În timp ce întreprinderile europene se pregătesc pentru penuria de energie, lucrătorii unei fabrici din sud-estul Franței primesc o nouă garderobă de iarnă, scrie FinancialTimes.
Saint-Gobain, grupul francez de materiale de construcții, a comandat paltoane și mănuși foarte calde pentru personalul din depozitul său din orașul alpin Chambéry, care a acceptat să reducă încălzirea în această iarnă. Pentru a reduce consumul de gaz, temperaturile vor fi mai apropiate de 8C, în loc de cele 15C obișnuite.
„Va fi la fel ca și cum ai lucra afară, așa că trebuie să le oferim toate instrumentele pentru a lucra într-un mediu exterior”, spune Benoit d'Iribarne, vicepreședinte senior al producției.
Oprirea termostatului nu reprezintă o simplă economisire a costurilor pentru multe dintre companiile industriale europene, în timp ce se așteaptă o iarnă grea. Odată cu creșterea prețurilor la energie la cote fără precedent după invadarea Ucrainei de către Rusia, a devenit o chestiune de supraviețuire.
Baza industrială a Europei angajează aproximativ 35 de milioane de oameni sau aproximativ 15% din populația activă. Principalii industriași ai blocului au avertizat la începutul acestei luni cu privire la impactul economic potențial devastator al crizei energetice.
„Prețurile în creștere ale energiei determină în prezent o scădere alarmantă a competitivității consumatorilor industriali de energie din Europa”, a declarat Masa Rotundă Europeană pentru Industrie într-o scrisoare către Ursula von der Leyen, președinte al Comisiei Europene, și lui Charles Michel, șeful Comisiei Europene. Fără acțiuni imediate pentru limitarea prețurilor pentru companiile mari consumatoare de energie, „daunele vor fi ireparabile”.
La suprafață, companiile industriale europene par curajoase – vorbesc despre măsurile de economisire a energiei pe care le pun în aplicare și despre celelalte costuri pe care le găsesc să le reducă. În timp ce unii caută cărbune și alți combustibili fosili pentru a trece iarna, alții vorbesc cu optimism despre revoluția verde pe care o stimulează criza.
Dar există deja dovezi că marile companii reduc producția în unele sectoare din cauza penuriei de energie chiar înainte de începerea iernii. Iar directorii industriei chimice de îngrășăminte și de ceramică avertizează că riscă să piardă cota de piață permanentă și ar putea fi forțați să mute o parte din producția lor către părți ale lumii care pot oferi energie mai ieftină și mai fiabilă.
Soneria de alarmă sună printre politicienii europeni . „Riscăm o dezindustrializare masivă a continentului european”, spune Alexander De Croo, prim-ministrul Belgiei.
Economisirea energiei
Între timp, companiile din sectoare de la oțel până la produse chimice, ceramică până la fabricarea hârtiei, îngrășăminte până la autovehicule se luptă pentru a reduce consumul atât pentru a reduce costurile paralizante ale energiei, cât și pentru a se pregăti pentru penuria de gaz din timpul iernii în cazul în care guvernele impun raționalizarea.
Mulți găsesc modalități ingenioase de a reduce consumul de energie. Producătorul francez de automobile Renault, de exemplu, reduce timpul în care menține vopseaua fierbinte - un proces care reprezintă până la 40% din cererea sa de gaz.
Astfel de inovații promit să livreze fabrici și procese mai eficiente în viitor. Dar mai întâi, aceste afaceri trebuie să treacă peste iarnă.
Cei care ar putea face acest lucru au crescut prețurile. Compania de produse chimice din Köln, Lanxess, care produce substanțe chimice de bază și ingrediente active pentru piața produselor farmaceutice, a crescut prețurile de bază cu până la 35% când costurile cu energie au început să crească.
Dar creșterile de preț nu vor rezolva problema penuriei de gaze. Grupul de hârtie și ambalaje DS Smith a ordonat fabricilor sale să reducă consumul cu 15%, o reducere voluntară convenită de statele membre UE în iulie. Mașinile care erau oprite între serii de producție vor fi acum oprite, iar termostatele vor fi oprite. „Dacă facem astfel de lucruri și reducem termostatul de la 20 la 18,5 grade, reducem semnificativ consumul de gaz”, spune Miles Roberts, directorul executiv.
Valeo, furnizorul francez de automobile, a cerut fabricilor să reducă consumul de energie cu 20%, cu măsuri precum oprirea producției în weekend și scăderea temperaturilor în timpul săptămânii. Solvay, compania belgiană de produse chimice, spune că își organizează fabricile pentru a funcționa cu 30% mai puțin gaz folosind energie alternativă și cazane mobile pe motorină.
