soția sa, Wendy, au zburat la Londra și s-au întâlnit cu familia Dawood la o cafenea de lângă gara Waterloo.
Au vorbit despre designul și siguranța submersibilului și despre cum este să cobori în el.
„De partea aia de inginerie, pur și simplu nu aveam idee”, a spus Christine Dawood într-un interviu. „Adică stai într-un avion fără să știi cum funcționează motorul.”
Shahzada Dawood era un om de afaceri britanic-pakistanez în vârstă de 48 de ani, dintr-una dintre cele mai bogate familii din Pakistan. A fost vicepreședinte al Engro Corporation, un conglomerat de afaceri cu sediul în orașul-port Karachi, care este implicat în agricultură, energie și telecomunicații.
Familia Dawood a devenit fascinată de Titanic după ce au vizitat o expoziție în Singapore în 2012, aniversarea a 100 de ani de la scufundarea navei. Unele obiecte expuse probabil fuseseră ridicate la suprafață de Nargeolet, și-au dat ei seama recent.
În 2019, familia a vizitat Groenlanda și a fost intrigata de ghețarii care s-au învelit în aisberguri. Christine Dawood a văzut o reclamă OceanGate, oferind excursii la Titanic. Familia a fost cucerită - în special Shahzada și Suleman. Dar băiatul era prea mic pentru a merge la scufundări; OceanGate cerea ca pasagerii să aibă 18 ani, așa că Christine a plănuit să-și însoțească soțul.
Pandemia a amânat toate planurile. Suleman era acum destul de mare. Iar OceanGate a renunțat la o regulă care să permită Alinei, în vârstă de 17 ani, să urce la bordul navei de sprijin. Familia a vrut să experimenteze scufundarea împreună. Și Rush a vrut să fie acolo.
Analogii cu OceanGate pot fi găsite în literatură, film și, uneori, în viața reală: un om de știință pionier (sau un nebun misterios, pentru unii) oferă o privire rară sau costisitoare a descoperirii sale unor străini selectați care nu pot rezista propriei curiozități.
Aceștia nu erau dinozaurii din Jurassic Park sau confecțiile lui Willy Wonka. Aceasta a fost ocazia de a vedea, direct, printr-un hublou de 21 de inci, cel mai faimos naufragiu din lume, pe fundul mării.
Costul nu a fost un lingou de aur, ci 250.000 de dolari, deși această sumă publicitară s-a dovedit negociabilă.
Rush se considera mai mult un om de știință decât un comerciant, dar o mare parte din efortul său a fost în marketingul companiei sale și în vânzarea de spoturi pe submersibil. El dorea un amestec de clienți care să ofere validare și zgomot. Clienții potențiali au tratat direct cu el.
Alan Stern, un om de știință planetar din Colorado, a întrebat despre o scufundare Titan în iulie anul trecut. După ce Rush a aflat despre trecutul lui Stern - pilot pe avion cu reacție, explorare polară, lider al explorării New Horizon a NASA a Pluto și centura Kuiper - i-a oferit un bilet gratuit. Stern a acceptat.
„Stockton a spus: „vrei să fii copilotul?””, și-a amintit el. „'Te vom instrui. Du-te la St. John's. Și asta am ajuns să fac.”
Nargeolet, devenise un fix semi-permanent, un cvasi-membru al regalității Titanic, o vedetă și copilot în expedițiile OceanGate.
A petrecut ani de zile scufundându-se la Titanic și colecționând obiecte pentru muzee și expoziții. El plănuia să fie la Paris pe 18 iulie pentru vernisajul unei expoziții despre Titanic.
„Toată existența mea se învârte în jurul ei”, a scris el în cartea sa din 2022, „Dans les Profondeurs du Titanic” („În adâncurile Titanicului”).
La ultima expediție, Nargeolet a făcut o prezentare despre cele 37 de scufundări anterioare la Titanic. De asemenea, a spus grupului o poveste despre cum a fost cândva „blocat acolo timp de trei zile și submarinul nu mai comunica”, și-a amintit Christine Dawood.
După prezentare, soțul ei i-a zâmbit.
„O, Doamne, e atât de tare”, și-a amintit Christine Dawood că i-a spus el. "Avea această strălucire mare pe față vorbind despre toate chestiile astea de tocilar.”
Și așa au venit acești turiști bogați și oameni de știință curioși, cuceriți cu promisiunea unei aventuri rare oferite de o companie care se considera „SpaceX pentru ocean ”.
OceanGate a vorbit în limbajul călătoriilor spațiale: a existat o „centrală de comandă”, un „director de misiune”, „platforma de lansare și recuperare (LARS)” și o „numărătoare inversă până la lansare”.
