La nouă luni de la începutul unei lupte brutale pentru supraviețuirea națională împotriva invadatorilor ruși, Volodimir Zelensky pare obosit, cu cearcăne sub ochi. Ceea ce și-ar dori să facă în loc să se confrunte cu un invadator fără milă este să pescuiască împreuna cu fiul său. „Vreau doar să prind un crap în râul Nipru”, spune el pentru Financial Times.
Pentru a gusta o viață normală, președintele Ucrainei s-ar putea să mai aștepte mult timp în ciuda succeselor surprinzătoare pe câmpul de luptă. Dar mesajul popular este caracteristic unui lider care încă se înfățișează ca pe un om obișnuit, cu gusturi umile și un profund simț al umanității, calități care i-au câștigat admirația ucrainenilor și a susținătorilor lor din străinătate. Este imaginea în oglindă a tipului obișnuit devenit președinte, rol pe care l-a jucat într-un serial satiric de televiziune de succes. Este și antiteza președintelui rus Vladimir Putin, ascuns în Kremlin, a cărui obsesie de a reconstrui un imperiu a costat zeci, eventual sute, de mii de vieți. Descris de mulți ucraineni înainte de invazia din februarie ca fiind o glumă, un amator care se luptă să facă față provocării înaltelor funcții, Zelensky, în vârstă de 44 de ani, și-a câștigat un loc în istorie pentru demonstrația sa extraordinară de conducere și forță.
Ucraina a surprins lumea, apărându-se de asaltul rusesc asupra Kievului și de asemenea conducând contraofensive în provinciile Harkov și Herson. A preluat jumătate din teritoriul pe care trupele Moscovei l-a ocupat anul acesta. Forțele lui Zelensky continuă acum în sud și est, chiar dacă iarna se apropie, cu scopul de a elibera întreg teritoriul ucrainean, inclusiv regiunea Donbas și Crimeea. La fel cum Winston Churchill a apelat la radio pentru a-și mobiliza țara în timpul celui de-al doilea război, Zelensky a folosit rețelele de socializare pentru a cere fără încetare sprijinul militar și financiar occidental, transformând situația poporului său într-o pârghie morală asupra liderilor din Europa și SUA.
El i-a convins pe europeni să suporte costurile uriașe ale înfruntării cu Putin și să ofere Kievului o cale către aderarea la UE. Pe parcurs, el a devenit un purtător de drapel pentru democrația liberală în concurența globală mai largă cu autoritarismul care ar putea defini cursul secolului XXI. Zelensky a ajuns să întruchipeze, de asemenea, curajul și rezistența poporului ucrainean în lupta sa împotriva agresiunii ruse. Din aceste motive, Financial Times l-a ales pe Zelensky ca persoana anului.
Într-un interviu acordat FT, Zelenskyy își amintește de primele zile ale invaziei și spune că nu este cu adevărat curajos: „Sunt mai mult responsabil decât curajos. . . Pur și simplu urăsc să dezamăgesc oamenii.”
Puternicul șef de cabinet al lui Zelensky, Andriy Yermak, își amintește cum în urmă cu trei ani a spus unui grup de jurnaliști occidentali că „președintele nostru va fi cel mai faimos și mai puternic lider al timpului său”. „Nu voi spune că ți-am spus asta, dar am avut dreptate” a spus el.
Era cât pe ce
Decizia lui Zelensky de a rămâne la Kiev la începutul invaziei, mai degrabă decât de a accepta o ofertă de evacuare a SUA, a fost unul dintre momentele cele mai importante din război, galvanizând armata Ucrainei și oamenii săi să reziste. A fost o surpriză pentru ucraineni și aliații occidentali, care aveau așteptări scăzute de la liderii politici ai țării. Cu câteva zile înainte de invazie, Zelensky a părut să nege perspectiva unui atac total rusesc asupra țării sale. „Sunt președintele Ucrainei și cred că cunosc mai bine detaliile aici”, a spus el reporterilor după ce a vorbit cu președintele american Joe Biden.
