Walter Cunningham, ultimul astronaut supraviețuitor din prima misiune spațială cu echipaj de succes din programul Apollo al NASA, a murit. Avea 90 de ani.
Un purtător de cuvânt al NASA, Bob Jacobs, a confirmat moartea lui Cunningham, dar nu a oferit imediat detalii suplimentare. Soția lui Cunningham, Dot Cunningham, a declarat că acesta a murit marți, dar nu a spus unde și nici nu a furnizat cauza morții, anunță The Guardian.
Cunningham a fost unul dintre cei trei astronauți aflați la bordul misiunii Apollo 7 din 1968, un zbor de 11 zile care a transmis transmisii în direct în timp ce orbita Pământul, deschizând calea pentru aterizarea pe Lună mai puțin de un an mai târziu.
Cunningham, pe atunci civil, a zburat în misiune alături de căpitanul marinei americane Walter M Schirra și Donn F Eisele, un major al forțelor aeriene americane. Cunningham a fost pilotul modulului lunar al zborului spațial, care a fost lansat de la stația forțelor aeriene Cape Kennedy din Florida pe 11 octombrie și s-a împrăștiat în Atlanticul de la sud de Bermude.
Nasa a spus că cei trei, Cunningham, Eisele și Schirra, au zburat într-o misiune aproape perfectă. Navele lor spațiale au funcționat atât de bine încât agenția a trimis următorul echipaj, în timpul misiunii Apollo 8, să orbiteze luna, ca un preludiu al aterizării pe Lună a lui Apollo 11 în iulie 1969.
Astronauții Apollo 7 au câștigat un premiu Emmy special pentru reportajele lor zilnice de televiziune de pe orbită, timp în care făceau pe clownii, trimiteau semne pline de umor și i-au educat pe pământeni despre zborurile în spațiu.
A fost prima misiune spațială cu echipaj a NASA de la moartea celor trei astronauți ai Apollo 1 într-un incendiu la rampa de lansare, pe 27 ianuarie 1967.
Cunningham și-a amintit de misiunea Apollo 7 în timpul unui eveniment din 2017 la Centrul Spațial Kennedy, spunând că „ne-a permis să depășim toate obstacolele pe care le-am avut după incendiul Apollo 1 și a devenit cel mai lung și cel mai de succes zbor de testare al oricărei mașini zburătoare”.
Cunningham s-a născut în Creston, Iowa, și a urmat liceul în California înainte de a se înrola în marina în 1951 și de a servi ca pilot de corp maritim în Coreea, potrivit NASA.
El a obținut diplome de licență și master în fizică de la Universitatea din California, Los Angeles, unde a făcut și studii doctorale și a lucrat ca om de știință pentru Rand Corporation înainte de a se alătura Nasa.
Într-un interviu cu un an înainte de moartea sa, Cunningham și-a amintit că a crescut sărac și a visat la avioane zburătoare, nu la nave spațiale.
„Niciodată nu am știut că există astronauți când eram copil”, a spus Cunningham pentru Spokesman-Review.
După cariera sa la NASA, Cunningham a lucrat în inginerie, afaceri și investiții și a devenit vorbitor public și gazdă radio. A scris un memoriu despre cariera și timpul său ca astronaut, The All-American Boys.
Deși Cunningham nu a mai activat niciodată într-o altă misiune spațială, el a rămas un susținător al explorării spațiului. El a spus pentru ziarul Spokane, Washington, anul trecut: „Cred că oamenii trebuie să continue să se extindă și să depășească nivelurile la care supraviețuiesc în spațiu”.
Cunningham i-au supraviețuit soția, sora lui Cathy Cunningham și copiii săi Brian și Kimberly.