Pasagerii plătitori au fost numiți „specialiști în misiune”, iar compania a cerut să nu fie numiți „clienți” sau turiști” – sau „pasageri”. Li s-au dat cămăși și jachete brodate cu numele lor și steaguri ale țărilor lor. Pe mânecă se afla un plasture: „Titanic Survey Exploration Crew”.
„Scufundarea în apă adâncă într-un submarin de buzunar este singura activitate extremă accesibilă oricui cu sănătate bună, fără antrenament și indiferent de vârstă”, a scris Nargeolet în cartea sa.
Un investitor imobiliar din Las Vegas pe nume Jay Bloom a vrut să meargă pe Titan cu fiul său de 20 de ani, Sean, anul acesta. După câteva discutii, Rusha oferit „prețul de ultimă oră” de 150.000 de dolari fiecare – reducând fiecare bilet cu 100.000 de dolari. Blooms a refuzat, a declarat Bloom pentru The Times, din cauza problemelor de programare și a problemelor de siguranță.
Planul OceanGate din 2021 a fost să desfășoare o serie de expediții de opt sau nouă zile la sfârșitul primăverii și începutul verii: aproximativ două zile la situl Titanic, cinci zile peste el, două zile înapoi. Fiecare expediție poate avea mai multe scufundări - dar doar una pentru fiecare client - în funcție de cerere, dificultăți tehnice și condițiile meteorologice.
Ultima excursie a fost Misiunea V. Niciuna dintre primele patru din acest an nu s-a apropiat de Titanic, în mare parte din cauza vremii aspre din mai și începutul lunii iunie.
„Sunt mândru să anunț în sfârșit că m-am alăturat @oceangateexped pentru misiunea lor RMS TITANIC ca specialist în misiune pe submarinul care coboară pe Titanic”, a postat Harding pe paginile sale de Facebook și Instagram în după-amiaza înainte de scufundare.
Harding, în vârstă de 58 de ani, a fost președintele Action Aviation, o companie de vânzări și operațiuni aeriene cu sediul în Dubai. El a zburat anterior în spațiu cu compania de rachete Blue Origin a lui Jeff Bezos.
Harding a postat patru fotografii, inclusiv o imagine a submersibilului și alta a unui mic steag alb pe care membrii expediției își semnaseră numele cu un marker negru.
O altă fotografie era una cu Harding, stând cu picioarele încrucișate, zâmbind. Avea părul subțire, roșcat. Purta o jachetă neagră și verde pentru orice vreme, desfăcută peste o cămașă în stil rugby, blugi, șosete cu tema NASA și pantofi de alergare.
În postări, Harding a detaliat provocările meteorologice, dar a raportat că grupul se pregătea să coboare în dimineața următoare, în jurul orei 4.
„Până atunci avem o mulțime de pregătiri și briefing-uri de făcut”, a scris el. „Mai multe actualizări ale expediției de urmărit DACĂ vremea ține cu noi!”
A fost ultima lui postare.
Videoclipul promoțional OceanGate , aproape șase minute de muzică emoționantă și zâmbete largi, arată echilibrul pe care compania a încercat să-l cultive.
„Pregătește-te pentru ceea ce Jules Verne și-a putut imagina”, spune vocea off. „Aceasta nu este o călătorie emoționantă pentru turiști – este mult mai mult.”
În cercurile experților în submersibili, au existat critici la adresa designului cilindric (majoritatea submersibilelor de adâncime sunt sferice); hubloul relativ mare (șapte centimetri grosime și din plexiglas, conform Rush); și utilizarea de materiale mixte, cum ar fi fibra de carbon și titanul, care s-ar putea să nu se lege bine sau să reziste la presiunea imensă a unei scufundări în adâncime.
În 2018, Will Kohnen, președintele comitetului pentru vehicule subacvatice cu echipaj al Marine Technology Society, a redactat o scrisoare către Rush, spunând că abordarea „experimentală” a OceanGate ar putea duce la consecințe „catastrofale”. A fost semnat de zeci de experți.
Anul următor, un expert submersibil a auzit zgomote în timpul unei scufundări Titan în Bahamas și, într-un e-mail către Rush, l-a implorat să suspende operațiunile. Rush a făcut câteva revizuiri, dar a continuat să ia clienți.
Bill Price, retras din conducerea unei afaceri de călătorie de familie în California, a făcut o scufundare Titan în 2021. În timpul coborârii, Rush și-a dat seama că Titan și-a pierdut sistemul de propulsie pe o parte. A întrerupt călătoria, a spus Price.
Dar nu a putut acționa ceea ce el a numit „mecanismul de scădere a greutății” pentru a elibera balast pentru ascensiune, așa cum a fost proiectat, a spus Price. (Într-un interviu video cu Alan Estrada Rush a explicat sistemul de balast, care includea șase țevi de canalizare de 24 de inci „și trebuia sa aruncăm acele țevi, una câte una.”)
