O plimbarea pe îndelete prin cartierul diamantelor din Anvers durează doar cinci minute. Cu toate acestea, printr-un kilometru pătrat într-un sfert monoton al celui de-al doilea oraș al Belgiei trec 86% din diamantele brute ale lumii. În birourile de beton din Anvers sosesc pietre prețioase vechi de miliarde de ani din adâncurile îndepărtate ale minelor din Botswana, Canada, Africa de Sud, Angola și Rusia, conform The Guardian.
În ciuda războiului atroce din Ucraina, care a oprit miliarde de dolari în comerț, Belgia continuă să importe diamante din Rusia, deși în cantități mult mai reduse.
UE a încetat să mai importe cărbune rusesc, elimină treptat majoritatea petrolului rusesc și a încetat să cumpere numeroase produse rusești, inclusiv aur, caviar și vodcă. Cu toate acestea, diamantele s-au sustras din lista de sancțiuni din nou și din nou. Omisiunea este cu atât mai izbitoare cu cât comerțul afectează doar un stat membru al UE – Belgia – care a spus întotdeauna că nu va bloca o interdicție.
Comerțul a continuat în ciuda presiunii morale din partea președintelui Ucrainei, Volodymyr Zelenskiy. Pacea valorează „mai mult decât orice diamant”, a spus el parlamentului belgian în martie.
Schimburile au continuat, deși compania rusă de diamante, Alrosa, este controlată de statul rus. Rusia și republica Yakutia, vasta regiune din nordul Siberiei, care găzduiește majoritatea minelor companiei, dețin împreună 66% din Alrosa. Directorul executiv al lui Alrosa, Serghei Sergeevich Ivanov, a fost unul dintre primii oligarhi care au fost sancționați de SUA în prima zi a invaziei Rusiei în Ucraina. Tatăl său, Serghei Borisovici Ivanov, un fost ministru rus al apărării, aflat și el sub sancțiunile SUA, este considerat de Washington unul dintre cei mai apropiați aliați ai lui Vladimir Putin.
În plus, compania a finanțat un submarin de luptă B-871 – numit Alrosa – conform literaturii interne a companiei și a Comisiei Europene. Submarinul Alrosa s-a întors în mare în iunie, după o modernizare de opt ani care a inclus echiparea navei cu rachete de croazieră Kalibr, a informat agenția de știri de stat rusă Tass în iunie.
În septembrie, oficialii UE s-au referit la finanțarea submarinului de către Alrosa drept un motiv pentru a-l pune pe minerul de diamante sub sancțiunile UE, potrivit unui proiect văzut de The Guardian. Dar când proiectul final a fost aprobat, Alrosa dispăruse de pe listă. Era cel puțin a doua oară când dispăruse în ultimul moment. „A fost un model ciudat”, a spus un diplomat al UE. „Am primit [diamantele] în propunerea Comisiei Europene și apoi, în ultimele ore, am primit informații că nu era acolo.”
Polonia și statele baltice fac din nou presiuni pentru ca diamantele să fie incluse în următoarea rundă de sancțiuni a UE – a noua – pe care înalții oficiali au promis-o înainte de sfârșitul anului.
Între timp, SUA au interzis importul de diamante neindustriale din Rusia, în timp ce Marea Britanie a sancționat Alrosa în martie. Dar nicio țară nu are un centru de comercializare a diamantelor atât de mare ca Belgia.
Anvers face comerț cu diamante încă din secolul al XV-lea. Aproximativ 1.700 de companii și 4.500 de dealeri cumpără și vând din districtul compact al diamantelor, potrivit asociației comerciale Antwerp World Diamond Center. Confruntat cu o concurență acerbă din India și Orientul Mijlociu, orașul de pe râul Scheldt este mândru de artizanii și comercianții săi pionieri. În 1919, matematicianul și gemologul belgian Marcel Tolkowsky a calculat că 57 de fațete erau tăietura perfectă pentru a prinde focul și strălucirea unui diamant. Croiala lui Tolkowsky, geniala, ar aduce strălucire inelelor de logodnă, pandantivelor și bibelourilor din întreaga lume.