Când invazia a început 10 zile mai târziu, nu era clar dacă Zelensky va supraviețui. Dormea lângă soția sa, Olena Zelenska, la palatul prezidențial din Kiev, când primele rachete au lovit și tancurile rusești au trecut peste graniță. Rusia, va spune mai târziu președintele, l-a desemnat „ținta numărul unu”, iar familia sa „ținta numărul doi”. În timp ce Olena și copiii lor au fost evacuați într-o locație nedezvăluită, președintele a fost mutat cu personal și gărzi de corp într-un buncăr subteran din palat.
Curând după aceea, forțele speciale ruse au fost parașutate. Colaboratorii locali care s-au infiltrat în rândurile serviciului de securitate ucrainean s-au mutat în case sigure din apropierea cartierului guvernamental si au încercat să-i asalteze biroul. Nu au avut succes, dar a fost cât pe ce.
Liderii UE au fost îngroziți când Zelensky le-a spus prin link video că ar putea fi ultima dată când îl văd în viață. Dar, mai târziu, în noaptea aceea, Zelensky, stând în aer liber lângă biroul prezidențial și flancat de cei mai apropiați consilieri ai săi, a trimis un mesaj prin selfie video pe care milioane de ucraineni au vrut să-l audă: „Președintele este aici. Suntem cu toții aici. Soldații noștri sunt aici.”
Nouă luni mai târziu, forțele ruse au plecat de mult din Kiev – deși continuă să amenințe capitala cu lovituri săptămânale de rachete împotriva rețelei electrice, cufundând milioane de oameni în întuneric. La palatul prezidențial, nimeni nu riscă: poziții de tragere cu saci de nisip sunt amplasate de-a lungul coridoarelor ca și cum forțele speciale ruse ar putea năvăli din nou în clădire.
Viața imită arta
Zelensky s-a născut într-o familie de evrei ucraineni în Kryvyi Rih, un oraș producator de oțel din centrul-sud al Ucrainei. În anii 1990 post-sovietici, a fost un loc dur, unde un tânăr ca Zelensky trebuia să-și facă singur norocul, dar viața lui a fost relativ confortabilă. Mama lui este inginer, iar tatăl său profesor de informatică. El a fost preferatul al profesorilor de la școală, a spus el, pentru că era foarte de încredere și amuzant. „Toată lumea m-a iubit. Eram energia fiecărui grup”, spune el. Zelensky a cunoscut-o pe Olena la școală și s-au apropiat la universitate, unde el a studiat dreptul, iar ea a studiat arhitectura. Au continuat să formeze o trupă de comedie și o companie de producție de succes. Numit după districtul în care au crescut, Kvartal 95, a făcut un turneu în Ucraina și Rusia, înainte de a produce un serial de succes care a lansat cariera lui Zelensky în politică.
Și-a anunțat candidatura la președinție în noaptea de Revelion în 2018, cu o platformă anti-sistem și anticorupție izbitor de asemănătoare cu cea a personajului pe care l-a interpretat la televizor. La mai puțin de patru luni mai târziu, el l-a învins pe actualul Petro Poroșenko câștigând 73% din voturi. Începătorul politic a moștenit o țară care era în război cu Rusia de când a invadat prima dată în 2014 și a promis că va aduce pacea. Ucrainenii, sătui de promisiunile încălcate și de atitudinea militantă a lui Poroșenko, l-au văzut pe Zelensky, un vorbitor nativ de rusă privit mai pozitiv la Moscova, ca pe cineva care ar putea fi capabil să încheie un acord pentru a pune capăt vărsării de sânge.
Putin, s-a dovedit, nu era deschis la niciun compromis. Pe alte fronturi, palmaresul lui Zelensky în primii doi ani și jumătate de președinție a fost în cel mai bun caz amestecat. El a adoptat reforme importante, inclusiv în privința vânzărilor de terenuri, dar a făcut puține progrese în combaterea corupției sau reducerea influenței oligarhilor ucraineni. El a guvernat printr-o mică clică de locotenenți de încredere, dar adesea prost calificați, mulți dintre ei prieteni de lungă durată sau asociați din cariera sa în show-business. „Sunt o mulțime de oameni ciudați în jurul lui, o mulțime de decizii ciudate”, spune un fost membru al guvernului său.
