Royce Williams a fost un adevărat „Top Gun” din viața reală cu 10 ani înainte chiar să apară pe ecrane celebrul Tom Cruise. Într-o zi rece de noiembrie a anului 1952, Williams a doborât patru avioane de luptă sovietice – și a devenit o legendă despre care nimeni nu ar fi auzit timp de mai bine de 50 de ani. Fostul aviator, acum în vârstă de 97 de ani, a fost decorat cu Crucea Marinei, a doua cea mai înaltă onoare militară a serviciului, la o ceremonie în California. Secretarul Marinei, Carlos Del Toro, a declarat că, printre numeroasele propuneri pe care le-a analizat pentru a îmbunătăți premiile marinarilor, cazul lui Williams „s-a remarcat deasupra tuturor celorlalte. Mi-a fost foarte clar că acțiunile lui au fost cu adevărat extraordinare și mai strâns aliniate cu criteriile care descriu o medalie mai mare.”, conform CNN.
„Libertatea nu este ieftină”, a spus Del Toro. „Vine prin sacrificiul tuturor celor care au fost și continuă să servească în armata de astăzi. Acțiunile tale din ziua aceea ne-au asigurat libertatea. Tu și colegii tăi din Task Force 77 ne-ați asigurat libertatea tuturor.”
Pe 18 noiembrie 1952, Williams zbura cu F9F Panther – primul avion de luptă cu reacție al Marinei SUA – într-o misiune în timpul războiului din Coreea. Williams, pe atunci în vârstă de 27 de ani, și alți trei piloți de luptă au primit ordin să efectueze o patrulă aeriană de luptă în partea cea mai nordică a Peninsulei Coreene, lângă râul Yalu, care desparte Coreea de Nord de China. La nord-est se află Rusia, pe atunci parte a Uniunii Sovietice, care a sprijinit Coreea de Nord în conflict. În timp ce cele patru avioane ale marinei americane își asigurau zborul de patrulare, liderul grupului a suferit probleme mecanice și, împreună cu avioanele sale, s-a îndreptat înapoi la grupul operativ din largul coastei. Asta i-a lăsat pe Williams și pe copilotul său singuri în misiune. Apoi, spre surprinderea lor, șapte avioane de luptă sovietice MiG-15 au fost identificate îndreptându-se spre forța operativă a SUA.
„Pur și simplu nu au ieșit din Rusia și nu ne-au amenințat în vreun fel înainte”, a spus Williams într-un interviu din 2021 cu Centrul american pentru veterani. Comandanții precauți din grupul operativ au ordonat celor două avioane ale Marinei SUA să se pună între MiG-uri și navele de război americane. În timp ce făceau acest lucru, patru dintre MiG-urile sovietice s-au întors spre Williams și au deschis focul, și-a amintit el. El a spus că a tras în coada MIG-ului, care a căzut apoi din formațiunea sovietică cu patru avioane. În acel moment, comandanții americani de pe transportator i-au ordonat să nu intre în bătălie directă cu sovietici, a spus el.
„La acea vreme, MiG-15 era cel mai bun avion de luptă din lume”, mai rapid și capabil să urce și să se scufunde mai repede decât avioanele americane, a spus el în interviu. Avionul său era potrivit pentru lupte aer-sol, nu pentru lupte aeriene, a spus el. Dar acum era într-un astfel de avion, cu nu doar unul, ci șase avioane sovietice ionamice, în timp ce celelalte trei MiG-uri care s-au desprins din formație mai devreme s-au întors. Ceea ce a urmat a fost mai mult de o jumătate de oră de luptă aeriană, cu Williams făcând tot felul de manevre constant – singura zonă în care F9F ar putea concura cu aeronavele sovietice – pentru a nu lăsa MiG-urile superioare să-și fixeze armele asupra lui.
„Eram pe pilot automat, făceam ca la antrenament”, a spus el. La fel s-au comportat și sovieticii. „Dar în unele ocazii... au făcut greșeli”, a spus Williams. Unul a zburat spre el, dar apoi a încetat să tragă și s-a băgat sub el. Williams și-a dat seama că pilotul său a fost ucis de focuri de armă. Și a descris cum un alt MiG a ajuns chiar în fața lui, l-a lovit cu focuri de armă și s-a dezintegrat, făcându-l pe Williams să manevreze brusc pentru a evita epava și pilotul ei în timp ce avionul s-a prăbușit. Pe parcursul luptei, Williams a tras toate cele 760 de cartușe de tun de 20 mm pe care le transporta F9F, potrivit unui raport al angajamentului de pe site-ul web al Memorialului US Navy.