Într-o dimineață recentă de noiembrie, bărbați cu serviete negre au mers intenționat de-a lungul Hoveniersstraat, una dintre străzile principale din district, o arteră nedescrisă mărginită de burse, birouri de dealeri, bijuterii și mașini de poliție. În timp ce industria a devenit mai digitală, oamenii din interior spun că nu există nici un substitut pentru a vedea un diamant brut la microscop pentru a-i judeca valoarea.
Înainte de invazia Ucrainei, 25% din diamantele brute care treceau prin Anvers proveneau din Rusia. În 2021, Belgia a importat 1,8 miliarde de euro (1,6 miliarde de lire sterline) de diamante rusești și 1,2 miliarde de euro în primele opt luni ale anului 2022, potrivit statisticilor băncii naționale a Belgiei, împărtășite cu The Guardian. În 2022, comerțul a fost într-o plimbare cu rollercoaster, crescând abrupt în iunie la 393,8 milioane EUR, apoi scăzând brusc. În august 2022, Belgia a importat diamante rusești de 35,9 milioane de euro, comparativ cu 215,4 milioane de euro în aceeași lună din 2021, o scădere de 83% de la an la an.
Tom Neys, un purtător de cuvânt al AWDC, a declarat că creșterea din iunie a reflectat tranzacțiile cu diamante care au fost „deja închise înainte de începerea războiului”. De îndată ce a început conflictul, industria a fost aruncată în incertitudine, lăsând milioane de comerț în aer. „Timp de trei luni, o mică armată de avocați a trebuit să investigheze dacă tranzacțiile care s-au încheiat au fost toate în regulă, dacă toate sunt conforme cu regulile în schimbare din SUA, din Europa. Au fost nevoiți în mod constant să găsească soluții logistice”, a spus el.
În ciuda scăderii abrupte a comerțului din iunie, Neys respinge interdicția de import. Anversul trebuie să rămână „o ușă deschisă pentru companiile care nu au opțiuni”, a spus el. „Pentru noi, cel mai important lucru este ca aceste companii să aibă posibilitatea de a se adapta la noua piață.”
Marile companii au alternative la diamantele rusești, a spus el. „Dar pentru micii comercianți acest lucru este foarte dificil... atunci vei fi strâns de moarte dacă nu au alternative.” Unele sectoare de nișă nu au nicio alternativă la diamantele rusești, a adăugat el, spunând că diamantele industriale rusești sunt standardul pentru bisturiile chirurgicale pentru ochi.
AWDC a susținut că 10.000 de locuri de muncă sunt expuse riscului de a opri importurile de diamante rusești: 4.000 directe și 6.000 indirecte.
Filip Reyniers, directorul International Peace Information Service, un institut de cercetare cu sediul în Anvers, consideră că aceste cifre sunt „învechite și exagerate”, susținând că se bazează pe un studiu vechi de 12 ani. (AWDC a spus că datele lor se bazează pe cercetarea din 2021, dar nu a răspuns la solicitările de furnizare a datelor.)
În privat, oficialii belgieni au avertizat UE cu privire la pierderea locurilor de muncă, deși guvernul insistă că nu a încercat niciodată să blocheze sancțiunile. „Țara noastră nu a blocat niciodată măsuri legate de sectorul diamantelor”, a declarat prim-ministrul belgiei, Alexander De Croo, în martie. Oficialii belgieni insistă că așa rămâne și astăzi. Cu toate acestea, când Alrosa a fost inclusă în ultima rundă de sancțiuni, Belgia s-a abținut, potrivit unei surse. Ar fi fost un defect al unității fără întreruperi în războiul din Ucraina pe care UE îi place să o declare lumii. Sancțiunile au trecut ulterior în unanimitate, fără nicio mențiune despre Alrosa.
Belgia este departe de a fi singura care asigură scutiri pentru industria sa. Ungaria, Slovacia și Cehia sunt excluse de la embargoul petrolului; Italia (și Belgia) și-a asigurat o amânare pentru interzicerea anumitor produse din oțel rusești, invocând riscul pierderii locurilor de muncă. Unele țări simpatizează cu argumentele Belgiei. Interzicerea diamantelor rusești ar „funcționa împotriva noastră pentru că [comerțul] va merge în India”, a spus un diplomat înalt al UE.
eDar șoimii de sancțiuni sunt uscători. „Belgia trebuie să urmeze discuțiile – nu doar să sprijine Ucraina cu declarații puternice și frumoase, ci să găsească curajul să împărtășească durerea sancțiunilor cu toți ceilalți parteneri UE”, a spus un alt diplomat UE înalt.
