Zelensky l-a numit criminal. Acum, Ucraina face apel la el pentru arme și muniție, scrie NewYorkTimes
În căutarea armelor, Ucraina a anulat regulile anticorupție și a apelat la oameni văzuți cândva ca relicve ale unei epoci trecute.
În primele săptămâni ale războiului din Ucraina, în timp ce armata rusă se abate asupra Kievului, guvernul ucrainean avea nevoie rapid de arme. Așa că Ministerul Apărării a dat un telefon disperat și neașteptat.
La celălalt capăt al firului se afla Serhiy Pashinsky, un fost parlamentar care a supravegheat cheltuielile militare de ani de zile. El a petrecut o mare parte din aceasta sub investigație pentru suspiciunea de corupție. Acum, el trăia într-un exil politic virtual la proprietatea sa de la țară, exclus de președintele Volodymyr Zelensky și de promisiunea sa de a elimina corupția.
„Ieșiți în stradă și întrebați dacă Pashinsky este un criminal”, a spus domnul Zelensky la televiziunea națională în 2019. „Vă garantez că din 100 de oameni, 100 vor spune că este un criminal”.
Însă domnul Pashinsky avea legături cu afacerile cu arme și, poate la fel de important, știa să opereze fără să se descurajeze de birocrație. În guvern, asta îl făcuse o sursa de scandal. În timpul războiului, l-a făcut de neprețuit.
El a răspuns la apel.
Optsprezece luni mai târziu, o investigație a New York Times a constatat că o companie legată de domnul Pashinsky a devenit cel mai mare furnizor privat de arme din Ucraina. Cumpără și vinde grenade, obuze de artilerie și rachete printr-o rețea transeuropeană de intermediari. Compania, Ukrainian Armored Technology, a raportat anul trecut cel mai bun an al său, cu vânzări totalizând peste 350 de milioane de dolari, în creștere față de 2,8 milioane de dolari în anul înainte de război.
Iar Pashinsky este din nou investigat, autoritățile ucrainene verificând prețurile Ukrainian Armored Technology și relațiile sale financiare cu oficialii de achiziții și companiile din străinătate, au spus doi oficiali familiarizați cu chestiunea.
În această lună, anchetatorii de la serviciul de informații au percheziționat birourile unei companii de stat, căutând dovezi împotriva Ukrainian Armored Technology, potrivit oficialilor guvernamentali care știau despre căutare. Majoritatea celor care au vorbit despre anchetă au făcut acest lucru sub condiția anonimatului, deoarece nu erau autorizați să discute ancheta în curs.
Domnul Pashinsky și rețeaua de arme pe care a construit-o evidențiază un aspect puțin discutat al strategiei de război a Ucrainei. În numele aruncării armelor în prima linie, liderii au reînviat figuri din trecutul accidentat al Ucrainei și au anulat, cel puțin temporar, ani de politici anticorupție. Oficialii guvernamentali au încetat să pună pe lista neagră furnizorii care au furat armata și au abandonat multe reguli de dezvăluire publică menite să dezvăluie corupția.
Administrația Zelensky a făcut toate acestea în timp ce a promis că va continua lupta împotriva corupției. Acest lucru a dus la contradicții incomode - cum ar fi ca administrația să solicite ajutor la cineva pe care l-a etichetat drept infractor, cumpărând arme și investigându-l simultan.
În termen imediat, pariul dă roade. Ucraina a reținut trupele rusești suficient de mult pentru a sosi ajutorul internațional. Și Ukrainian Armored Technology are contracte de zeci de milioane de dolari în derulare pentru a sprijini efortul de război. Riscul pe termen lung este ca aceste schimbări temporare să devină înrădăcinate și că Pashinsky și alții care au fost excluși să iasă din război cu mai mulți bani și influență ca niciodată.
Liderii ucraineni înțeleg acest risc. „Nu suntem foarte idealişti în această privinţă”, a declarat într-un interviu ministrul adjunct al apărării, Volodymyr Havrylov. Când a izbucnit războiul, el a spus: „Am vrut imediat sume uriașe”.
