La sfârșitul lunii august trecut, o dronă alimentată cu energie solară numită Zephyr aproape a depășit unul dintre cele mai durabile recorduri ale aviației. Aeronava fără pilot, operată de armata americană și produsă de Airbus, a zburat timp de 64 de zile, 18 ore și 26 de minute înainte de a se prăbuși în mod neașteptat în Arizona – la doar patru ore până la doborârea recordului pentru cel mai lung zbor continuu vreodată, conform CNN.
Recordul a fost stabilit acum 64 de ani, în 1959, de Robert Timm și John Cook, care au zburat la bordul unui avion cu patru locuri pe cerul deasupra Las Vegasului timp de 64 de zile, 22 de ore și 19 minute. Este remarcabil că Zephyr – o aeronavă ușoară cu tehnologie modernă care zbura autonom – nu numai că nu a reușit să bată acel moment, dar chiar dacă ar fi făcut-o, Timm și Cook ar fi păstrat totuși recordul mondial de anduranță pentru un zbor cu echipaj.
De fapt, nu este nimic mai puțin uimitor că Timm și Cook au reușit să rămână în aer atât de mult timp, într-o eră care era mai aproape de primul zbor al fraților Wright decât astăzi. În 1956, hotelul și cazinoul Hacienda s-au deschis la capătul sudic al Las Vegas. A fost una dintre primele stațiuni orientate spre familie din Las Vegas, iar în căutarea de publicitate, proprietarul hotelului a acceptat sugestia unuia dintre angajații săi: să zboare cu un avion care poartă numele hotelului pe o parte și să-l folosească pentru a învinge zborul. record de anduranță, care a fost de aproape 47 de zile în aer și a fost stabilit în 1949.
Angajatul, un fost pilot de luptă al celui de-al Doilea Război Mondial devenit reparator de aparate de slot, pe nume Robert Timm, a primit 100.000 de dolari pentru a organiza evenimentul, care a fost apoi legat de o strângere de fonduri pentru cercetarea cancerului.
Timm a petrecut luni de zile modificând aeronava aleasă, un Cessna 172: „A fost un design relativ nou”, spune Janet Bednarek, istoric al aviației și profesor la Universitatea din Dayton. „Este un avion spațios cu patru locuri și era cunoscut pentru că este fiabil și destul de ușor de zburat – ceva la care nu trebuie să fii atent în fiecare moment. Și atunci când faci o perioadă lungă de timp, vrei un avion care doar o să fredoneze acolo.”
Modificările au inclus o saltea pe care să dormi, o chiuvetă mică din oțel pentru igiena personală, îndepărtarea majorității accesoriilor interioare pentru a economisi greutate și un pilot automat rudimentar. „Totuși, lucrul important a fost să creăm o modalitate de a alimenta”, spune Bednarek. „Au fost o mulțime de experimente până în acest moment cu realimentarea aeriană, dar într-adevăr nu a existat nicio modalitate de a modifica un Cessna 172 pentru a fi alimentat în aer. Așa că au instalat un rezervor suplimentar care ar putea fi umplut dintr-un camion aflat la sol. Când aveau nevoie să realimenteze, coborau și zburau foarte mic și cu puțin peste viteza de blocare, apoi a venit camionul și a ridicat un furtun și apoi a folosit o pompă pentru a transfera combustibilul în avion. A fost într-adevăr un spectacol dramatic de aviație, pentru că uneori trebuiau să o facă noaptea și asta necesita un zbor de precizie.”
Primele trei încercări ale lui Timm la record s-au încheiat brusc din cauza unor defecțiuni mecanice, cea mai lungă lăsându-l pe el și pe copilotul său în aer timp de aproximativ 17 zile. În septembrie 1958, însă, recordul în sine a fost depășit de o altă echipă, care zbura tot cu un Cessna 172; acum era la peste 50 de zile.
