De când TikTok a început să se extindă în Statele Unite, acum mai bine de patru ani, știm că a fost un dezastru care așteaptă să se întâmple. Ceea ce este șocant este că a durat atât de mult pentru a obține o atenție politică serioasă, scrie în CommonSense Geoffrey Cain, jurnalist și fost consilier în afaceri externe al Congresului American.
Știu totul despre asta. Am fost reporter de investigație în China. În decembrie 2017, am auzit prima dată de la prieteni de pe rețelele de socializare că un "unicorn" chinezesc, numit ByteDance, plănuia să intre pe piața americană cu o nouă aplicație. Se numea TikTok.
Alături de aplicația fratelui său, Douyin, care operează numai în China, TikTok era gata să cuprindă publicul din generația Z din America, cu preferința pentru fragmente video ale celebrităților care dansează, proiecte de lucru manual, demonstrații de gătit, rutine de îngrijire a pielii și alți tineri din generația Z cântând și dansând în bucătăriile părinților lor. Cu cea mai rapidă creștere a aplicației de socializare din toate timpurile, TikTok a deranjat concurenții americani Facebook și YouTube, care au fost interzise în China.
Până în octombrie 2018, ByteDance era cel mai valoros startup din lume, cu o evaluare de 75 de miliarde de dolari.
Patru ani mai târziu, ByteDance valorează 300 de miliarde de dolari. Se estimează că TikTok va ajunge la 1,8 miliarde de utilizatori la nivel global până la sfârșitul anului. Și un sfert dintre adulții americani sub 30 de ani își primesc știrile din aplicația de social media.
Există un motiv bun pentru acest succes. TikTok a dezvoltat unul dintre cei mai puternici algoritmi de învățare automată vreodată – unul care este capabil să dezvăluie dorințele necunoscute ale oamenilor .
În fiecare zi, în fiecare oră, în fiecare minut, TikTok colectează informații aparent infinite despre utilizatorii săi - gusturile, hobby-urile, opiniile politice, preferințele lor sexuale, structura facială, sunetul vocii lor. Aparent, toate acestea sunt menite să ofere un produs mai bun. De asemenea, trebuie remarcat faptul că aceste informații pot fi folosite pentru spionaj, influențând milioane de utilizatori – chiar și pentru război. De fiecare dată când alunecăm spre următorul videoclip, de fiecare dată când postăm videoclipuri proprii, ajutăm cel mai sofisticat stat de poliție din lume să afle mai multe despre noi.
Când ByteDance a anunțat că se extinde în SUA, în 2017, am fost dat afară din regiunea cea mai vestică a Chinei, Xinjiang, pentru că am investigat începuturile a ceea ce Departamentul de Stat a numit de atunci un genocid. Aproximativ 1,8 milioane de oameni, majoritatea musulmani uiguri, urmau să fie condamnați și internați în curând pentru crime precum rugăciunea și lipsa de loialitate față de Partidul Comunist Chinez.
Această arestare în masă a fost posibilă prin Inteligența artificială și supravegherea camerelor care pot înregistra fiecare moment al vieții oamenilor, chiar instalând camere de supraveghere guvernamentale în camerele de zi private.
ByteDance a fost esențial pentru acest efort.
În aprilie 2019, compania a semnat un acord cu Ministerul chinez al Securității Publice – care a jucat un rol cheie în internarea uigurilor – promițând să promoveze „ influența și credibilitatea” ministerului. ByteDance s-a supus, de asemenea, pentru a suprima știrile, pe platforma sa, despre reprimarea uigurilor de către statul chinez.
Xinjiang, se pare, a fost terenul de testare pentru o campanie de supraveghere mult mai ambițioasă și globală, realizată de companii precum ByteDance și producătorul de smartphone-uri Huawei. Astăzi, colectarea datelor de catre China s-a răspândit cu mult dincolo de granițele chineze.
În noiembrie 2021, șeful de informații MI6 al Marii Britanii, Richard Moore, a avertizat că China pune "capcane de date" în întreaga lume. „Dacă permiteți unei alte țări să obțină acces la date cu adevărat critice despre societatea voastră, în timp, aceasta vă va eroda suveranitatea – nu mai aveți control asupra acestor date”, a spus el pentru BBC.
Ideea că aplicațiile încalcă confidențialitatea personală este ceva la care mulți americani ridică din umeri acum. Diferența în acest caz este că compania care face încălcarea este o extensie a statului chinez.
Orientările interne ByteDance scurse către The Guardian în septembrie 2019 au arătat că moderatorii TikTok au fost instruiți să „cenzureze videoclipuri care menționează Piața Tiananmen, independența tibetană sau grupul religios interzis Falun Gong”. Două luni mai târziu, TikTok a făcut pasul surprinzător de a suspenda contul unui adolescent din New Jersey care a postat un videoclip despre atrocitățile uigure. (După ce a devenit public, TikTok a dat înapoi.)