O investigație a Times în toată Europa arată cum s-a întâmplat asta și cum politicile Ucrainei, născute din disperare, au condus la creșterea prețurilor și au adăugat niveluri de profit.
Rețeaua lui Pashinsky, de exemplu, cumpără arme și apoi le vinde, apoi le cumpără din nou și le vinde încă o dată, conform contractelor clasificate și documentelor guvernamentale obținute de New York Times, împreună cu interviuri cu peste două duzini de oficiali guvernamentali actuali și foști și cifrele din industria armelor.
Cu fiecare tranzacție, prețurile cresc - la fel și profiturile asociaților lui Pashinsky - până când cumpărătorul final, armata ucraineană, plătește cel mai mult. Utilizarea mai multor brokeri în acest fel poate fi legală, dar este o modalitate testată în timp de a umfla profiturile și este ceva ce Pentagonul evită.
O mare parte din banii care alimentează acest sistem provin din ajutoare europene, potrivit unui oficial care cunoaște finanțarea Ucrainei în timpul războiului. Dar oficialii europeni și americani detestă să discute despre Pashinsky, de teamă să nu confirme narațiunea Rusiei conform căreia guvernul Ucrainei este corupt fără speranță și trebuie înlocuit.
În privat, totuși, ei spun că reapariția unor figuri precum Pashinsky este unul dintre motivele pentru care guvernele american și britanic cumpără muniție pentru Ucraina, mai degrabă decât pur și simplu să le dea bani.
Pashinsky, care este șeful grupului de comerț al industriei armelor din Ucraina, neagă că ar avea vreun interes financiar în afacerea cu arme. Pe hârtie, are dreptate. Dar în Ucraina, documentele nu reflectă întotdeauna realitatea.
Oficiali din trei părți diferite ale guvernului Ucrainei, inclusiv un oficial de top în achizițiile de arme, spun că atunci când guvernul vrea să cumpere de la Ukrainian Armored Technology negociază cu Pashinsky. „Întotdeauna a avut grijă de modul în care este organizată acea companie”, a spus domnul Havrylov.
Armata Ucrainei se bazează în mare măsură pe muniția de calibru sovietic și există doar atât de mult, mai ales în țările din fostul bloc sovietic, inclusiv unele care sunt reticente în a antagoniza Rusia vânzând Ucrainei. Obținerea accesului la această sursă necesită rețele cu experiență, pe care Pashinsky și echipa sa le au.
Pashinsky a negat că ar fi negociat astfel de acorduri și a atribuit anii săi de scandaluri campanii rusești de dezinformare. „Nu am fost și nu voi fi niciodată o întruchipare sau un simbol al unui sistem corupt”, a spus el.
El a recunoscut ancheta penală în desfășurare, dar a spus că a fost motivată de o idee greșită în rândul oficialilor guvernamentali că vânzătorii de arme realizează profituri nejustificat de mari. El s-a autointitulat „un cetățean responsabil al țării mele care nu a trădat-o niciodată și nu o va trăda niciodată”.
Cât despre remarcile televizate ale lui Zelensky cu ani în urmă, „Președintele a făcut pur și simplu o greșeală”, a spus el. „Este și el o ființă umană.”
Detractorii lui Pashinsky spun ca este un profitor. Grupurile de bună guvernare și adversarii politici deplâng revenirea lui. Dar chiar și ei sunt aproape unanimi că mediul de astăzi în care se caută arme cu orice preț este perfect pentru Pashinsky.
Și el livrează.
„Toată lumea era de partea lui”
În 2015, un oficial de achiziții militare pe nume Nelly Stelmakh a fost invitat la o întâlnire cu Pashinsky. A fost un personaj cu semnătură în politică. Ea a servit pentru scurt timp ca șef al biroului prezidențial - asemănător cu șeful de cabinet al Casei Albe - și era acum președintele comisiei de securitate și apărare a Parlamentului din Ucraina.