Reyniers a sugerat că protestele de neutralitate ale Belgiei au ratat sensul. „Belgia ar trebui de fapt să vorbească pentru sancțiuni, pentru că este atât de mult o parte interesată... Indiferent dacă este adevărat sau nu ceea ce spun [fără blocarea sancțiunilor], credem că este o poziție greșită”, a spus el. „Oamenii caută în Belgia poziții în interiorul UE, deoarece expertiza [pe diamante] este în Belgia”.
Belgia ar trebui să preia conducerea, a susținut Reyniers, deoarece de ani de zile s-a prezentat ca un lider în lupta împotriva diamantelor din sânge. „Anvers și Belgia s-au profilat întotdeauna ca un hub etic, ca un argument împotriva huburilor concurente precum Dubai.”
Industria diamantelor din Anvers susține că această acțiune ar declanșa un exod al comercianților de diamante din Anvers pentru Orientul Mijlociu și India, țări care încă fac comerț cu Rusia. „Acesta nu este un avertisment vag: veți ajunge cu riscul ca toată cifra de afaceri anuală de 40 de miliarde de euro să meargă în India sau Dubai și să devină cel mai mare centru comercial din lume”, a spus Neys.
„Este o idee bună să ne rănim într-un mod care ne-ar distruge propria economie?” el a intrebat. „Pentru ce – pentru a-l oferi țărilor care nu au probleme sau nu au probleme în relațiile cu Rusia astăzi? Recompensezi țările care fac opusul a ceea ce vrei tu să facă.”
Guvernul belgian susține că interzicerea diamantelor rusești ar trebui să fie mult mai largă, acoperind pietrele tăiate și lustruite. Criticii interzicerii diamantelor din SUA au subliniat că aceasta nu împiedică importarea diamantelor rusești prin India odată ce acestea au fost tăiate și lustruite în acea țară, transformându-le în diamante „indiene”.
Un purtător de cuvânt al prim-ministrului Belgiei s-a referit la scăderea abruptă a importurilor de diamante din Rusia începând cu luna iunie. „În prezent, este explorată posibilitatea de a reduce acest comerț la zero, dar acest lucru trebuie să se întâmple printr-o abordare colectivă”, au spus aceștia. „Dacă suntem serioși să punem capăt fluxului de bani către Rusia, acest lucru poate fi realizat doar dacă oprim și cumpărarea și vânzarea de diamante tăiate și șlefuite, nu doar comerțul cu diamante brute. Acesta este ceva care trebuie decis cu cei care reprezintă piețele majore de retail.”
Comisia Europeană a refuzat să comenteze excluderea lui Alrosa de la sancțiunile anterioare. Întrebat despre includerea diamantelor în măsurile viitoare, un purtător de cuvânt a spus: „Toate deciziile privind impunerea de noi sancțiuni sunt luate de statele membre în consiliul [de miniștri] prin unanimitate, iar discuțiile sunt confidențiale, dar nimic nu este exclus”.
Înapoi la Anvers, un bijutier a susținut că comerțul era deja strict reglementat. „Ne aprovizionăm diamantele de pe piață, care acum mai mult ca oricând depune toate eforturile pentru a investiga originea și etica aprovizionării lor brute”, a spus Peter Poussenier, care are un magazin și un atelier de bijuterii în district. Industria era deja supusă mai multă atenție decât aproape orice alta, a spus el. „Diamantele vorbesc cu fantezia asociată cu bogăția, așa că oamenii sunt mult mai critici.”
Un alt bijutier din Anvers a spus că nu știe originea finală a diamantelor sale, fie că provin din Rusia sau din altă parte. „Nu poți ști niciodată”, a spus David, un bijutier din a treia generație, care a refuzat să-și dea numele complet. Deși nu a văzut că o interdicție a diamantelor rusești îi afectează afacerea, nu a putut să susțină o mișcare despre care credea că ar dăuna comercianților din Anvers. „Afacerile sunt afaceri, războiul este război. Nu-mi place să mă amestec cu pâinea cuiva.”
