În culisele Comisiei Europene, un singur nume pare să cântărească mai mult decât al multor comisari aleși: Bjoern Seibert, influentul șef de cabinet al Ursulei von der Leyen. De-a lungul primului său mandat la conducerea Executivului european, Ursula von der Leyen a fost constant secondată - și uneori condusă din umbră - de acest consilier discret, dar autoritar, acuzat de centralizarea deciziei și ignorarea procedurilor democratice. De la scandalul "Pfizergate" și numiri controversate, până la negocierile sensibile cu administrațiile americane Biden și Trump, Seibert s-a aflat în miezul puterii europene. Pe fondul tensiunilor comerciale dintre Bruxelles și Washington și al concesiilor făcute în fața presiunii americane, stilul său de guvernare - opac, hipercentralizat și alimentat de frica de conflict - ridică semne de întrebare tot mai apăsătoare asupra viitorului suveranității europene., scrie Politico
Șeful de cabinet al Ursulei von der Leyen este omul de contact pentru orice decizie importantă la Bruxelles. Dar, pentru un număr tot mai mare de critici, el deține prea multă putere.
Este cunoscut drept omul care „rezolvă” lucrurile la Bruxelles. Se bazează pe liderii de partid pentru a-și exercita influența asupra Parlamentului European. Și conduce Comisia Europeană – o instituție cu 32.000 de angajați – ca pe o extensie a propriei sale minți, supraveghind totul, de la postările din rețelele sociale până la numirea funcționarilor de nivel mediu.
Mâna dreaptă a președintei Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, Bjoern Seibert este veritabilul om de influență din culisele Bruxellesului.
Nu ai auzit de el? Exact așa își dorește.
Alături de von der Leyen de aproape un deceniu, Seibert - un bărbat de 45 de ani, cu un ton calm - și-a construit o reputație de muncitor neobosit, strateg politic abil și operator implacabil de eficient, care își respectă întotdeauna promisiunile.
Pentru oficialii de rang înalt din Paris, Berlin și Washington, este un vis devenit realitate. În sfârșit, au pe cineva care răspunde la telefon și rezolvă probleme - un atu major într-o perioadă în care Europa a fost zdruncinată de crize.
„Este incredibil de influent”, a declarat Phil Gordon, fost consilier pentru securitate națională al Kamalei Harris pe vremea când era vicepreședinte al SUA. „Nimeni nu era perceput ca înțelegând mai bine UE și cum funcționează aceasta.”
Și alții sunt de acord, lăudându-l pe Seibert drept „foarte inteligent” și „un gânditor strategic”.
„Este cel mai puternic oficial din Bruxelles, de departe”, spune Mujtaba Rahman, director pentru Europa al think tank-ului Eurasia Group.
Adjunctul care a devenit prea puternic
Mult mai confortabil în spatele cortinei decât în lumina reflectoarelor, Seibert este extrem de discret. Datele cunoscute public despre el sunt puține: e căsătorit, are doi copii și muncește neîntrerupt. Atât.
Dar, în timp ce își începe al doilea mandat de cinci ani ca șef de cabinet al Ursulei von der Leyen, Seibert - numit uneori „co-președintele neoficial” al Comisiei - se confruntă cu tot mai multe critici din partea celor care cred că puterea lui a devenit excesivă.
Într-un interviu acordat POLITICO la începutul lunii iunie, fostul negociator-șef al UE pentru Brexit, Michel Barnier, și-a exprimat îngrijorarea față de o „derivă autoritară” la Bruxelles sub conducerea Ursulei von der Leyen și a „puternicului ei șef de cabinet”. Declarația sa este în acord cu ceea ce au relatat pentru POLITICO șase actuali și foști funcționari ai Comisiei, care spun că obsesia lui Seibert de a aproba orice - de la punctajele de discurs ale comisarilor până la numele consilierilor din cabinete - duce la blocaje, întârzieri și demoralizare.
În persoană, Seibert este o prezență discretă, deși impunătoare - înalt, vorbește o engleză impecabilă, cu o umbră de umor sec.