Acest lucru i-a oferit un rol central în supravegherea achizițiilor de arme într-un moment în care Ucraina cheltuia enorm pentru a construi un bastion militar împotriva Rusiei.
Invitația la întâlnire a fost o surpriză, deoarece Stelmakh a cumpărat bunuri neletale, nu arme. Când a ajuns la biroul lui, și-a amintit, Pashinsky i-a spus să cumpere combustibil de la vânzătorul ales, mai degrabă decât de la ofertantul cel mai mic.
A fost surprinsă. „Am crezut că trebuie să ne luptăm cu inamicii, nu să furăm”, a spus ea într-un interviu recent. „Când am răspuns că voi lucra conform legii, am început să am probleme”, a spus Stelmakh. Pashinsky a cerut anchetatorilor guvernului să o interogheze, a spus ea.
Guvernul a cumpărat oricum combustibilul de la vânzătorul preferat al domnului Pashinsky. El a furnizat The Times o scrisoare guvernamentală în care spunea că vânzătorii aleși de ai săi plătesc mai puțin decât cei anteriori, dar nu a precizat dacă alți vânzători ar fi costat și mai puțin. Și deși achizițiile de combustibil au devenit o controversă de moment, nu s-a întâmplat nimic.
Acesta a fost adesea cazul cu Pashinsky. De-a lungul anilor, cercetările penale în relațiile sale au fost respinse. O anchetă de corupție pentru a stabili dacă a expropriat o fabrică de bomboane a eșuat. Fiul lui Pashinsky a obținut un loc de muncă la un cumpărător de arme de stat, iar Ukrainian Armoured Technology a câștigat contracte guvernamentale pentru mitraliere și vehicule blindate, în ciuda faptului că avea puțini angajați și nicio capacitate de producție. Familia lui a cumpărat un Mercedes și un Range Rover și a locuit într-o casă de 10.000 de metri pătrați, pe o moșie cu ziduri, cu un lac și o biserică privată.
Corupția endemică a fost o preocupare constantă pentru liderii americani și europeni. Au vrut să sprijine Ucraina împotriva Rusiei, dar se temeau să arunce cu bani în politicienii care îi tratau ca pe un mijloc de profit personal. Occidentul a făcut presiuni de mult timp pe Ucraina să elimine corupția, numind-o o condiție prealabilă pentru aderarea țării la alianța militară NATO și la Uniunea Europeană.
Când grupul Transparency International a studiat sistemul de cumpărare a armelor al Ucrainei pentru un raport din 2015, anchetatorii au considerat interesele concurente ale lui Pashinsky – figura majoră în domeniul armelor și președintele comitetului care supraveghează tranzacțiile cu arme – ca un obstacol.
Aivaras Abromavicius, pe atunci șeful celei mai mari companii de arme de stat din țară și fost ministru al guvernului, a declarat într-un interviu radio din 2019 că Pashinsky era proprietarul vehiculelor blindate ucrainene. „A fi un beneficiar în umbră al unor astfel de puteri și a fi în comisie este, desigur, greșit”, a spus el.
Pashinsky, un maestru al disimulărilor, a îndepărtat controversele cu contra-acuzații sau un pic de umor amenințător. El a acuzat membrii NAKO, un grup nonprofit anticorupție, că sunt agenți străini, a declarat Olena Tregub, directorul executiv al acesteia.
Odată, membrii NAKO s-au adunat într-o sală de audieri pentru a-l auzi pe Pashinsky discutând despre o achiziție militară majoră. Așezat în capul unei mese de consiliu, cu un steag ucrainean în spate, Pashinsky a pus pe masă un obuz exploziv. „Sunteți norocos că acest lucru este fals”, a spus el zâmbind, potrivit Olenei Tregub, care a participat la întâlnire, și a unei fotografii.