Unii l-au acuzat pe Zelensky de un caracter autoritar. El a concediat oficialii pentru că nu a produs rezultate instantanee. O lege anti-oligarhi adoptată în 2021, deși poate bine intenționată, i-a oferit președintelui puteri arbitrare pentru a urmări vendete personale sau politice. Încercarea sa de a-l da în judecată pe predecesorul său Poroșenko, un magnat al cofetăriilor, pentru trădare, a fost denunțată de capitalele occidentale. Chiar și unii dintre membrii personalului lui Zelensky recunosc că poate fi slab. El însuși spune că un lucru pe care l-a învățat din februarie este de a „nu fi jignit de lucrurile mărunte”. Diplomații spun că nu are încredere în motivele occidentale și încă se teme de trădare.
„Soarta ne-a ales”
Îndoielile cu privire la capacitatea lui Zelensky de a-și conduce națiunea în război s-au risipit odată cu atacul Rusiei. Președintele părea să pătrundă într-un nou rol - împreună cu noua ținută kaki. Iuliia Mendel, care a servit ca secretar de presă al lui Zelensky, spune că nu avea experiența și disciplina pentru a fi un mare lider în timp de pace, dar era mai potrivit să conducă în timpul tumultului războiului. „Este o persoană a haosului”, spune ea. „În război, este haos. Se simte ca acasă.”
Ruslan Stefanchuk, președintele parlamentului ucrainean și un apropiat aliat politic, a remarcat schimbarea la prima ședință a Consiliului de Securitate și Apărare Națională din 24 februarie. „Era într-o dispoziție foarte, foarte, aș spune, combativă. Și a spus: uite, istoria ne-a ales. Soarta ne-a ales pe noi. Și acum trebuie să fim la înălțimea asta.” Nu doar armata trebuia să se mobilizeze, ci întreg statul.
Zelensky a simplificat procesul de luare a deciziilor între biroul său, guvern și parlament. De asemenea, a învățat să ia decizii rapid, identificând acest lucru ca fiind cheia succesului și să delege sarcini, având încredere în ceilalți să le ducă la îndeplinire. Deciziile operaționale au fost lăsate în sarcina comandanților militari, permițând forțelor flexibilitatea de a reacționa rapid la condițiile de pe câmpul de luptă.
Dar comunicările fără sfârșit ale lui Zelensky au fost cele mai remarcabile. Mesajele sale video de noapte și postările Telegram au fost un tonic pentru o populație obosită. Un mesaj îndreptat către Moscova în septembrie - „Fără lumină sau fără tine? Fără tine” — s-a transformat într-un strigăt de adeziune pe rețelele sociale pentru mulți ucraineni. Zelensky s-a adresat parlamentelor, conferințelor și la evenimente - de la premiile Grammy până la Festivalul de la Glastonbury. De fiecare dată, el a adaptat mesajul pentru audiență, deseori apelând la inimile și mințile oamenilor.
El și-a folosit tribuna pentru a forța – și uneori a face rușine – guvernele să furnizeze cantități mari de arme. Într-un discurs la Bundestag în martie, el i-a încurcat pe liderii germani pentru că și-au pus interesele economice înaintea securității, spunând că adaugă pietre noului zid al Berlinului pe care Rusia îl construiește în toată Europa. Oficialii occidentali au constatat ocazional că acordurile discutate în privat au fost imediat transmise pe rețelele sociale de către președinte sau personalul său.