Un alt efect al stilului său este frica. Din cei 25 de oficiali europeni, diplomați, parlamentari și experți cu care am vorbit pentru acest articol, doar trei au acceptat să vorbească, iar doar unul dintre aceștia a exprimat vreo critică. Mai mulți au invocat teama de represalii profesionale drept motiv pentru anonimat.
Unii mai spun că înclinațiile sale conservatoare germane sunt prea apăsătoare într-un oraș deja dominat de influența germană și conservatoare. Ei amintesc cazul în care Seibert a susținut un conservator german pentru un post de emisar economic al UE - o decizie care a provocat un scandal politic major.
Alții remarcă relația sa strânsă cu administrația fostului președinte american Joe Biden, relație care a devenit un dezavantaj odată cu alegerea lui Donald Trump.
„O mare parte din puterea sa provenea din legătura directă cu Casa Albă”, a declarat un fost oficial al Comisiei. „Nu mai este cazul cu Trump. Totul trebuie reconstruit de la zero.”
Un oficial al Comisiei a respins această caracterizare, subliniind că există în continuare contacte regulate cu Casa Albă.
Un purtător de cuvânt al Comisiei a refuzat să comenteze pentru acest articol. Seibert însuși a refuzat să acorde un interviu.
Alți oficiali din cadrul Comisiei au respins criticile, susținând că Seibert oferă timp generos pentru dezbateri — însumând sute de ore, potrivit unei evidențe furnizate pentru POLITICO — și că centralizarea deciziilor a făcut UE mult mai eficientă. Blocajele și întârzierile, spun apărătorii lui Seibert, sunt cauzate parțial de funcționari care cer direcții pe dosare unde implicarea la nivel înalt nu este neapărat necesară.
Această versiune este însă contrazisă de alții, care susțin că doar Seibert și von der Leyen pot fi trași la răspundere pentru sistemul pe care l-au creat.
„Această Comisie este extrem de ierarhică, iar nimic nu trece de Bjoern fără consimțământul lui”, a declarat Bas Eickhout, copreședintele grupului Verzilor din Parlamentul European.
De altfel, Seibert nu este primul funcționar european care stârnește teamă și fascinație la Bruxelles. Înaintea lui a fost Martin Selmayr, un alt german cu o influență considerabilă în mandatul fostului președinte Jean-Claude Juncker, cunoscut drept „Monstrul de la Berlaymont”.
Dar majoritatea sunt de acord că Seibert este acum o figură și mai impunătoare — un nemilos Terminator T-1000 din metal lichid, comparativ cu modelul mai vechi și greoi T-800 jucat de Arnold Schwarzenegger.
„Este mult mai puternic astăzi decât a fost vreodată Selmayr”, a spus un fost oficial al guvernului francez.
„Nu-mi amintesc nimic”
Oricine caută indicii despre Seibert în trecutul său personal va fi dezamăgit: puține lucruri din tinerețea sa au ajuns în spațiul public, iar pagina sa de Wikipedia oferă la fel de multe informații ca o tăbliță babiloniană spartă.
În persoană, Seibert este o figură discretă, deși impunătoare fizic — înalt, vorbește o engleză perfectă, presărată cu un umor sec. Poate fi văzut adesea în preajma șefei sale, purtând pantofi sport New Balance și strângând la piept un teanc de dosare. E mai tăcut decât Selmayr, dar mânuiește un baston mai greu: un oficial al Comisiei l-a descris drept un „ucigaș tăcut”.
Seibert a absolvit în 2005 facultatea de științe sociale la Universitatea din Erfurt, în landul Thuringia din estul Germaniei, potrivit instituției. A urmat apoi mai multe burse de cercetare la instituții academice din SUA, inclusiv MIT, concentrându-se în principal pe domeniul apărării și securității.
La întoarcerea în Germania, a intrat în Ministerul Apărării, unde a lucrat inițial în departamentul politic, potrivit unui fost coleg, care a declarat că Seibert i-a impresionat pe ceilalți prin faptul că sfida ortodoxia Bundeswehr-ului. La acea vreme, capacitatea sa de a lucra un număr aparent inuman de ore a atras atenția — și i-a adus promovarea în biroul Ursulei von der Leyen, care era atunci ministru al apărării.