Rush a explicat calm că greutățile au fost încărcate de sus, fără opritor - așa că, dacă ar putea balansa suficient de mult submersibilul, ar cădea.
Toți s-au aliniat la rând, s-au repezit într-o parte, apoi pe cealaltă, înainte și înapoi, pentru a înclina Titanul și a disloca balastul, așa cum cineva ar putea zgudui un automat pentru a elibera un pachet de bomboane blocat.
„După mai multe rostogoliri, ne-am luat avânt”, a spus Price. „Apoi, am auzit un zgomot și am știut cu toții că una a căzut. Așa că am continuat să facem asta, până când greutățile au căzut toate.”
Nimic din toate acestea nu l-a împiedicat pe Titan să facă o scufundare a doua zi, cu Price la bord. Au văzut Titanicul și au sărbătorit la suprafață cu cidru spumant.
„Faptul că am trecut prin asta, ne-am confruntat cu unele scenarii cele mai nefavorabile șile-am depășit, gândirea mea a fost: „Putem face asta”,” a spus Price.
Înclinarea OceanGate, fără nicio garanție, a fost că lui Titan ar avea nevoie de aproximativ două ore și jumătate să cadă pe Titanic și aproximativ două ore și jumătate pentru a urca înapoi la suprafață. Între timp ar fi aproximativ patru ore de turul epavei.
Majoritatea călătoriilor nu s-au încheiat cu vederi de aproape ale Titanicului. Mai multe misiuni Titan au fost întrerupte decât s-au realizat.
Cu toate acestea, Rush a avut o modalitate de a insufla încredere pasagerilor chiar dacă au apărut probleme. După ce o scufundare de probă planificată a fost anulată cu câteva săptămâni în urmă, deoarece o conexiune la computer făcuse Titanul greu de controlat, Rush i-a adunat pe toți pentru un debriefing.
„Pentru a spune clar, de aceea l-am numit – mai ales pentru că trebuie să aflăm care este această problemă de control”, a spus el într-o conversație surprinsă de un YouTuber care se afla în expediție . „Este un fel de important să controlezi submarinul.”
Stern, savantul cu experiență în aeronautică, a spus că nu știa despre unele dintre problemele care au ieșit la iveală de la accident, cum ar fi scrisoarea experților submersibile.
S-a întors cu bine din expediție, impresionat de protocoalele de siguranță.
„Am recunoscut pe deplin că implozia ar putea fi modul în care se putea încheia scufundarea noastră”, a spus Stern. „Propria mea estimare a fost că Titan s-a scufundat de zeci de ori – nu toate la Titanic – și pentru mine, acesta a fost un indiciu empiric că rulau o operațiune destul de fiabilă și sigură.”
Price și-a amintit câteva dintre analogiile pe care le auzise la bord pentru a explica cum ar fi să fii zdrobit de presiunea extremă în adâncul oceanului. Una a fost cea a unei cutii de Cola spartă cu un baros. O alta era un elefant care stătea pe un picior, cu încă 100 de elefanți deasupra.
Moartea ar fi instantanee.
„Într-un mod macabru”, a spus Price, „a fost liniştitor”.
Pe PolarPrince
Toate expedițiile au început în St. John's, Newfoundland, la marginea de est a continentului nord-american, înfipte adânc în ghearele unui port îngust.
Dawoods a zburat la Toronto pe 14 iunie. Un zbor anulat spre St. John's le-a dat timp să exploreze orașul, dar când zborul de a doua zi a fost întârziat, s-au temut că vor pierde complet călătoria cu Titanic.
„De fapt, eram destul de îngrijorați, cum ar fi, Doamne, dacă anulează și acel zbor?” a spus Christine Dawood. „În retrospectivă, evident, mi-aș dori să o fi făcut.”
Au sosit la miezul nopții și s-au dus direct la Polar Prince, un fost spărgător de gheață de la Garda de Coastă canadiană, care a fost construit în 1959 și folosit de OceanGate în acest an.
Avea o cocă de un albastru adânc și un echipaj de 17 oameni. De asemenea, găzduia și transporta aproximativ două duzini de scafandri și membri ai personalului OceanGate, plus un set rotativ de clienți.
Soții Dawood au găsit cabinele. Soțul și soția dormeau în paturi supraetajate, ea deasupra. Copiii și-au luat fiecare propria cabină. Mesele se luau împreună, toată lumea pe navă, în bucătărie, în stil bufet și pe tăvi.
Au fost întâlniri între în fiecare zi la ora 7 dimineața și din nou la ora 19, cu o durată de o oră sau mai mult. Ce am învățat, ce vom face, la ce trebuie să ne gândim?