Gazul este cea mai importantă sursă de energie pentru companiile industriale europene. Dar gazul este și o materie primă importantă folosită în industria chimică și a îngrășămintelor. În total, industria consumă aproximativ 27-28% din aprovizionarea totală a blocului, potrivit Anouk Honoré, director adjunct al programului de cercetare a gazelor la Institutul Oxford pentru Studii Energetice.
Dar nu este atât de ușor să tăiați combustibilul din multe procese industriale. Aproximativ 60% din consumul de gaz industrial este utilizat pentru procese la temperaturi înalte de 500C și mai sus, cum ar fi fabricarea sticlei, cimentul sau ceramica. „Pentru procesele cu temperaturi mai scăzute, există mai multe opțiuni de utilizare a energiei regenerabile și a pompelor de căldură”, spune Honoré.
Din acest motiv, unele companii apelează la combustibili fosili, într-un potențial regres pentru planurile de tranziție ecologică ale UE. Bayer, compania germană farmaceutică și de biotehnologie, a anunțat în 2019 planuri de a trece în întregime la energie regenerabilă. Dar acum a reactivat uleiul ca combustibil „în cazul în care” nu poate satisface nevoile de căldură pentru producție.
Producătorul de automobile Volkswagen operează în Wolfsburg centrale electrice cu cărbune pentru următoarele două ierni în loc să treacă la gaz, așa cum era planificat, ca parte a eforturilor sale de decarbonizare.
Chiar și pentru procesele industriale cu temperatură scăzută, alternativele sunt neobișnuit de rare în acest moment. Seceta din vară a epuizat capacitatea hidroenergetică în timp ce reactoarele nucleare învechite ale Franței nu pot face față cererii din cauza opririlor prelungite și a problemelor de întreținere.
Așadar, unele industrii, confruntate cu prețurile paralizante la energie și cu reducerea cererii consumatorilor, au decis că cea mai bună modalitate de a face față este pur și simplu reducerea producției.
Analiştii de la banca de investiţii Jefferies estimează că aproape 10% din capacitatea de oţel brut a Europei a fost inactivă în ultimele luni. ArcelorMittal, cel mai mare producător de oțel din Europa, se așteaptă ca producția din operațiunile sale europene să fie cu 17% mai mică în acest trimestru față de anul trecut, după ce a redus producția.
Organismul de comerț al metalelor Eurometaux spune că toate topitoriile de zinc din UE au fost nevoite să reducă sau chiar să oprească complet funcționarea, în timp ce blocul a pierdut 50% din producția de aluminiu primar. Aproximativ 27% din producția de siliciu și feroaliaje a fost, de asemenea, eliminată, iar 40% din cuptoare, adaugă.
Sectorul îngrășămintelor, care se bazează pe gaz ca materie primă pentru a crea amoniac, a fost, de asemenea, afectat, cu 70% din capacitate offline, potrivit Fertilizers Europe. Goldman Sachs estimează că 40% din industria chimică europeană „este expusă riscului de raționalizare permanentă”, dacă nu sunt limitate prețurile la energie.
„Odată cu creșterea rapidă a prețurilor la energie, ne revizuim în mod constant nivelurile de producție din Europa”, a declarat grupul german de produse chimice Covestro într-un comunicat.
Aceeași poveste se desfășoară în industria materialelor plastice, a ceramicii și în alte industrii care consumă energie. Consultancy Rhodium estimează că doar cinci sectoare reprezintă aproximativ 81% din cererea de gaze industriale a Europei: produse chimice, metale de bază precum oțel și fier, produse minerale nemetalice precum ciment și sticlă, rafinare și cocsificare, hârtie și imprimare.
În unele dintre aceste sectoare, opririle temporare nu sunt doar costisitoare; adesea sunt aproape imposibil de implementat fără deteriorarea permanentă a echipamentelor.
D'Iribarne din Saint-Gobain spune că potenţialul de reducere a energiei este limitat în fabricile de sticlă ale companiei, unde cuptoarele trebuie să continue să ardă pentru a împiedica solidificarea sticlei. „Nu poți reduce consumul cu 30 la sută pentru că asta înseamnă că ar trebui să închizi și asta ar deteriora fabrica. Ai nevoie de șase luni până la un an pentru a reporni.”
Arc International, un producător francez de sticlărie, a trebuit să facă exact asta. În mod normal, cuptoarele de la fabrica sa din nordul Franței trebuie să funcționeze 24 de ore pe zi, reprezentând aproximativ jumătate din consumul de energie al fabricii. Acum, compania a oprit două din cele nouă cuptoare și a prelungit perioada de întreținere pe alte două, după ce facturile la gaz au crescut de aproape patru ori în acest an. De asemenea, compania a fost lovită de o scădere bruscă a cererii pentru unele dintre produsele sale, spune Nicholas Hodler, directorul executiv. Ca urmare, aproximativ o treime din personal a fost pus în concediu două zile pe săptămână.