A fost începutul parteneriatului „Bjoern și Ursula” care avea să domine Bruxellesul.
Un episod din 2019, după ce von der Leyen fusese desemnată de liderii UE drept următoarea președintă a Comisiei, dezvăluie un ingredient-cheie al relației lor...
Seibert fusese convocat să depună mărturie în fața unei comisii de anchetă a Parlamentului german, care investiga modul în care contracte profitabile din Ministerul Apărării, în perioada în care von der Leyen era ministru, fuseseră atribuite unor consultanți externi fără un control adecvat, și dacă o rețea de legături personale informale ar fi facilitat aceste acorduri.
În centrul anchetei se afla Katrin Suder, fostă consultantă la McKinsey, care devenise adjuncta Ursulei von der Leyen, responsabilă de departamentul de armament al ministerului. În 2014, Suder l-a adus pe Seibert în departamentul ei, l-a promovat rapid ca șef de cabinet și ulterior l-a recomandat pentru același rol în biroul șefei lor comune, von der Leyen.
Apariția sa în fața comisiei parlamentare ar fi mulțumit chiar și pe cel mai pretențios cap mafiot.
„Seibert a declarat în mod repetitiv că nu își amintește nimic, absolut nimic”, potrivit unei relatări din presa germană de la acea vreme.
„Responsabilitatea lui”
Loialitatea lui Seibert avea să fie din nou pusă la încercare.
După ce von der Leyen a fost desemnată de liderii UE pentru funcția de președinte al Comisiei, avea nevoie de o majoritate de două treimi în Parlamentul European pentru a fi confirmată în funcție. În mod normal, această misiune de construire a unei majorități i-ar fi revenit lui Manfred Weber, un influent conservator german care conduce grupul PPE, formațiunea pan-europeană de centru-dreapta.
Dar Weber își lingea rănile, după ce fusese trecut cu vederea pentru funcția supremă în favoarea Ursulei von der Leyen. Astfel, sarcina a revenit lui Seibert care, în ciuda lipsei totale de experiență ca operator politic, a reușit să obțină o majoritate de nouă voturi pentru von der Leyen, apelând la sprijin din afara cercului obișnuit al partidelor de guvernare, inclusiv la populiștii de dreapta.
A fost datorită „contribuției semnificative” a lui Seibert că von der Leyen a fost confirmată, declara un coleg german la acea vreme.
Odată instalați la conducerea Comisiei, cei doi s-au confruntat cu un zid de scepticism. „La începutul mandatului, exista mult scepticism în privința capacității Ursulei von der Leyen și a lui Bjoern de a controla instituția, întrucât nu o cunoșteau din interior”, a declarat un fost oficial francez. „Au infirmat aceste temeri în doar câteva zile.”
Seibert, în special, și-a impresionat interlocutorii. „Era excepțional de bine pregătit”, a spus același oficial. „Întotdeauna demonstra că știa exact ce se petrecea în politica franceză. Era clar că era cineva în care puteai avea încredere, dar care era, în același timp, obsedat de control și de putere.”
Lucrând într-o echipă restrânsă, formată în principal din consilieri vorbitori de germană, von der Leyen și Seibert au profitat de pandemia de Covid-19 pentru a-și consolida puterea.
Când a venit momentul negocierii contractelor pentru vaccinuri, au împărțit responsabilitățile între mai multe secțiuni ale Comisiei, atribuindu-i comisarului pentru piața internă, Thierry Breton, supravegherea lanțurilor de aprovizionare cu vaccinuri.
Însă negocierea efectivă a contractelor a fost încredințată Sandrei Gallina, o înaltă funcționară din domeniul sănătății din cadrul Comisiei. În realitate, potrivit a doi foști oficiali ai Comisiei, Seibert și von der Leyen au fost cei care au dirijat negocierile, culminând cu anunțul președintei, în decembrie 2020, privind încheierea unui contract pentru achiziționarea a milioane de doze de vaccin de la Pfizer-BioNTech. Potrivit The New York Times, această înțelegere a fost precedată de un schimb de mesaje text între von der Leyen și directorul general al Pfizer.