Un avocat al comitetului, Tetiana Blystiv, a declarat într-un interviu că de ani de zile Pashinsky i-a ordonat să scrie scrisori oficiale pentru a ajuta în afaceri unele companii, inclusiv Ucraina Armored Technology. În 2018, când s-a părut că Pashinsky ar putea fi demis, ea l-a înfruntat.
Pashinsky a chemat-o la biroul lui, unde stătea, fumând. Când a sosit, a spus ea, el s-a îndreptat spre ea, acuzând-o cu voce tare de corupție și amenințănd-o că o va acuza. Când el a apucat-o de braț ea a deschis ușa, sperând că se va da înapoi dacă vede oameni în sala de așteptare.
„Viața nu costă mult”, și-a amintit ea că a spus. Ea a spus că apoi a făcut referire la copiii ei.
Blystiv a spus că l-a raportat autorităților pe domnul Pashinsky. „Au râs”, a spus ea. „Toată lumea era de partea lui.”
În varianta lui Pashinsky, disputa era de fapt legată de acuzația că ea a deturnat bani. El a spus că a îndrumat-o către procurori și că nu i-a ordonat niciodată să scrie scrisori în beneficiul unei companii. Niciunul dintre ei nu a fost acuzat.
Alegătorii l-au înlăturat pe domnul Pashinsky din Parlament în 2019, în același an în care Zelensky a ajuns în funcție, promițând că va lua în serios corupția.
Aproape imediat, aerul de invincibilitate al domnului Pashinsky a dispărut.
Biroul anticorupție al țării a început să-l investigheze sub acuzația de „abuz de poziție oficială”, arată înregistrările judiciare furnizate de compania ucraineană de date YouControl. Detectivii i-au percheziţionat casa la 7 a.m. pe 24 februarie 2020, a scris domnul Pashinsky pe Facebook. Armata a încetat să acorde afaceri semnificative Ukrainian Armored Technology, iar anchetatorii anticorupție i-au percheziționat biroul, confiscând documente și un hard disk.
Și la scurt timp după ce noul președinte a venit la putere, Pashinsky a fost arestat din cauza unui episod vechi de trei ani. Pashinsky se enevase în trafic, coborâse din masina lui si trăsese cu un pistol in aer. Când celălalt șofer a răspuns lovindu-l în cap cu o sticlă, el a spus: „Am fost forțat să-l împușc în picior”. Un judecător l-a pus temporar în arest la domiciliu într-un dosar care este încă pe rol.
Se părea că epoca Pashinsky s-a încheiat.
Renaşterea
Cu trupele rusești în masa la granița cu Ucraina în ianuarie 2022, Pashinsky a văzut o oportunitate. Războiul părea iminent, iar Ucraina avea un deficit de arme.
Ucraina a făcut puține achiziții majore de arme în ultimele 18 luni.
Modificările politicii lui Zelensky făcuseră achizițiile mai transparente, se părea, dar și mai puțin eficiente. Vechiul sistem a dispărut, dar nimeni nu a putut crea unul nou.
Pashinsky a început să spună contactelor militare că, dacă i se va cere, ar putea furniza arme, au spus oficialii guvernamentali.
Atunci a sunat telefonul și a fost invitat la o întâlnire cu oficiali ai apărării, conform celor patru persoane informate.
Marile transporturi NATO trebuiau încă să înceapă, iar țara avea nevoie disperată de muniție de calibru sovietic. Cel mai important furnizor, Bulgaria, a refuzat să vândă direct Ucrainei de teamă să nu deranjeze Rusia.
Acest lucru l-a făcut pe Pashinsky deosebit de valoros, spun oficialii. Ukrainian Armored Technology avea conexiuni în Bulgaria.
Contactul domnului Pashinsky acolo era un broker pe nume Kaloyan Stanislavov. Cei doi se cunoșteau printr-un politician lituanian care fusese condamnat pentru acuzații de corupție, potrivit documentelor guvernamentale și asociaților de afaceri.