Printre procedurile de siguranță au fost ceea ce Rush a numit „stopski-uri”. Au fost pauze de cinci minute pentru a întrerupe impulsul misiunii în punctele cheie și a lăsat oamenii să mediteze și să-și exprime preocupările.
O parte a ideii a fost ca clienții plătitori – „exploratorii, aventurierii și oamenii de știință” – să nu fie participanți pasivi.
„Specialiștii în misiune primesc instruire într-o varietate de roluri, cum ar fi navigație și pilotare submersibile, urmărire și comunicații, precum și întreținere și operațiuni submersibile”, se arată în broșura OceanGate. „Ei fac o scufundare submersibilă și ajută la suprafață atunci când alte echipe se scufundă.”
Noaptea, avea loc de obicei o prezentare facuta de Rush, de Nargeolet sau de unul dintre ceilalți oameni de știință, inclusiv clienții pe care Rush îi adusese la bord, de la arheologi până la astronauți. Oamenii stăteau pe podea sau pe canapele să asculte. Uneori se uitau la „Titanic”.
In adâncuri
Scafandrii trebuiau să fie pe punte până la ora 5 dimineața. Era duminică, 18 iunie.
Briefing-ul a discutat planul și responsabilitățile. Starea de spirit era serioasă. Scafandrii și echipajul submersibilului au făcut pregătiri de ultim moment în apă.
„A fost ca o operație care functiona – puteai să vezi că au făcut asta înainte de multe ori”, a spus Christine Dawood.
Până atunci, celor trei scafandri începători li s-a spus la ce să se aștepte și cum să se pregătească pentru călătoria de 12 ore.
Rush a recomandat întotdeauna o „dietă cu reziduuri scăzute” cu o zi înainte de scufundare și să nu bea cafea dimineața . A te ușura peste cele 12 ore planificate însemna o țintă constantă într-o sticlă sau într-o toaletă în stil tabără în spatele unei perdele.
Purtați șosete groase și pentru că va deveni mai rece cu cât mergem mai adânc. Încercați să nu vă udați picioarele din cauza condensului care se formează pe podea.
Nu vă așteptați să vedeți nimic prin hublou sau camerele exterioare în coborâre, deoarece proiectoarele vor fi stinse pentru a economisi energia bateriei pentru turul epic pe fundul oceanului - deși a existat șansa de a vedea creaturi bioluminiscente, creând o senzație de cădere printre stele.
Luminile slabe din interior au fost stinse din același motiv. Singura strălucire ar veni de la ecranele computerelor și pixurile luminoase folosite pentru a urmări pe hârtie coborârea.
Și, a cerut Rush, vă rugăm să încărcați unele dintre melodiile dvs. preferate în telefon pentru a le partaja altora pentru a le reda pe un difuzor Bluetooth. Dar vă rog, fără muzică country.
Scafandrilor li s-a spus să fie gata de îmbarcare până la ora 7:30. Suleman și Shahzada aveau costume de la OceanGate, precum și pantaloni impermeabili, o jachetă portocalie impermeabilă, cizme cu vârfuri de oțel, veste de salvare și căști.
S-au oprit să fie cântăriți, după cum era necesar.
„Arăt destul de gras”, și-a amintit Christine Dawood de spusele soțului ei. „Deja fierb.”
Suleman a coborât scările pentru a intra în pluta motorizată care va transporta pasagerii la platforma plutitoare de care era legat Titan. Shahzada era puțin greoi.
„Avea nevoie de o mână de ajutor pentru a coborî scările cu toate aceste echipamente, deoarece cizmele erau foarte grele”, a spus ea. „Și Alina și cu mine am spus: „O, Doamne, sper să nu cadă în apă.”
Scafandrii erau pe platformă. Curând, au dispărut în Titan.
A intra în submersibil însemna să te târăști prin trapa din spate a unui SUV fără scaune. Era un covoraș de cauciuc pe podea și două mânere pe tavan de agățat.
Rush, pilotul, stătea de obicei în spate, departe de hublou. Ceilalți stăteau cu spatele la pereții curbați. Pasagerii stăteau uneori pe o pernă căptușită, precum cele pe care le-ai putea aduce pe un stadion.
Scafandrii au închis trapa. Cineva a strâns toate șuruburile.
În cele din urmă, echipajele au manevrat Titanul sub apă și l-au eliberat de pe platformă.
Titanul cobora de obicei cu aproximativ 25 de metri pe minut, sau aproximativ o milă pe oră. A fost suficient de lent încât să nu existe senzația de mișcare.
Înăuntru, strălucirea luminii zilei deasupra capului se va fi estompat încet. În câteva minute, Titan va fi absorbit de întuneric, iar hubloul va fi un inel de negru.
