Submarinul Titan, care nu a mai dat niciun semn de viață de duminică, este un dispozitiv experimental, inovator, dar unele componente par a fi improvizate. În 2018, un director al operatorului OceanGate a fost îngrijorat de siguranța pasagerilor, înainte de a fi concediat, scrie Le Figaro.
O cursă contra cronometru. Duminică după-amiază, submersibilul Titan a dispărut în Oceanul Atlantic, în largul Americii de Nord. La bord, cinci persoane au plecat să viziteze epava Titanicului . Nava subacvatică, închiriată de compania americană de explorare subacvatică OceanGate, se scufunda în cadrul unei misiuni care urma să dureze între 12 și 20 iunie. A fost lansat duminică foarte devreme, cu ajutorul unei platforme scufundate, ghidată ea însăși de o rampă de lansare instalată în spatele unei nave de sprijin.
Acest mic submersibil de șase metri lungime, capabil să se scufunde până la 4000 de metri adâncime, i-a luat la bord în special pe bogatul om de afaceri britanic Hamish Harding și pe francezul Paul-Henri Nargeolet, unul dintre cei mai mari specialiști din lumea Titanicului. Înainte de plecare, omul de știință le-a mărturisit rudelor că „nu avea încredere în acest nou submarin din material compozit”. Și-a dorit totuși să facă parte din călătorie, „pentru frumusețea expediției ”.
Un submersibil inovator
De fapt, Paul-Henri Nargeolet îl cunoaște bine pe Titan. S-a îmbarcat pe el deja în vara lui 2021, pentru o misiune similară. Chestionat la întoarcerea sa el a lăudat „inovațiile tehnologice” ale acestuia. El a citat în special „ regulatorul flexibil reversibil pentru cântărire care funcționează până la 3800 de metri”, „comenzile care trec printr-o rețea Wi-Fi, inclusiv cele ale pilotajului” și mai ales „carcasa din fibră de carbon care permite o economisire de greutate semnificativă în comparație cu o carcasă din oțel sau titan”.
Densitatea fibrei de carbon este mult mai mică decât titanul, și mai ales oțelul, materiale utilizate în general pentru proiectarea submarinelor. Greutatea Titanului, 10 tone doar față de 20 la celelalte submarine științifice, se dovedește mai practică în fazele transportului în afara apei. În plus, „fibra de carbon are un comportament mecanic remarcabil, este atât puternică, cât și flexibilă”, subliniază Bruce Shillito, profesor de cercetare la Universitatea Sorbona, în laboratorul de biologia organismelor și a ecosistemelor acvatice. Rămâne o mare necunoscută, a subliniat specialistul: „Cum funcționează diferitele materiale ale carcasei, care combină materiale compozite, dar și aliaje metalice, în relație între ele sub solicitări puternice? »
O altă inovație, prezentată chiar de OceanGate pe site-ul său web: sistemul de monitorizare în timp real a stării carenei. În prezent, Titan este singurul submersibil care folosește senzori acustici și extensometre, permițând să fie evaluată cu precizie integritatea structurii, susține compania. Ceea ce sugerează, potrivit lui Bruce Shillito, că carcasa din fibră de carbon „trebuie să se deformeze sub presiune”.
Lipsă de omologare
Acest dispozitiv prezentat ca fiind revoluționar nu a fost omologat de o autoritate oficială, precum Lloyd's Register, American Bureau of Shipping sau Bureau Veritas. Pentru a se justifica, operatorul OceanGate susține că inovațiile submersibilului său îl fac, potrivit acestuia, incompatibil cu criteriile obișnuite de certificare ale industriei navale. Aceste standarde se referă la rezerva de flotabilitate, numărul de plute de salvare sau tipul de materiale utilizate pentru carenă. Pentru OceanGate, Titan „este în afara sistemului”, iar compania preferă să realizeze o autoevaluare a riscurilor operaționale, după propriile criterii.
Apare atunci o întrebare: au existat defecte în designul Titanului? „Până acum, submersibilele științifice de adâncime s-au dovedit a fi foarte sigure și de încredere”, subliniază Bruce Shillito. Nautile, de exemplu, nu a suferit niciun accident major în mai mult de 2.000 de scufundări adânci și în câteva decenii de existență”.
În timpul ultimei sale expediții, în vara lui 2022, Titanul fusese deja „pierdut” timp de două ore și jumătate. Potrivit documentelor judecătorești din 2018, fostul director al operațiunilor maritime OceanGate, David Lochridge, și-a exprimat îngrijorări semnificative privind siguranța cu privire la designul experimental și netestat al submersibilului la acea vreme... înainte de a fi concediat.
Multe elemente „ improvizate ”?
Publicat la începutul acestui an, un raport al reporterului CBS News David Pogue, care s-a îmbarcat pe Titan în vara anului 2022, a evidențiat deja potențiale defecte. Sistemul de ghidare al submersibilului pare precar: un simplu semnal „ping” trimis la fiecare 15 minute și trimis un SMS, atâta timp cât adâncimea o permite.
Interiorul submersibilului nu este mai atrăgător: este un tub aproape gol, cu excepția a două ecrane de control, un buton iluminat, un hublo de 60 de centimetri și un fel de baie minusculă. Dar raportul probabil nu arată totul. Submarinul este „în formă de cilindru care se termină într-un con, așa că probabil există un perete retractabil, în spatele căruia se ascund echipamente și comenzi mai sofisticate”, estimează Bruce Shillito. În această zonă sensibilă de înaltă tehnologie, OceanGate preferă probabil „să nu-și dezvăluie toate secretele de fabricație”.
Dar un detaliu ciudat întărește acest sentiment general de improvizație. Chestionat în timpul raportului, CEO-ul OceanGate Stockton Rush prezintă zâmbind sistemul de pilotare al submersibilului: un joystick de jocuri video. Stockton Rush mai admite că unele componente au fost cumpărate din magazin, ceea ce pare puțin probabil pentru o mașină atât de sofisticată.
