Dovezile vizuale de la o bază îndepărtată din Arctica arată pregătirile de lansare asemănătoare cu cele care au precedat testele anterioare, scrie New York Times
Imaginile din satelit și datele de aviație sugerează că Rusia s-ar putea pregăti să testeze o rachetă de croazieră experimentală cu propulsie nucleară - sau ar fi putut testa recent una - cu o rază teoretică de mii de mile.
Mișcările aeronavelor și vehiculelor la și în apropierea unei baze din îndepărtata regiune arctică a Rusiei sunt în concordanță cu pregătirile care au fost făcute pentru testele rachetei, cunoscută sub numele de Burevestnik sau SSC-X-9 Skyfall, în 2017 și 2018, potrivit unei analize New York Times.
Avioane de supraveghere americane au fost, de asemenea, urmărite în zonă în ultimele două săptămâni, iar alertele aviației i-au avertizat pe piloți să evite spațiul aerian din apropiere.
Rusia a efectuat anterior 13 teste cunoscute între 2017 și 2019, toate fără succes, potrivit unui raport al Nuclear Threat Initiative, un grup nonprofit axat pe controlul armelor. Iar accidentele pot fi mortale. O rachetă lansată în 2019 s-a prăbușit și în cele din urmă a explodat în timpul unei încercări de recuperare, ucigând șapte persoane, potrivit oficialilor americani.
„Este exotic – este periculos în faza sa de testare și dezvoltare”, a spus Daryl G. Kimball, director executiv al Asociației pentru Controlul Armelor. Nu este clar dacă Burevestnik a fost testat din nou din 2019, dar chiar și cu o lansare reușită, racheta ar fi încă la câțiva ani de la „desfășurare operațională”, a adăugat Kimball.
În testele anterioare, racheta nu a reușit să zboare pe o distanță aproape de raza proiectată, estimată la aproximativ 14.000 de mile. Oficialii americani au apreciat că în timpul celui mai reușit zbor de testare, care a durat mai mult de două minute, racheta a zburat 22 de mile înainte de a se prăbuși în mare. Într-un alt test, reactorul nuclear al rachetei nu a reușit să se activeze, determinând-o să coboare la doar câteva mile de locul de lansare. Pentru ca un test să reușească, reactorul nuclear al rachetei ar trebui să se inițializeze în zbor, astfel încât racheta să poată acoperi mult mai mult teren.
Potrivit raportului Nuclear Threat Initiative, racheta este o „armă de a doua lovitură, cu rază strategică”, intenționată să fie lansată după ce un val de lovituri nucleare au devastat țintele în Rusia. Racheta ar putea transporta un focos convențional, dar, în practică, ar putea transporta o sarcină utilă nucleară, deși una mai mică decât majoritatea altor arme cu capacitate nucleară. Dacă este folosită în timp de război, racheta ar putea avea potențialul de a distruge mari zone urbane și ținte militare, spun experții.
În timp ce Rusia a împărtășit puțin despre designul specific al lui Burevestnik, președintele Vladimir V. Putin a spus că acesta este alimentat cu energie nucleară. Se crede că racheta este lansată de un motor de rachetă cu combustibil solid înainte ca un mic reactor nuclear să se activeze în zbor, permițând, teoretic, rachetei să rămână sus pe termen nelimitat.
Burevestnik este una dintre cele șase arme strategice, alături de altele precum racheta balistică Kinzhal și vehiculul de alunecare hipersonic Avangard, pe care dl Putin le-a prezentat într-un discurs din 2018. El a afirmat că armele ar putea învinge și depăși apărările existente ale SUA. „Nu ați reușit să controlați Rusia”, a spus el adresându-se Occidentului
Imaginile realizate în dimineața zilei de 20 septembrie arată numeroase vehicule prezente pe o rampă de lansare de la bază, inclusiv un camion cu o remorcă care pare să corespundă dimensiunilor rachetei. Un adăpost meteorologic care acoperă de obicei locul specific de lansare a fost mutat la aproximativ 50 de picioare. Până după-amiază, remorca a dispărut și adăpostul a fost mutat înapoi în poziția inițială.
Pe 31 august, autoritățile ruse au emis o notificare de aviație pentru o „zonă temporară de pericol”, sfătuind piloții să evite o parte a Mării Barents în largul coastei și la 12 mile de locul de lansare, cunoscut sub numele de Pankovo. De atunci, notificarea a fost prelungită de mai multe ori și, începând de duminică, era programată să intre în vigoare până pe 6 octombrie. Rusia a emis o notificare similară înainte de un test Burevestnik în 2019.
În plus, două avioane rusești utilizate special pentru colectarea datelor de la lansările de rachete au fost parcate la aproximativ 100 de mile sud de locul de lansare la începutul lunii august, la baza aeriană Rogachevo, potrivit analizei imaginilor din satelit realizate de Bellona, o organizație de mediu norvegiană. Aeronava este deținută de Rosatom, compania rusă de energie atomică. Ei au rămas la acea bază cel puțin până pe 26 septembrie, conform imaginilor suplimentare din satelit. În timpul testelor Burevestnik din 2018, aeronave de același tip au fost și ele în apropiere.
Un avion de recunoaștere al Forțelor Aeriene ale SUA, un RC-135W Rivet Joint, a zburat de asemenea cu cel puțin două misiuni în largul coastei insulei arctice unde se află locul de lansare, pe 19 și 26 septembrie, potrivit platformei de urmărire Flightradar24. Cele două misiuni reprezintă o ușoară creștere față de activitatea obișnuită cunoscută.
În timp ce testele de lansare ale lui Burevestnik au fost efectuate în trecut la baza arctică, Rusia ar putea testa, de asemenea, doar motorul rachetei sau o componentă a rachetei în sine.
Casa Albă a refuzat să comenteze.
Experții au spus că racheta este periculoasă nu numai prin capacitatea sa de a transporta un focos nuclear puternic, ci și prin potențialul său de a elibera emisii radioactive dăunătoare dacă racheta ar exploda sau ar funcționa defectuos în timpul unui test.
Dacă va fi pus în funcțiune, Burevestnik ar fi considerat parte din arsenalul nuclear al Rusiei, făcându-l supus unui tratat de reducere a armelor nucleare semnat de Moscova în 2011. Acest acord limitează numărul total de focoase și vehicule de livrare pe care țara le poate desfășura.
Dar, având în vedere că tratatul, cunoscut sub numele de New START, urmează să expire în februarie 2026, racheta ar putea contribui la „marginea de vârf a unei curse înarmărilor necontrolate” dacă niciun nou acord nu ar înlocui tratatul care expiră, a spus Kimball.
În cele din urmă, a spus el, un test al rachetei ar fi un „semn că Rusia se mișcă în direcția greșită”.