Dar sovieticii au marcat lovituri și pe Williams, dezactivându-i suprafețele de control ale cârmei și aripilor, lăsând doar lifturile din spatele avionului viabile pentru ca el să miște avionul în sus și în jos. Din fericire, a spus el, în acest moment se îndrepta în direcția grupului operativ american în largul coastei. Dar unul dintre avioanele sovietice rămase era încă în coada sa. El a spus că a zburat într-un tipar de roller coaster în sus și în jos, cu gloanțe zburând deasupra și sub el în timp ce se mișca, pilotul sovietic încercând să obțină o lovitură clară.
Partenerul lui Williams din celălalt avion s-a alăturat luptei în acest moment, ajungându-l sovieticului și speriendu-l, conform relatării Navy Memorial. Dar Williams a avut încă unele dificultăți în zbor pentru a aduce avionul avariat înapoi la bordul transportatorului.
În primul rând, având în vedere că grupul operativ se îngrijește de avioanele de război sovietice posibil să-l atace, apărarea sa aeriană sporită a crezut inițial că F9F al lui Williams era un MiG, iar distrugătoarele care păzeau portavioanele americane au deschis focul asupra lui.
Pe puntea portavionului, echipajul Marinei a numărat 263 de găuri în avionul lui Williams. Era într-o formă atât de proastă, încât a fost împins de pe navă în mare, potrivit relatării Navy Memorial. Dar, pe măsură ce avionul a dispărut sub valuri, a dispărut și altceva – faptul că lupta aeriană dintre SUA și sovietice a avut loc.
Știrile despre eroismul lui Williams au ajuns până la vârf, președintele de atunci, Dwight Eisenhower, printre înalți oficiali americani dornici să vorbească cu pilotul, potrivit site-ului web al Navy Memorial. „În urma bătăliei, Williams a fost intervievat personal de mai mulți amirali de rang înalt al Marinei, de secretarul apărării și, de asemenea, de președinte, după care a fost instruit să nu vorbească despre angajamentul său, deoarece oficialii se temeau că incidentul ar putea provoca o creștere devastatoare a tensiunilor. între SUA și Uniunea Sovietică și, posibil, să declanșeze cel de-al Treilea Război Mondial”, spune site-ul.
Un raport al Departamentului de Apărare al SUA a incidentului notează, de asemenea, că forțele americane încercau noi echipamente de interceptare a comunicațiilor în acea zi. Se temea că dezvăluirea rolului sovietic în luptă ar fi compromis acel avantaj al SUA.
Așa că abia în 2002, când înregistrările au fost desecretizate, Williams le-a putut spune chiar celor mai apropiați. „Pentru tot restul carierei sale desăvârșite în Marina și timp de decenii după pensionare, detaliile luptei lui Williams cu MiG-urile sovietice în Coreea de Nord au rămas secrete”, potrivit Departamentului de Apărare al SUA.
„Când în sfârșit a fost contactat de guvern și i-a spus că misiunea lui a fost desecretizată, prima persoană a spus că Williams i-a spus că este soția sa”. În anii următori, grupurile de veterani care au aflat ce a făcut el au spus că Steaua de Argint a fost o recompensă insuficientă pentru Williams, unii spunând că ar trebui să primească cel mai înalt premiu al armatei – Medalia de Onoare. În decembrie anul trecut, la mai bine de 70 de ani după bătălia aeriană din Războiul din Coreea, Del Toro a spus că Steaua de Argint a lui Williams ar trebui să fie actualizată la Crucea Marinei.
„Este până astăzi cea mai unică luptă aeriană dintre SUA și sovietici din istoria Războiului Rece”, a spus Issa într-un comunicat. „Eroismul și vitejia pe care le-a demonstrat timp de 35 de minute îngrozitoare în urmă cu 70 de ani pe cerul de pe Pacificul de Nord și coasta Coreei de Nord au salvat viețile colegilor săi piloți, colegi de nave și echipaj. Povestea lui este una pentru veacuri, dar acum este spusă pe deplin.”