Închiderile pe scară largă trezesc îngrijorarea că criza deschide ușa rivalilor din regiuni cu costuri mai mici ale energiei. „O reducere sau oprire a exporturilor, deși temporară, riscă să se traducă într-o pierdere permanentă a cotei de piață”, spune Giovanni Savorani, președintele Confindustria Ceramica, organismul comercial pentru industria ceramică italiană de 7,5 miliarde de euro pe an.
Producătorii europeni s-au plâns de multă vreme de dezavantajul competitiv pe care îl reprezintă piața fragmentată a energiei din bloc. Pe parcursul celor 10 ani până în 2020, prețurile gazelor europene au fost în medie de două până la trei ori mai mari decât cele din SUA, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie.
Acest decalaj s-a mărit de până la 10 ori de când Rusia a început să reducă aprovizionarea.
„Puteți importa [îngrășăminte] la jumătate din prețul la care putem produce”, spune Jacob Hansen de la Fertilizers Europe.
Cefic, organismul comercial european al industriei chimice, subliniază că din martie a acestui an Europa a devenit pentru prima dată un importator net de substanțe chimice atât ca volum, cât și ca valoare. „Acest lucru este foarte îngrijorător”, spune Marco Mensink, directorul general. „Suntem mult prea scumpi la nivel global din cauza costurilor cu energia.”
În efortul de a nu ceda teren concurenților, unele companii își folosesc fabricile cu costuri mai mici în afara Europei.
Ilham Kadri, directorul executiv al companiei belgiene Solvay, spune că grupul de produse chimice ar putea intensifica producția de produse mai consumatoare de energie pe piețele cu costuri mai mici, dacă este necesar.
„Ne uităm la cum să acordăm prioritate produselor”, spune ea, „Suntem o companie globală și putem folosi active din afara Europei pentru a compensa orice reducere a volumului acolo.”
Un director italian din oțel spune că combinația dintre costurile ridicate ale energiei și taxa europeană pe carbon obligă să se regândească unde să se producă oțel, la un preț de 800 de euro pe tonă. „Prețul gazului avea un impact de 40 de euro [o tonă], acum a crescut la 400 de euro”, spune el. „Dacă mai adăugăm taxa pe carbon, impactul general al costurilor cu energia este de 600 de euro. Este mult mai logic să mutăm producția” în Asia.
Grupurile de ambalare Smurfit Kappa și DS Smith caută ambele fabrici din America de Nord pentru consumabile de hârtie. „Aducem mai mult din SUA decât am făcut în trecut”, spune Roberts de la DS Smith. „Pentru a face hârtie folosești multă energie. În SUA este mult mai disponibil, iar costurile cu energie sunt mult mai mici.”
Experții avertizează că, cu cât companiile sunt forțate mai mult să mute producția din Europa, cu atât este mai mare riscul ca o parte din producție să nu revină niciodată. Honoré de la Institutul Oxford pentru Studii Energetice spune că acest lucru s-a întâmplat înainte.
„Când prețurile gazelor europene au fost la niveluri relativ ridicate între 2010 și 2014, am observat relocarea în regiuni cu prețuri mai mici, cum ar fi Orientul Mijlociu, Africa de Nord și SUA”, spune ea. „Cererea de gaze industriale nu a revenit niciodată la nivelurile pre-crizei financiare.”
„Odată ce deciziile de investiții sunt luate. . . este greu să ceri companiilor să revină”, spune Matthias Berninger, director executiv la Bayer. „Dacă ar fi să investim într-un nou site care are consecințe de zeci de ani.”
Producătorii de mărfuri cu marjă mai scăzută, înfometați de gaze, cum ar fi industria îngrășămintelor, ar putea fi printre primele victime, sugerează Trevor Houser de la Rhodium.
„Economia producerii de îngrășăminte pe bază de gaze naturale în Europa va fi slabă pentru o lungă perioadă de timp”, spune el.
Amenințarea este deosebit de acută în Europa Centrală și de Est, unde multe țări au fost puternic dependente de gazul rusesc. Din producția de îngrășăminte anuală de 45 de milioane de tone din Europa, numai Polonia produce 6 milioane, potrivit surselor din industrie. Toate cele cinci fabrici ale sale sunt inactive. Alte 3 milioane de tone de capacitate sunt offline în Ungaria, România și Croația. În Europa de Est, 20% din capacitatea europeană a fost închisă.
Producătorul de îngrășăminte din Ungaria, Nitrogénművek, se numără printre cei care au fost nevoiți să reducă. Zoltan Bige, director de strategie, avertizează că implicațiile reducerilor de capacitate din această iarnă ar putea fi devastatoare. „Dacă nu producem vara, stocul nu se acumulează”, spune el. „În toată Europa, nu există inventarul care ar trebui să fie disponibil în primăvară, când cererea începe să crească.”