Pentru a patra încercare, Timm l-a ales pe John Cook, care era și mecanic de avioane, ca noul său copilot, după ce se străduia să se înțeleagă cu cel anterior. Au pornit pe 4 decembrie 1958, de pe aeroportul McCarran din Las Vegas. Ca și în încercările anterioare, primul pas a fost să zburați la un nivel scăzut peste o mașină cu viteză, să vopsiți una dintre roțile de aterizare și să excludeți trișarea: „Nu ar fi existat nicio modalitate de a le urmări altitudinea și viteza aerului în orice moment, ” spune Bednarek, „Așa că au pictat o dungă albă pe cel puțin una dintre anvelope. Atunci ar fi zgâriat dacă ar ateriza vreodată și, înainte de aterizarea lor efectivă, ar fi verificat pentru a vedea că vopseaua nu a fost zdrobită.”
Zborul a decurs fără probleme la început, iar perechea și-a petrecut ziua de Crăciun în aer. De fiecare dată când se alimentau cu combustibil – pe o porțiune de drum foarte drept de-a lungul graniței California-Arizona – primeau și provizii și mâncare, sub formă de feluri de mâncare de la restaurantele Hacienda, care fuseseră pasate pentru a se potrivi în termos, făcându-l mai mult practic să le trimiți în avion.
Pauzele de baie au avut loc pe o toaletă pliabilă de tabără, iar pungile de plastic rezultate au fost mai târziu aruncate peste deșert. O platformă extensibilă pe partea copilotului a oferit mai mult spațiu pentru bărbierit și spălat (un litru de apă de baie ar fi trimis la două zile.)
Cei doi dormeau pe rând, deși zgomotul neîncetat al motorului și vibrațiile aerodinamice făceau imposibilă o noapte odihnitoare. Ca urmare a lipsei de somn, în ziua 36, Timm a ațipit la comenzi și avionul a zburat singur timp de peste o oră, la o altitudine de doar 4.000 de picioare. Pilotul automat le salvase viețile – deși avea să înceteze complet să funcționeze doar câteva zile mai târziu.
În ziua 39, pompa electrică care trimitea combustibilul în rezervoarele avionului s-a defectat, forțându-i să înceapă să finalizeze operațiunea manual. Când în sfârșit au bătut recordul, pe 23 ianuarie 1959, pe lista defecțiunilor tehnice figurau, printre altele, încălzirea cabinei, indicatorul de combustibil și luminile de aterizare: „Important a fost că motorul a continuat să meargă, ceea ce este într-adevăr. cam remarcabil. Este mult timp să zbori. Chiar dacă îl țineți alimentat și uns cu ulei, în cele din urmă doar căldura și frecarea vor cauza probleme”, spune Bednarek.
Cu toate acestea, cei doi au rămas în aer și au continuat să meargă cât mai mult timp posibil, pentru a se asigura că noul lor record va fi imposibil de bătut. Au rezistat încă 15 zile, înainte de a ateriza în cele din urmă la McCarran pe 7 februarie 1959, după ce au zburat fără escală timp de peste două luni și 150.000 de mile.
„Au stabilit că au depășit punctul în care nimeni altcineva nu avea de gând să încerce asta – și nimeni nu a făcut-o”, adaugă Bednarek. „Cred că au ajuns la capătul puterilor și au decis că nu le-ar fi ajutat la nimic să se prăbușească, așa că au coborât. Erau într-o formă destul de proastă: știm că o astfel de perioadă de inactivitate poate fi foarte dăunătoare pentru organism și, deși s-au deplasat în aeronave, nu s-au putut ridica sau întinde și cu siguranță nu au putut face exerciții sau plimbare.
„Ar fi ca și cum ai sta 64 de zile – asta nu este bine pentru corpul uman. Trebuiau scoși din aeronave.”
Va fi bătut vreodată acest record de un echipaj uman? Bednarek crede că s-ar putea întâmpla doar dacă încercarea a implicat o aeronavă care testează o nouă formă de propulsie sau sursă de energie, pentru a-și arăta utilitatea.
Oricine aspiră să încerce, totuși, ar trebui să țină seama de avertismentul copilotului John Cook, care a spus acest lucru atunci când un reporter a întrebat dacă o va mai face vreodată: „Data viitoare când am chef să zbor de anduranță, o să fac. mă închid într-un coș de gunoi cu aspiratorul în funcțiune și roagă-l pe Bob [Timm] să-mi servească fripturi T-bone tocate într-o sticlă Thermos. Adică până când psihiatrul meu își deschide activitatea dimineața.”