Elizabeth Kanter, directorul TikTok pentru relații guvernamentale și politici publice, a recunoscut într-o audiere a comisiei parlamentare britanice din noiembrie 2020 că această cenzură nu a fost o anomalie.
Oficialii americani, timp de ani de zile, nu au fost conștienți de pericolele reprezentate de ByteDance și de eforturile sale de a ocoli supravegherea americană – până la achiziționarea de către companie, în 2017, a Musical.ly, o altă companie chineză care transmitea muzică în flux și era populară printre adolescenții americani. Achiziția Musical.ly a oferit ByteDance tone de date suplimentare și, în cele din urmă, i-a permis să lanseze ceea ce cunoaștem acum ca TikTok. Dar Comitetul pentru Investiții Străine al Departamentului Trezoreriei din Statele Unite a ratat ceea ce se întâmplă, pentru că, în general, nu investighează investițiile companiilor străine în alte companii străine.
În același timp, ByteDance a cheltuit mai mult de 13 milioane de dolari pentru a face lobby la Washington pentru a evita potențiale investigații - angajând o armată de democrați și republicani, inclusiv doi foști senatori .
O notă internă care subliniază strategia de relații publice a TikTok, divulgată în iulie 2022, îi sfătuiește pe oficialii companiei: „Suprimă compania-mamă ByteDance, minimalizează asociația din China, reduceți Inteligența Artificiala”. Se adaugă: „Subliniază TikTok ca marcă/platformă”.
Desigur, ideea că o companie tehnologică chineză masivă este o entitate în întregime privată care nu răspunde în fața nimanui în afara acționarilor săi, este ridicolă.
Am început să documentez expansiunea TikTok în anii de după intrarea sa în America prin interviuri cu zeci de angajați și cu foști lucrători chinezi în tehnologie implicați în supravegherea guvernamentală. Deși TikTok neagă că raportează PCC – cu afirmația falsă că compania cu sediul în SUA este separată de mamă din China – este posibil să ne imaginăm că datele nenumăraților americani circulă direct către oficialii partidului.
În China, PCC are autoritatea supremă asupra oamenilor și instituțiilor din întreaga țară. Directorii de afaceri, inovatorii tehnologici, jurnaliştii, poliţia şi chiar judecătorii trebuie să adere la partid.
Refugiații uiguri care lucraseră pentru companii de tehnologie chineză și ajutaseră la înființarea sistemelor guvernamentale de supraveghere ale propriilor lor oameni, mi-au spus despre colectarea agresivă de date de către poliție și cât de repede le-au predat companiile. Mi-au arătat și documente și diagrame interne ale companiei, care au ilustrat modul în care CCP adună date despre populația sa prin ByteDance și alte companii.
„Desigur, ByteDance poate spiona pentru PCC și o fac tot timpul”, mi-a spus un fost lucrător în telecomunicații care a instalat sisteme de supraveghere în Xinjiang. „Fiecare aplicație chineză s-a supus ordinului guvernului de a le trimite toate datele utilizatorilor sensibili, cum ar fi uigurii și diferite grupuri etnice. De ce ar fi TikTok diferit? Nu contează dacă acele companii operează sau nu în America.”
În ultimul an, am vorbit cu 24 de foști angajați TikTok, majoritatea în Los Angeles, locația sediului principal al companiei. Vor vorbi doar anonim.
„Directorii chinezi, ei dețin controlul”, a spus un fost angajat de marketing. „Executanții americani sunt acolo pentru a zâmbi, a arăta frumos, a îndepărta criticile. Însă ByteDance continuă să se ocupe de scenele din culise.”
Un alt fost angajat TikTok mi-a spus: „TikTok este o companie americană pe hârtie. Este o companie chineză dedesubt.”
În 2017, ByteDance a înființat un comitet care a studiat discursurile secretarului general Xi Jinping - pentru a se conforma mai bine liniei partidului.
În 2018, Zhang Yiming, fondatorul ByteDance și TikTok și fostul CEO, a postat ceea ce poate fi descris doar drept scuze premierului chinez pentru că nu a fost la înălțimea așteptărilor partidului. „Am pus un accent excesiv pe rolul tehnologiei”, a scris el, „și nu am recunoscut că tehnologia trebuie să fie condusă de sistemul de valori de bază socialist”.
În 2021, guvernul chinez a achiziționat un pachet de 1% dintr-o filială a ByteDance și și-a ocupat un loc în consiliul de conducere al filialei, adâncindu-și legăturile cu platforma de social media. În același an, guvernul a adoptat Legea privind securitatea datelor , care obligă companiile de tehnologie să predea datele utilizatorilor lor, inclusiv pe cele ale americanilor, dacă li se solicită.