Comisia neagă că mesajele text ar fi conținut ceva substanțial legat de negocieri.
În scandalul ulterior, cunoscut drept „Pfizergate”, von der Leyen a fost criticată - și sancționată de Curtea de Justiție a Uniunii Europene - pentru că nu a păstrat mesajele. Însă o parte din această critică ar fi trebuit îndreptată spre Seibert, susțin doi foști oficiali ai Comisiei.
„Era responsabilitatea lui”, a spus unul dintre aceștia. „El este motivul greșelilor monumentale comise de președinta sa.”
Loial până la extrem
Loialitatea avea să revină în centrul atenției în ultimele luni ale primului mandat al tandemului von der Leyen - Seibert.
Pe măsură ce von der Leyen se pregătea pentru un al doilea mandat (cu Seibert ca director de campanie), decizia celor doi de a numi un conservator german loial în funcția de trimis special al UE pentru întreprinderile mici și mijlocii a declanșat o revoltă.
Patru comisari, inclusiv Thierry Breton, au contestat numirea lui Markus Pieper, care fusese preferat în dauna a două candidate care, potrivit informațiilor, obținuseră scoruri mai bune în procesul de selecție.
Doi foști oficiali își amintesc că Seibert a apărat această numire în cadrul discuțiilor interne, afirmând că „nu are nicio marjă de manevră”.
Acest argument nu a fost bine primit.
Cei doi lideri au fost în cele din urmă nevoiți să retragă nominalizarea lui Pieper. Criticii au susținut că episodul a demonstrat o lipsă de sensibilitate politică, întrucât Seibert nu anticipase reacțiile dure, venite în special din partea lui Breton, a fostului șef al diplomației UE Josep Borrell, a comisarului socialist luxemburghez Nicolas Schmit și a comisarului italian pentru economie Paolo Gentiloni.
„Problema este lipsa de experiență managerială”, a spus același fost oficial. „Aceasta duce la o tendință de a conduce într-un mod autoritar.”
Totul trece prin Bjoern
Von der Leyen și Seibert au învățat lecția.
Când a venit momentul alegerii comisarilor, după ce von der Leyen a fost realeasă în 2024, l-au înlăturat pe Breton, considerat rebel, și au umplut Colegiul cu candidați mai puțin experimentați. Și de această dată, Seibert a fost în prima linie, negociind cu liderii politici din Parlamentul European, care trebuiau să aprobe nominalizările în cadrul audierilor.
Un oficial de rang înalt din Parlament l-a descris pe Seibert drept „foarte profesionist”, dar și rapid în a recurge la presiuni atunci când lucrurile nu decurgeau în favoarea sa.
„Observ din ce în ce mai des că nu gestionează bine contradicțiile... Nu e obișnuit să fie contrazis.”
După încheierea audierilor, Seibert a trecut la examinarea nominalizărilor pentru membrii cabinetelor comisarilor, pe baza unor criterii de gen și naționalitate. Fiecare comisar trebuia să trimită lista de propuneri către etajul 13 al clădirii Berlaymont, unde șeful de cabinet al președintei aproba sau respingea personal numele.
„Acesta este stilul Seibert”, a spus un actual înalt oficial al Comisiei, care a remarcat că Seibert a fost primul șef de cabinet al președintelui UE al cărui nume a fost afișat pe o placă, chiar sub cel al președintei, lângă liftul de la etajul 13 din Berlaymont. „Nu lasă nimic la voia întâmplării.”
De atunci, controlul exercitat de Seibert asupra Comisiei nu a făcut decât să se consolideze. Un exemplu elocvent: restructurarea recentă a Secretariatului General al Comisiei, planificată și transmisă spre aprobare în ianuarie. Avizul favorabil a venit abia trei luni mai târziu, nu din cauza unor probleme, ci pentru că Seibert nu apucase încă să o analizeze.