Stanislavov a reușit să determine fabricile bulgare să acorde prioritate comenzilor sale. La unul dintre cei mai mari producători, a spus un asociat, Stanislavov a cumpărat aproape tot praful de pușcă disponibil la începutul anului trecut.
Deoarece Bulgaria nu a permis vânzarea de muniție direct în Ucraina, Ukrainian Armored Technology a încheiat o înțelegere cu un intermediar polonez în vârstă de 70 de ani, Andrzej Kowalczyk. El a primit documente care înscriu în mod fals Polonia, nu Ucraina, ca cumpărător final, arată documentele contractului.
Înregistrările arată că armele au trecut de la producătorii bulgari la domnul Stanislavov; apoi la intermediarul polonez; apoi la Ukrainian Armored Technology; și în cele din urmă către armata Ucrainei. Înregistrările de expediere pentru o tranzacție arată că o companie aeriană ucraineană a transportat rachete, grenade și obuze în valoare de at 265.000 de lire sterline din Bulgaria în Polonia pentru a fi livrate în Ucraina.
Cu fiecare pas, prețurile au crescut, a recunoscut Stanislavov într-un scurt interviu. Intermediarul polonez, de exemplu, a luat o parte. „Are un oarecare surplus de profit”, a spus domnul Stanislavov. "Desigur. Pentru că este o companie.” Kowalczyk a spus că compania lui are doar un mic profit din astfel de tranzacții.
Aceste creșteri de preț pot beneficia companiei Ukrainian Armored Technology, deoarece percepe taxele militare ucrainene în funcție de prețul său de achiziție.
Procurorii ucraineni investighează acum această rețea și dacă Pashinsky a primit comisioane de la intermediarul polonez, potrivit unui oficial care cunoaște ancheta. Pashinsky a spus că îl cunoaște pe bărbat, dar că nu au nicio relație financiară.
O frenezie a armelor
La câteva săptămâni după începutul războiului, Ukrainian Armored Technology avea zeci de milioane de dolari în contracte guvernamentale pentru obuze, rachete și grenade. Doar în martie 2022, arată documentele, Ucraina a fost de acord să plătească companiei mai mult de 100 de milioane de dolari.
O mare parte a anului trecut, Ukrainian Armored Technologya livrat mai fiabil decât companiile de stat, arată un audit al Ministerului Apărării.
Unii oficiali ucraineni dau vina pe companie pentru creșterea prețurilor prin licitație împotriva companiilor de stat pentru cumpărarea de arme. Dacă da, asta nu este în totalitate vina lui Pashinsky.
La începutul războiului, guvernul ucrainean ar fi putut să-și păstreze regulile anticorupție neschimbate și să lase guvernului să facă achizițiile. În schimb, oficialii au decis să angajeze cât mai mulți brokeri de arme și au renunțat la unele reguli de transparență.
Scopul a fost de a accesa cât mai multe surse și de a elimina cât mai multe bariere posibil. Rezultatul a fost o frenezie. „Am avut cazuri în care două companii de stat concurau pentru aceleași acțiuni”, a amintit domnul Havrylov, ministrul adjunct al apărării.
Mii de brokeri au răspuns la apel, a spus domnul Havrylov. Dar puțini aveau legături cu Pashinsky. Doar 10 până la 15 la sută au putut găsi muniția pe care promis-o. Doar aproximativ jumătate dintre ei, a spus el.
Cei mai de succes brokeri, au descoperit oficialii, erau cufundați în vechile moduri de a face afaceri. Pashinsky a furnizat provizii esențiale mai devreme decât aliații Ucrainei, a spus Havrylov.
Și el este ferm că oamenii care au livrat în acea perioadă îngrozitoare nu ar trebui să fie chestionați retrospectiv.
„Să nu-i atingem pe oameni pentru ceea ce au făcut în februarie, martie 2022”, a spus domnul Havrylov. „Chiar dacă pare suspect.”