Impactul de durată al opririlor din Europa nu va fi cunoscut timp de multe luni. Dar deja reducerea producției de produse chimice, oțel și alte produse critice, de bază, îi îngrijorează pe cei aflati mai jos în lanțul valoric.
Companii precum Volvo și Bayer au început să depoziteze piese și materiale în cazul în care furnizorii au probleme. „Preocuparea noastră principală nu este prețul energiei, ci disponibilitatea intrărilor pe care le transformăm în produse farmaceutice”, spune Berninger de la Bayer.
Viitorul industriei chimice bazate pe gaze din Europa – și în special al amplasamentului BASF Ludwigshafen, cea mai mare fabrică chimică integrată din lume – este profund îngrijorător pentru unii industriași. Ludwigshafen este un furnizor cheie pentru producătorii de orice, de la mașini la pastă de dinți și este motorul sectorului chimic din Germania.
„Dacă industria chimică germană scade, trei săptămâni mai târziu fiecare lanț de aprovizionare din Europa are o problemă”, spune Mensink de la Cefic.
Dominația Germaniei în lanțul de aprovizionare cu giganți industriali precum BASF înseamnă că chiar și companiile cu sediul în altă parte sunt expuse efectelor oricăror raționalizări de gaze din țară.
„Dacă Germania nu poate furniza . . . asta va avea un efect de undă în toată Europa”, spune d'Iribarne din Saint-Gobain.
Companiile germane, care reprezintă 27% din producția industrială vândută a blocului în funcție de valoare, sunt în prima linie. La începutul acestui an, peste 50% din importurile de gaze ale Germaniei au venit din Rusia, iar industria reprezintă puțin peste o treime din cerere.
Guvernul german a dezvăluit recent un pachet de sprijin de 200 de miliarde de euro pentru a compensa costurile ridicate ale energiei pentru gospodării și afaceri. Dar producătorii germani precum producătorul de oțel ThyssenKrupp nu exclud necesitatea unei acțiuni drastice dacă criza continuă.
Grupul și-a mutat deja producția de la două dintre fabricile sale la site-ul său emblematic din Duisburg, care funcționează pe propria sa rețea de energie și este mai puțin dependent de gazele naturale. Compania spune că este, de asemenea, pregătită să închidă fabricile individuale dacă facturile la energie continuă să crească.
„Costurile cu gazul și electricitatea . . . reprezintă o amenințare existențială pentru industriile consumatoare de energie, cum ar fi industria siderurgică”, spune Thyssenkrupp.
Este posibil ca alte țări să nu aibă puterea industrială a Germaniei, dar economiile lor - și ocuparea forței de muncă - depind și mai mult de producție. OCDE estimează că Polonia, Republica Cehă, Slovacia, Austria Slovenia, Suedia, Finlanda și nordul Italiei au cele mai mari cote de ocupare a forței de muncă în sectoarele vulnerabile mari consumatoare de gaze.
Toate aceste țări se străduiesc să ofere sprijin industriilor și cetățenilor lor, pe măsură ce vremea devine mai rece și cererea de energie crește. Dar multe companii privesc deja dincolo de această iarnă la următoarea și prevăd condiții și mai dure.
„În 2022, au existat volume decisive din surse rusești”, spune Bige de la Nitrogénművek. „Dacă toate astea dispar, vom avea o imagine destul de pesimistă pentru iarna viitoare [2023-4]. Proporția noilor surse de gaz va crește, dar infrastructura este departe de a fi capabilă să ajungă din urmă.”
Hodler de la Arc spune că posibilitatea de a crește prețurile anul viitor va fi, de asemenea, limitată. „Adevărata întrebare este dacă în 2023 vom vedea o creștere semnificativă a costurilor cu energia”, spune el. „Nu vom putea transfera toate aceste costuri suplimentare clienților noștri fără să vedem un impact semnificativ în volum.”
Dar există cei care cred că rezultatul crizei va fi o bază industrială mai puternică și mai ecologică. Companii precum Saint-Gobain, Solvay și Smurfit Kappa au declarat pentru Financial Times că toate accelerează planurile de tranziție energetică care erau în vigoare înainte de invazia Rusiei. Tony Smurfit, directorul executiv al Smurfit Kappa, spune că compania sa „cheltuie de trei ori mai mult decât am fi cheltuit” conform planurilor anterioare. Deci există motive pentru a fi optimist. „Acest lucru va accelera revoluția verde. Acum cincizeci de ani nu existau opțiuni pentru energia verde, iar acum există. Cred că acest lucru va face Europa foarte verde.”