TikTok insistă că nimeni din departamentul său de conducere nu este membru PCC și nici nu raportează partidului – menționând, de exemplu, că directorii TikTok răspund unui CEO, Shou Zi Chew, din Singapore (care deține autoritate limitată asupra companiei pe care aparent o conduce). În plus, spun superiorii companiei, TikTok își migrează datele către servere din SUA auditate de compania americană Oracle; datele de rezervă vor fi stocate pe servere din Statele Unite și Singapore.
Acesta este un demers fictiv care distrage atenția de la vastele capacități de culegere de date ale Chinei și de la cerința ca angajații ByteDance și TikTok din China să le respecte.
„Este posibil să împărtășim toate informațiile pe care le colectăm cu o companie mamă, o filială sau un alt afiliat al grupului nostru corporativ”, se arată în declarația de confidențialitate a TikTok - aceeași declarație pe care fiecare utilizator o semnează atunci când descarcă aplicația.
Politica de confidențialitate îi dă TikTok autoritatea de a partaja datele private ale utilizatorilor săi cu afiliatul său chinez, ByteDance, care este obligat să le predea oficialilor chinezi dacă este solicitat.
Ceea ce știm este că „TikTok” face de fapt parte dintr-un holding încorporat în Insulele Cayman, care deține compania americană TikTok și compania chineză ByteDance.
Nu contează ce spun șefii corporațiilor TikTok pentru a-i liniști pe americani. Indiferent cât de puternic ai fi, indiferent cât de multă bogăție ai adunat, afacerea ta este strâns legată de statul chinez. Nu există nicio scăpare, iar dacă supărați oamenii greșiți, sunteți aproape sigur că veți plăti un preț mare.
Luați în considerare cazul lui Jack Ma, fondatorul gigantului de comerț electronic Alibaba și cea mai bogată persoană din China. Ma a dispărut din vizorul publicului în noiembrie 2020, după ce a criticat autoritățile de reglementare de stat. Doi ani mai târziu, el a reapărut – o versiune slăbită și zguduită a fostului său sine. Ulterior , a renunțat la controlul unei alte întreprinderi, Ant Group, și, în iulie 2022, a părăsit China pentru Europa.
În ultimele luni, ne-am simțit și mai clar cât de profund este compromisă America de TikTok.
În iunie 2022, BuzzFeed a publicat material din fișiere audio scurse de la 80 de întâlniri interne TikTok. Scurgerile au dezvăluit că inginerii chinezi au accesat datele americanilor din septembrie 2021 până în ianuarie 2022, intervalul de timp al înregistrărilor scurse. (Aceste date pot fi stocate cu ușurință pe serverele chinezești.)
Pe casete, un angajat este auzit discutând despre un inginer din Beijing cunoscut sub numele de „Master Admin” cu „acces la tot” în aplicație – contrazicând mărturia în jur de Congres a unui director TikTok, în octombrie 2021, care a susținut că aceasta a fost nu este cazul.
Pe 20 octombrie, Forbes a dezvăluit într-un articol bombă că o echipă de la ByteDance din China plănuia să folosească TikTok pentru a monitoriza locația cetățenilor americani. TikTok a susținut, în articol, că adună date despre locațiile utilizatorilor săi în scopul publicității direcționate.
TikTok are acum 138 de milioane de utilizatori lunari activi în Statele Unite și se estimează că va atinge profituri de 12 miliarde de dolari în acest an și se află în modul PR, provocând public criticii. Asta mă include, în urma mărturiei mele la Senat în septembrie .
Administrația Biden negociază un acord cu TikTok, care ar putea solicita ca acesta să-și schimbe datele și practicile de guvernare, dar nu i-ar cere ca ByteDance să vândă TikTok unei firme americane, potrivit The New York Times. O comandă anterioară sub administrația Trump ar fi impus ByteDance să vândă TikTok unei companii americane sau să fie interzisă. TikTok a dat în judecată guvernul, Trump a părăsit mandatul, iar înțelegerea nu a fost niciodată încheiată.
Temerile de manipulare chineză a alegerilor americane, în mod curios, nu i-a descurajat pe candidații din acele alegeri să folosească aplicația. Mai mulți politicieni ca niciodată – o treime dintre concurenții democrați și 12% dintre republicani – folosesc TikTok pentru a ajunge la alegătorii generației Z. Ei transformă aplicația din diversitatea ei de aspiranți mondeni care își etalează avioanele private într-un algoritm din ce în ce mai perfect creat în China și în inima democrației noastre.
