O minune de apă cristalină vizitată de toată lumea, de la Marilyn Monroe la Mark Twain, Cascada Niagara a fost un magnet care a atras călătorii globale timp de cel puțin două secole. Dar până în acest an, un tunel imens îngropat adânc sub cascadă a fost interzis vizitatorilor.
Stâncile de sub cascada triplă gigantică care se întinde pe granița dintre statul american New York și provincia Ontario a Canadei sunt formate în fagure de miere cu camere sculptate pentru a valorifica forțele puternice ale naturii care tunează deasupra capului.
Și acum, un tunel de 670 de metri (2.198 de picioare) construit cu mai bine de un secol în urmă pe partea canadiană a fost deschis pentru a dezvălui amploarea uimitoare a acestor minuni inginerești.
Din iulie 2022, face parte din turul dezafectat de la Niagara Parks Power Station, care a început cu un an mai devreme. Explorarea lui oferă o privire fascinantă asupra lucrărilor de pionierat care au contribuit la aducerea acestui colț al Americii de Nord în epoca modernă.
Centrala electrică, care a funcționat din 1905 până în 2006, a deviat apa din puternicul râu Niagara pentru a rula generatoare gigantice care au electrificat industria regională și au contribuit la ca portul Buffalo din apropierea Marii Lacuri să devină cunoscut sub numele de Orașul Luminii.
Regiunea din jurul cascadei, potrivit ghidului turistic al stației Elena Zoric, a fost cândva un centru de activitate pentru oamenii de afaceri care doreau să profite de exploatarea energiei hidroelectrice.
Centrala hidroelectrică Adams a fost prima care a fost deschisă, operând pe partea SUA din 1895 până în 1961. Pe partea canadiană, Ontario Power Company a funcționat din 1905 până în 1999, iar Toronto Power Generating Station din 1906 până în 1974.
Astăzi, stația Niagara Parks este singura centrală hidroelectrică complet intactă din lume a erei sale. Operat inițial de Canadian Niagara Power Company, a folosit generatoare Westinghouse pentru a crea curenți alternativi patentați de inventatorul Nikola Tesla -- tehnologie de ultimă oră la acea vreme.
Planta, după cum le explică vizitatorilor ghidul Zoric, a fost construită într-o perioadă în care domina estetica. Exteriorul său rustic din calcar și țiglele albastre de acoperiș au fost, spune ea, o încercare a arhitectului newyorkez Algernon S. Bell de a face structura să se integreze cu căderile.
Înainte de a ajunge la tunel, vizitatorilor centralei li se arată o machetă la scară a lucrărilor masive de inginerie care au dus la transformarea apei în energie electrică.
Zoric arată unde pătrundea apa, unde curgea pe un puț pentru a alimenta turbinele și apoi unde trecea printr-un tunel până la un punct de descărcare de la baza cascadei Horseshoe, cea mai mare dintre cele trei cascade din Niagara.
Marcelo Gruosso, director senior de inginerie și operațiuni al Comisiei Niagara Parks, a fost implicat în proiect de când a fost conceput pentru prima dată în 2017.
„Uzina a început cu două generatoare și, până în 1924, au fost instalate toate cele 11, ceea ce le vedeți astăzi aici”, spune el, trecând prin clădirea cu tavan înalt pentru a evidenția o linie de generatoare albastre, cilindrice, care umple spațiul.
„Lângă fiecare generator se află un „regulator” care regla debitul de apă către o turbină. O frână de aer în regulator a ajutat la reglarea debitului. Aveau nevoie de 250 rpm exact pentru a le oferi 25 de herți”.
Un lift de sticlă coboară vizitatorii la 55 de metri dincolo de cele șase niveluri de infrastructură necesare procesului de generare a energiei hidroelectrice. În partea de jos este tunelul de unde avea să iasă apa.
Tunelul, care are aproape opt metri înălțime și șase metri lățime, este, de asemenea, o atracție istorică, unică și este inclus în prețul de intrare al centralei.
„A fost nevoie de patru ani de mii de muncitori pentru a excava șisturile de sub camera principală de generare folosind felinare, dinamită, târnăcopi și lopeți”, spune Gruosso.
„În coborâre, apa învârte paletele turbinei”, spune Gruosso. „Au fost conectați la un arbore lung de 41 de metri care a urcat până la etajul principal și a rotit rotorul din alternator, generând curent alternativ.”
Mergând de-a lungul pasajului arcuit al tunelului, el face semn către semne albe de cretă care ajung aproape până în vârful zidurilor arcuite de cărămidă.
„Puteți vedea cât de sus a ajuns apa”, spune el. „Tunelul conținea 71.000 de galoane de apă care se mișca cu nouă metri pe secundă”.
Construit ca o fortăreață, tunelul curbat ușor cuprinde patru straturi de cărămidă și 18 inci de beton și este înconjurat de șisturi.
„Este uimitor ce au făcut fără electricitate”, notează Gruosso.
„Am făcut câteva reparații minore de cărămidă și am adăugat ancore de rocă la arc pentru a asigura integritatea structurală, dar este într-o formă foarte bună. Au făcut întreținere doar de două ori de când a fost construit, o dată în anii 1950 și o dată în anii 1990”.
sursa: CNN