Un membru al cabinetului unui prim-ministru european a glumit:
„Știu că este un tip care nu știe să delege, iar această incapacitate de a delega și obsesia de a co-guverna Comisia alături de Ursula au dus la blocaje și frustrări în cabinete.”
Ori ca el, ori deloc
În alte situații, criticii s-au arătat iritați de tendința lui Seibert de a impune cu forța propria viziune, ignorând opoziția.
Un oficial de rang înalt din Parlamentul European a reluat îngrijorările privind puterea acestuia: „Se află într-un stadiu de putere deplină, în care vorbește direct cu comisarii. Vorbește direct cu politicienii. Uită, într-o anumită măsură, care este locul său.”
Chiar în timp ce exercită această influență la Bruxelles, Seibert trebuie acum să își reconstruiască relația cu Washingtonul. Etichetat drept „omul lui Biden” din cauza legăturii sale cu fostul consilier pentru securitate națională Jake Sullivan, Seibert a jucat un rol-cheie în construirea celei mai strânse relații transatlantice din ultimele decenii.
El și Sullivan publicau comunicate comune și colaborau îndeaproape în impunerea de sancțiuni împotriva Rusiei, după invazia la scară largă asupra Ucrainei. Când anunțul lui Biden privind Inflation Reduction Act a amenințat să tensioneze relațiile dintre Bruxelles și Washington, diplomația discretă a lui Seibert cu Casa Albă a dus, potrivit unui fost înalt oficial al Comisiei, la o rară conferință de presă comună în grădina de trandafiri a Casei Albe, cu von der Leyen și Biden.
Dar această apropiere nu l-a ajutat pe Seibert în epoca Trump, care a refuzat să vorbească cu von der Leyen sau cu orice alt oficial UE timp de luni de zile după alegerea sa. Recent, Seibert l-a însoțit pe principalul negociator comercial al Comisiei, Maroš Šefčovič, în mai multe deplasări la Washington D.C., dar orice urmă a vechii relații speciale pare să fi dispărut, în timp ce Europa se confruntă cu tarife vamale explozive.
Strategia Comisiei a fost una prudentă, menită să nu-l irite pe Trump, evitând măsuri — precum impunerea unei amenzi platformei X a lui Elon Musk pentru încălcarea Digital Services Act — care ar putea provoca un tweet furios sau o reacție bruscă.
Însă această abordare, care include acum și posibile concesii semnificative în privința reglementărilor digitale europene pentru a obține un acord comercial, subminează suveranitatea Europei, potrivit criticilor care susțin că UE ar trebui să-și apere regulile, indiferent de cost.
„Totul se reduce la frică: frica de a-i supăra pe americani”, a spus un fost oficial al Comisiei.
Un oficial european, care a dorit să rămână anonim, a subliniat că Seibert întreține contacte regulate cu membri ai administrației Trump, inclusiv prin întâlniri față în față în timpul călătoriilor la Washington.
Frica de urs
Per ansamblu, reputația lui Seibert reflectă orașul în care locuiește: birocratic, dominat de obsesia pentru putere, învăluit în opacitate. Se creează mituri în jurul funcționarilor puternici care operează din umbră — mai întâi Selmayr, acum Seibert.
Puțini dintre cei intervievați pentru acest articol s-au declarat cu adevărat alarmați de influența lui Seibert. Dar e revelator faptul că doar o singură persoană din 25 - un parlamentar olandez, nici măcar un critic tradițional - a fost dispusă să-și exprime public rezervele.
„În relația cu Parlamentul, a fost mereu un jucător corect și și-a ținut promisiunile”, a declarat eurodeputatul Verzilor, Bas Eickhout. „Singura problemă este că această Comisie este extrem de ierarhică, nimic nu trece fără aprobarea lui Bjoern. Asta face ca multe dosare să se acumuleze pe biroul său, iar mulți oficiali ai Comisiei să nu știe când sau dacă vor fi luate decizii.”