Comunicarea sa rareori a mers prost, deși s-au supărat unii aliați. O excepție de la mesajul sigur al lui Zelensky a fost insistența lui că o lovitură cu rachete care a ucis doi oameni în Polonia pe 15 noiembrie a fost opera Rusiei. Deși oficialii polonezi și americani au spus că era probabil să fi fost o rachetă antiaeriană ucraineană rătăcită, Zelensky a numit-o o „escaladare foarte semnificativă” care a necesitat un răspuns aliat – punându-l în dezacord cu Washington, Varșovia și alte capitale europene.
Un lider în timp de pace?
Chinul Ucrainei este departe de a se termina. Evacuarea trupelor ruse din regiunile Herson și Zaporojia din sud va fi destul de dificilă, cu atât mai mult din pozițiile bine apărate din Donețk, Lugansk și Crimeea, zone ocupate timp de opt ani. Cu toate acestea, ucrainenii dezbat deja dacă liderul lor, la fel ca ilustrul său predecesor britanic, poate fi omul potrivit pentru un război de supraviețuire națională, dar cel greșit pentru pacea care urmează.
Victoria nu va aparține numai președintelui Ucrainei. Unii ucraineni își fac un nume în război și au ambiții politice. Mobilizarea uluitoare a societății civile ucrainene din februarie poate face țara mai exigentă față de liderii săi. Când luptele se vor încheia în cele din urmă, Zelensky se va confrunta cu întrebări dificile cu privire la eșecul de a pregăti suficient Ucraina pentru o invazie în toată regula. Serviciile de securitate nu au pus mine și nu au aruncat în aer poduri de-a lungul liniilor de atac ale Rusiei dinspre nord și sud, ceea ce a dus la capturarea rapidă și ușoară de către trupele lui Putin a unor mari zone de teritoriu.
Zelensky spune că, în ciuda avertismentelor publice din partea oficialilor occidentali, Kievul nu a primit niciodată informații despre cum ar putea acționa cu privire la atacul rus iminent. „Nimeni nu ne-a arătat material specific care să spună că ar veni din această sau din atare direcție”, spune el.
Zelensky a încercat în mod repetat să-l sune pe Putin în perioada premergătoare invaziei. El a vrut să-i spună că va fi o „mare greșeală, o mare tragedie”, dar liderul rus nu i-a acceptat apelurile. „Luptăm împotriva oamenilor nebuni”, spune Zelensky despre conducerea rusă. El este ferm convins că Ucraina trebuie să-și elibereze toate teritoriile de sub ocupația rusă, altfel războiul va relua pur și simplu la o dată ulterioară.
Dar succesul contraofensivelor Ucrainei va depinde de cantitatea de armament avansat pe care susținătorii săi și, mai ales, SUA sunt dispuse să o furnizeze. Interesele Kievului și ale vestului ar putea fi diferite. Moartea, distrugerea și furia din cauza crimelor de război rusești au întărit opinia publică ucraineană împotriva compromisurilor cu Moscova. Unii aliați se tem că o încercare ucraineană de a relua Crimeea ar putea duce la o escaladare periculoasă a lui Putin, posibil cu arme nucleare. Există deja apeluri slabe la negocieri cu Rusia, apeluri pe care Zelensky le respinge. „Lumea nu este un medic cu experiență vastă, nu este doctorul lui Putin și Putin nu este un pacient al acestei lumi”.
În ciuda „răului absolut” al războiului din Rusia, fostul actor încă găsește momente pentru umor, la fel cum milioane de ucraineni găsesc ajutor împărtășind meme și glume despre atacatorii lor ruși pe rețelele de socializare. „Dacă nu zâmbești uneori din cauza acestor oameni, intri într-o depresie și nu poți lua decizii atunci când ești într-o depresie”, spune el.
Săptămâna trecută, loviturile cu rachete rusești au lăsat milioane de ucraineni și zone din țară, inclusiv capitala, fără apă curentă timp de mai bine de 24 de ore după întreruperea curentului. Biroul președintelui nu a făcut excepție. Zelensky își amintește, chicotind, cum un vizitator al biroului său a cerut să-i împrumute toaleta. "Am refuzat. Am spus: „Știu cum va fi peste câteva ore. A fost foarte amuzant."
