Muhammad Ali suferea de aproape 30 de ani de maladia Parkinson și a fost spitalizat de două ori, la sfârşitul anului 2014 și începutul anului 2015, pentru o pneumonie și o infecție urinară.
S-a apucat întâmplător de box, ba chiar s-ar putea spune că dacă n-ar fi fost foarte pofticios la mâncarea gratuită oferită la o expoziție din orașul său natal, n-ar fi sesizat niciodată această oportunitate. După cum mărturisea în cartea sa autobiografică, Ali avea numai 12 ani, atunci când a pedalat pe bicicleta sa cu gandul la cremvurști, floricele și bomboane, numai că, atunci când a vrut să plece spre casă, a realizat că cineva îi furase bicicleta. Îndemnat de un trecător să reclame furtul unui polițist, Ali s-a îndreptat către o sală de box... "Am coborât scările cu lacrimi în ochi, dar atunci când am văzut sala de box, i-am simțit mirosul, aproape că am uitat de bicicletă", relata Ali.
Primii lauri i-a obținut la Jocurile Olimpice din 1960 și, ca boxer profesionist, a fost de trei ori campion mondial la categoria grea. Deși a fost diagnosticat cu Parkinson în 1984, el a continuat să aibă o viață activă, iar în 1996 a purtat flacăra olimpică la Atlanta.
A refuzat să se înroleze în armata americană și să plece pe frontul din Vietnam. "Mie şi altor negri ni s-a spus să mergem la 16.000 de kilometri de America şi să aruncăm cu bombe şi gloanţe în oameni nevinovaţi care nu ne-au făcut nimic. O voi spune fără ocoliş: eu nu mă duc!", a declarat Ali.
Din această cauză, Ali a fost închis, deposedat de titluri și a primit interdicția de a boxa timp de trei ani și jumătate. Curtea Supremă i-a anulat condamnarea abia în 1971, iar Ali a revenit în ring şi a obţinut două noi titluri de campion mondial - în 1974 şi 1978.
S-a retras în 1981, cu un palmares de 56 de victorii, dintre care 37 prin knockout, şi doar cinci înfrângeri.
"Era copleşitor să vezi un om de statura lui. Doar îl vedeai şi simţeai că te înalţi, te simţeai deosebit. E unic, n-am mai întâlnit pe nimeni ca el", spunea despre el Mike Tyson, fost campion mondial la box.
